До недавнего времени я не жалел об этом.

“ Я отдала его своей бабушке, и она сохранила его для меня. Кролик, ” выдыхаю я, слишком ошеломленная, чтобы сказать что-то еще.

Бек смеется. “Да, держу пари, что так и было. Как ты это назвал?”

“Полли”.

“Да, это действительно было похоже на Полли”.

“Нет, это не так, но я позволил Келли выбрать имя. Он стал ее домашним любимцем в тот момент, когда я принес его домой той ночью”.

— Вы близки со своей сестрой, верно?

“ Очень. Она моя лучшая подруга.”

Он кивает, уделяя мне каждый дюйм своего внимания. — Я всегда завидовал людям, у которых есть братья и сестры.

— Твои родители никогда не хотели еще одного ребенка?

“Они не хотели рисковать. У мамы всегда был действительно ужасный эндометриоз, и они всегда говорили, что одного раза им более чем достаточно ”.

— Мне очень жаль.

“ Не стоит. Я думаю, что быть единственным ребенком в семье — одна из причин, почему мы так близки. У них была дерьмовая тонна любви, которую они могли подарить, и мне посчастливилось получить всю ее ”.

Я выдавливаю улыбку. “ Может быть, поэтому ты такой нуждающийся. Ты привык, что тебя балуют.

“Возможно, вы на что-то натолкнулись”.

“Я явно гений”.

Рука на моем плече блуждает, а я и не замечаю. Пальцы Бека теперь перебирают волосы у основания моей шеи, и как только я сосредотачиваюсь на этом прикосновении, я чувствую, как оно пробегает до самых кончиков пальцев ног. Они сворачиваются на деревянном полу, а по всему моему телу бегут мурашки.

“ А как же твои родители? — спрашивает он, и это теплое, липкое ощущение в моей груди исчезает.

Я сжимаю губы, прежде чем снова разомкнуть их. Мой пульс стучит в ушах так громко, что они болят. “А что с ними?”

“Я не помню, чтобы видел их в школе. Или в "Пустой странице". Вы близки с ними?”

“Нет”.

“ Но твоя бабушка часто была рядом, не так ли? Не в кафе, а в школе. Я помню ее на выпускном. Это она встала во время последней речи и сказала им поторопиться, чтобы она могла пригласить вас куда-нибудь отпраздновать ”.

Сдавленный смех вырывается из меня. Воспоминание о дне, о котором он говорит, так живо в моей памяти. Это воспроизводится в мельчайших деталях, начиная с первоначального унижения, которое я испытал, услышав ее крик в тишине, и заканчивая счастьем, которое пришло мне на смену, когда я почувствовал, как яростно она любит меня. Тогда не было ни единого траха, когда дело касалось моей бабушки. Она была слишком стара и горда, чтобы заботиться о том, что думают о ней другие люди, и она отказалась потратить остаток своей жизни на следование правилам общества.

За это я полюбил ее еще больше. Она научила меня всему, что я знаю.

— Она была, — прохрипела я, яростно моргая, чтобы не расплакаться перед ним.

К счастью, он понимает мой тон и не просит разъяснений о том, почему она больше не приходит. Я говорю слишком очевидно, чтобы у него возникло подозрение.

“Тогда я думал, что она была чертовски крутой. Мой папа был немного взволнован, но мама разглагольствовала об этом целых двадцать минут после церемонии ”.

“Да, звучит примерно так. Нэн была ураганом пятой категории, заключенным в старое, морщинистое тело”.

Он запускает пальцы глубже в мои волосы, пока не начинает массировать основание черепа. Мои глаза закрываются. “По-моему, это звучит довольно здорово. Если хотя бы один человек вспомнит меня как сертифицированного крутого парня, когда я уйду, я буду польщен ”.

— Я открыл Чистую страницу в ее честь, — признаюсь я.

— Она любила кофе?

“Так сильно. В какой-то момент это было всей ее личностью. Именно она подтолкнула меня к открытию кафе, и я попросил ее назвать его перед смертью, хотя в то время она этого не знала. Тогда это был всего лишь сон. Что-то, что мы разделили между собой.

Напряжение в моем горле ослабевает, когда он разводит пальцы и вводит их глубже. Расстояние между нами практически исчезает. Его бедро прижимается к моему, обеспечивая еще один якорь. Напоминание о том, что он здесь, слушает, и я еще не отправил его в бега.

Я не хочу думать о том, почему это вызывает у меня такое противоречивое чувство.

“Отличное название. Правда, не такое замечательное, как мое любимое слово, но пока сойдет”.

“ О? А какое у саида любимое слово? Бейсбол? К сожалению, но я не собираюсь менять название своей кофейни на что-либо, связанное со спортом ”.

Черты его лица остаются совершенно расслабленными, наши взгляды настолько слипаются, что единственный способ разделить их — это отвернуться друг от друга. Есть что-то совершенно завораживающее в том, чтобы вот так удерживать внимание Беккета Рурка. Это заставляет меня чувствовать себя могущественным. Как будто это я все контролирую, хотя на самом деле это все он.

“Куинни”.

— Что? — спросиля

“ Мое любимое слово. Это Куинни.

Все мое тело охвачено пламенем. В одну секунду я обычный старый Куинн, а в следующую — я в гребаном огне, и последнее, что я чувствую, — это заурядность. Его слова проникают так глубоко в мою грудь, что с таким же успехом могут заглушить мою душу. У меня горит нос, и я виню в этом эмоции, оставшиеся после разговора о Нан.

Я не близка к тому, чтобы плакать из-за того, что мужчина сказал мне что-то приятное. Я не такая. Я никогда не была таким человеком.

Теперь ты есть, говорит раздражающий голос в моей голове.

— Меня убивает, что ты мне не веришь, — хрипло произносит Бек.

Я сглатываю. — Да.

И я думаю, что это самая ужасающая часть.

Она помнит меня.

Какое-то время я беспокоился, что она этого не сделала. Не то чтобы мы тогда были друзьями, но я все еще знал ее. Наблюдал за ней больше, чем следовало. Я имел в виду то, что сказал ей сегодня вечером — она всегда интриговала меня. Тогда, сейчас, в будущем.

Сожаления — не моя специальность. Я не верю в то, что выбор, который мы делаем в прошлом, имеет значение в настоящем. Они становятся оправданиями плохого поведения или упущенных возможностей, и становится слишком легко повторять те же ошибки, потому что, ну, это случалось раньше, верно? Вы либо растете как личность, либо нет. Все очень просто.

С Куинн, однако, у меня есть один. Она никогда мне в этом не признается, но я знаю, что люди, с которыми я общался в старших классах, были грубы с ней и ее друзьями. Компания, в которой она была, была намного лучше моей. Я позволил себе откинуться на спинку стула и промолчать, потому что ненавидел поднимать шумиху, особенно зная, что был так близок к тому, чтобы уехать из города и начать заново играть в бейсбол в колледже.

Вспоминая об этом сейчас, я ненавижу себя за то, что не рискнул хотя бы раз. Я не могу точно знать, заставил ли бы всех мой выговор оставить ее в покое. И все же я должен был попытаться. Не имеет значения, что прошло уже больше десяти лет. Жестокое обращение, которому я позволил расслабиться, нанесло ущерб нашим отношениям. Это остается, как неприятный запах, и я ее не виню. Ни капельки, блядь.

Неуверенность в себе — это ядовитая болезнь, и как только вы заражаетесь, вы теряете контроль над тем, кто вы есть. Я неоднократно наблюдал, как это происходило, еще в школе, на протяжении всего моего пребывания в Triple-A, и особенно в MLB. Такие женщины, как Куинн, появляются нечасто, и я ни на секунду не могу винить кого-либо за то, что они оказались опьянены ею. Ревность вцепляется в них, и как только эти когти оказываются внутри, их уже невозможно стряхнуть.

Вот почему девочки в школе так сильно доставали ее и почему парни так себя вели в ее присутствии. Она запугивала и приводила в восторг их одновременно. Рядом с ней каждый их недостаток подчеркивался, и они были правы, чувствуя это.

Не было ни одного дня, чтобы я не чувствовала, что бледнею по сравнению с Куинном, но вместо того, чтобы позволить этому перерасти в обиду, я использую это как шанс стать лучше. Потому что, черт возьми, я не собираюсь пытаться завоевать ее расположение, хотя прекрасно понимаю, что она слишком хороша для меня.