Густая копна рыжих волос, завязанных сзади, растрепана, различные пряди выпадают и разлетаются по всему лицу. Я провожу пальцем по внутренней стороне своего кармана, представляя, как наматываю одну из этих прядей на костяшку пальца и заправляю ей за ухо.

— Доброе утро, Куинни, — мурлыкаю я.

Ее ноздри раздуваются, несмотря на расслабленные черты лица. — Тебе сегодня понадобилось подкрепление?

“ Для чего? Я здесь только за кофе.

“ Хорошо. Тогда я снова выбираю за тебя, или ты уже знаешь, чего хочешь?

Переходим сразу к делу, не так ли?

Я обхожу своих товарищей по команде и занимаю место Келлана за стойкой. Он исчезает, храня молчание, пока я провожу костяшками пальцев по гладкой, покрытой лаком деревянной поверхности. Банка для чаевых почти пуста, на дне всего несколько монет, а по краям — пятидолларовые банкноты. Этого и близко недостаточно.

“ Что ты предлагаешь? Сегодня у меня четырехчасовой перелет, а утром игра, к которой мне нужно быть бодрым ”.

“Кофеин не задерживается в вашем организме так долго”, - мягко заявляет она.

Я вытягиваю пальцы и стучу по столешнице, отказываясь потакать себе и тянуться к ней. “Хорошо. Тогда мне нужно что-то такое, что будет настолько хорошим, что мне будет трудно забыть об этом, пока меня не будет. Семь дней — долгий срок, и я сомневаюсь, что найду другое место, которое насытит меня так же, как это.”

Уэс давится чем-то позади меня, и я напрягаюсь, устремив взгляд вперед. Да, это было чертовски ужасно.

Куинн переводит взгляд с одной стороны от меня на другую, оценивая парней, с которыми я пришла сюда. Внезапно у меня возникает искушение выставить их обоих за дверь и оставить на тротуаре, пока я заканчиваю этот разговор.

С тяжелым вздохом она теребит развязавшуюся тесемку на фартуке и опускает взгляд на экран перед собой. Я опираюсь на пятки и жду, когда она заговорит снова. То, как мое тело реагирует на нее, обезоруживает, как будто у нее есть какая-то власть надо мной, которую мой мозг игнорирует, не беспокоясь об этом настолько, чтобы исследовать.

— Вы когда-нибудь думали о питьевой воде?

Я моргаю.

Она смотрит на меня из-под длинных ресниц персикового цвета, и мышца возле ее брови подергивается. Мой язык распухает в горле, застряв в неудобном положении, из-за которого трудно дышать. Я чувствую, как чья-то рука касается места между моими лопатками, и дергаюсь вперед, врезаясь в закругленный край стойки.

“ Вообще-то, вода для него сегодня звучит идеально, ” прерывает меня Уэс, его плечо соприкасается с моим. “Он очень, очень хочет пить. Я виню в этом прогулку сюда от его дома”.

Уголок розовых губ Куинн приподнимается, и волна тепла проходит по моему животу, прежде чем спуститься ниже. Она тихо выдыхает и кивает Уэсу, по-видимому, довольная его заявлением. Лично мне хочется засовывать кулак ему в рот до тех пор, пока он не перестанет говорить.

“ Может, ты и прав. Тогда одну большую порцию. И холодного пива для тебя, хорошо? — спрашивает она, сосредоточив все свое внимание на нем.

Запомнила ли она это из тех нескольких раз, когда он заходил, или Илай сказал ей?

“Да, холодный напиток был бы великолепен. Просто обычный, пожалуйста. — Уэс доброжелательно улыбается ей и берет бутылку сока из рук Келлана, ставя ее на стойку.

“ Понял. Дайте нам несколько минут, и мы приготовим для вас. Кофе и воду.

Я облизываю губы и вытаскиваю бумажник из заднего кармана, освобождая банковскую карточку, прежде чем Уэс или Келлан успевают сделать то же самое. Во рту появляется горький привкус, когда я расплачиваюсь и засовываю обычную купюру в банку для чаевых.

Куинн, как всегда, сердито смотрит на банку, и, наконец, я начинаю расслабляться, отмечая знакомство. Когда она снова поднимает на меня глаза, они становятся ярче, искрясь невысказанными словами. Я не отступаю от этого взгляда, позволяя ей сказать мне то, что она хочет. Не имело бы значения, что бы она ни сказала. Я бы принимал все с жадной улыбкой.

К моему разочарованию, она отворачивается от нас прежде, чем слова оформляются. От разочарования у меня в животе появляется дыра, когда я смотрю, как она отпускает меня и передает наш заказ Илаю. Парень говорит ей что-то, от чего она яростно трясет головой, прежде чем украдкой взглянуть на нас. В том, как он смотрит на нее сейчас, сквозит отчаяние, и мгновение спустя она расправляет плечи и машет рукой в воздухе.

Илай поворачивается к нам, кончик его носа покраснел. — Как думаешь, ты не мог бы подписать кое-что для меня, прежде чем уйдешь?

“Что вы хотите подписать?” Я спрашиваю, прежде чем кто-либо из моих товарищей по команде успевает это сделать.

Да, это мой шанс, а не их.

Судя по напряжению в плечах Куинн, когда Илай задал свой вопрос, она явно ожидала, что мы ему откажем. И это просто не годится. Не тогда, когда я потерпел здесь с ней такую сокрушительную неудачу сегодня утром.

Лицо Илая светлеет. Он замирает на полсекунды, прежде чем опуститься за стойку и что-то достать. Когда он снова встает, в руках у него зеленая шляпа.

— Не могли бы вы подписать это?

“ Конечно. У тебя есть маркер?

Именно Куинн предлагает один из них. Я смотрю на колпачок на конце, прежде чем перевожу взгляд на ее тупые, голые ногти. Она держит его перед собой, выжидающе глядя на меня.

Я обхватываю его рукой, позволяя своим пальцам переплестись с ее пальцами, задерживаясь, пока она не высвобождается. От единственного момента соприкосновения у меня по коже бегут мурашки, когда я поспешно снимаю крышку с маркера и беру шляпу. Нацарапав свою подпись на полях, я передаю шляпу своим товарищам по команде и смотрю прямо перед собой.

Куинн больше не оглядывается назад.

Ни разу.

Я отрываю бумагу вокруг маффина и откусываю огромный кусок от верхушки.

Моя челюсть болит от крепкого прикуса, когда я уничтожаю маленькие кусочки малины. Игнорируя это, я пристально смотрю на спину Рути. Под фартуком она одета в свой обычный наряд из карго-капри и одной из тех майок с открытым спортивным бюстгальтером, которые были в моде, когда я учился в средней школе. Ее чувство моды осталось в том времени, но оно ей очень идет.

Она часто говорила мне, что ее внучка распнет ее, если она начнет носить кардиганы и леггинсы с рисунком, как старушки, с которыми она играет в лото. Не уверен, что так лучше, но я бы никогда ей этого не сказал. Она бы заставила мою задницу гореть от деревянной ложки, независимо от ее возраста.

После смерти моей бабушки Рути — самое близкое, что у меня есть.

— Ты подавишься с такой скоростью, — поддразнивает она, глядя на шарики из теста для печенья, которые она раскладывает на столе.

Я с трудом проглатываю комок кекса. — Не лезь не в свое дело.”

“ Мне все равно, сколько тебе лет, Куинн Арчер. Я все еще могу гоняться за твоей задницей по кухне, чтобы поколотить.

— Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь.

Живой Христос, я говорю как капризный ребенок.

Мое разочарование в самом себе слишком сильно, чтобы его скрывать, вот почему я запретил себе тренироваться открыто. После того, как я чуть не оторвал головы группе подростков, которые сделали своим ритуалом приходить сюда по выходным и занимать три столика, чтобы воспользоваться бесплатным Wi-Fi, я вернулся сюда в качестве наказания.

Они никогда ничего не покупают, что меня редко беспокоит. Я твердо верю, что если "Пустую страницу" можно считать достаточно безопасным местом для группы парней, которые хотят провести здесь свои выходные вместо того, чтобы выпивать или употреблять наркотики, то я сделал что-то правильно. Конечно, они занимают много места и достаточно громкие, чтобы раздражать пожилых клиентов своим смехом и сплетнями, но кто я такой, чтобы выгонять их?

Сегодняшний день — аномалия. Их громкие голоса подобны гвоздям по классной доске.