“Я начинаю сбиваться с толку. Я хотел сказать, что надеюсь, вы понимаете, кто он на самом деле. Я хочу, чтобы вы увидели хорошего человека, которого я вырастил, а не тот образ, который создали о нем незнакомые люди”.

“ Я верю. Сначала я не верил, но теперь верю.

Она тяжело вздыхает. “ Хорошо. Это хорошо.

— Мое нежелание на самом деле не имеет к нему никакого отношения, — натянуто признаюсь я, стыдясь того, насколько правдиво это утверждение.

— Нет?

Осознание этого поражает меня, как удар в висок. Я хочу сказать ей все, что думаю. Мы едва ли больше, чем незнакомцы, и она, вероятно, единственный человек, который значит для Бека больше всего, но я ни на секунду не думаю, что она примет то, чем я хочу поделиться с ней, и расскажет ему. Она любит своего сына. Мне почти хочется кричать от ревности из-за того, как сильно она любит, но я чувствую, что могу доверять ей в своих чувствах. С болью, которую я так долго скрывал.

Однако это не ее бремя. Ничто из этого не является таковым.

“Однажды я предложила подвезти тебя домой, помнишь?” — спрашивает она, и мысли в моей голове разбегаются вдребезги.

“ Нет. Когда?

Ее рука даже не дергается, она продолжает держать ее на моей спине, удерживая меня, осознает она это или нет. “Это было после того, как команда Бека попала под дождь, когда ты был в... восьмом классе, я полагаю, и молния была такой сильной, что одна из девочек кричала, что боялась, что она ударит в нас всех, когда мы сидели на трибунах”.

Я фыркаю, и Серена издает такой же звук, прежде чем продолжить.

“Мой муж загонял команду в блиндаж, а я возвращалась к нашему внедорожнику за парой зонтиков, когда увидела тебя, стоящего на парковке со своей сестрой. Вы оба промокли насквозь, но когда я спросил, не хочешь ли тебя подвезти, ты сказала, что приедет твоя мама. Когда дождь прекратился и я снова стал искать тебя, ты садилась в такси. Я должен был настоять.

“ Келли. Мою сестру зовут Келли, — говорю я ей, не готовая касаться чего-либо еще из того, что она сказала.

Даже простого осознания того, насколько очевидным это было для всех... насколько жалко я выглядел ребенком и даже подростком, достаточно, чтобы я пожалел, что не могу вернуться в прошлое и сбежать с Келли за много лет до того, как у меня хватило на это смелости.

“ Красивое имя. У вас обоих такие имена.

Я готова расплакаться от того, как глубоко поразил меня ее случайный, бездумный комплимент.

— Она ведь на несколько лет моложе тебя, не так ли?

“ Да. Почти семь. Сейчас она в медицинской школе.

“Ты, должно быть, так гордишься ею”, - говорит она мягким голосом.

Мои глаза горят, когда я откашливаюсь. “ Очень. Она много работала для этого.

Рука Серены теперь скользит вверх и вниз по моей спине. Я прижимаюсь животом к столешнице, втягивая воздух от ощущения холодного мрамора.

“ Полагаю, за это она должна благодарить тебя. Твой энтузиазм и поддержку. Ты создал нечто невероятное из ”Пустой страницы".

“ Ты большой любитель кофе? Я задыхаюсь.

— О, самыйбольшой. Хотя я единственный в семье, кому это нравится.”

Это первый раз, когда я получил реальное подтверждение того, что Бек ненавидит кофе, но все равно возвращается за ним. И что-то в том, как его мама трясется от беззвучного смеха, подсказывает мне, что она знает, чем он занимался, и находит это забавным.

“ Для меня было бы честью пригласить вас в наш магазин. У нас лучший эспрессо в городе.

“Продано”.

Я пробегаю глазами по коробкам с ингредиентами, которые мы достали, и по красной говядине, все еще лежащей нетронутой в миске. В животе у меня неспокойно, аппетит пропал. Если бы я сказал ей, что больше не хочу этим заниматься, я знаю, она бы отпустила меня, не сказав больше ни слова.

Мои ноги приросли к полу. У меня нет желания уходить, даже когда я поднимаю ногу и сдвигаю ее на дюйм, освобождаясь от неловкости, сковавшей мои колени.

“Что тебя сдерживает?”

“От чего?” Это бессмысленный вопрос.

“О, милый”, - шепчет она, обнимая меня за плечи и притягивая в крепкие объятия. “Нет ничего, что ты могла бы сказать или раскрыть, что изменило бы его чувства к тебе”.

“Мой опыт впускания людей в свою жизнь и того, как они остаются, невелик и разочаровывает”.

Но это больше, чем просто страх наконец-то принять его в свое сердце и позволить ему отправиться в следующее путешествие. Это то, что в первую очередь оттолкнуло бы его. Жестокие, зазубренные части меня и прошлое, которое несет за них ответственность. Он видел только проблески настоящей меня, и хотя он может думать, что сейчас ему это нравится, интерес угаснет. Так всегда бывает.

Решимость, которую он чувствует преодолеть мои стены, исчезнет, и он устанет постоянно бороться за мягкость, которой, как я всегда боялась, на самом деле никогда не существовало внутри меня. И это-то меня и пугает.

Он заслуживает лучшего, и я понял это с того момента, как увидел его по другую сторону моего прилавка в тот первый день. У нас всегда было мало времени.

Серена дышит мне в волосы и крепче обнимает меня, несмотря на то, что мои руки расслабленно висят между нами. Я прижимаюсь щекой к ее плечу и на мгновение закрываю глаза, вдыхая мягкий аромат ее белья. Настораживает, насколько спокойно быть в объятиях незнакомца. Она совсем не чувствует себя таковой.

“Привет, мам. Я просто хотел предупредить тебя, что ты можешь перестать сплетничать со своими друзьями в этом проклятом групповом чате о том, что я нашел жену. Тебе, наверное, следовало бы успокоить папу, когда ты рассказываешь ему это, но я нашел твою будущую невестку, и ты, черт возьми, полюбишь ее ”.

Я перестаю дышать.

Она улыбается мне в волосы и снова гладит по спине. “ Он убьет меня за то, что я тебе это говорю, но мне нужно, чтобы ты знал, что для него это не какое-то веселое времяпрепровождение. Даже если вы решите, что он не тот, кто вам нужен, я надеюсь, что вы сделаете этот звонок не по тем причинам, что чувствуете себя недостойной его. Как бы сильно я ни любила своего сына и не гордилась тем, какой он мужчина, он не выше тебя. Мне не нужны годы разговоров между нами, чтобы понять это. Ясно, насколько ты сильная и умная, не говоря уже о красоте, и ему бы повезло, если бы ты была с ним. Мы все были бы счастливы ”.

Я не знаю, когда у нее потекли слезы, но когда я слышу ее вздох, я знаю, что она начала чувствовать дрожь моего тела, прижатого к ней. Будь то слышание ее слов и ощущение ее сильных материнских объятий или просто ошеломляющее облегчение оттого, что меня видят, я не выдерживаю в ее объятиях.

И впервые в жизни я позволила себе расплакаться в объятиях кого-то, кроме Келли или бабушки.

“Держись завтра подальше от спортзала, Беккет. Я серьезно. Дай своей руке отдохнуть, — говорит Роман тем грубым, брутальным тоном, который он обычно приберегает только для меня.

Я отстегиваю ремень безопасности и киваю, отчаянно желая выбраться из машины, пока не задохнулась от нарастающего сексуального напряжения. После того, как он отсутствовал с командой последние девять дней, это действительно чудо, что он не посадил Бриэль к себе на колени в тот момент, когда они увидели друг друга, и не трахнулся прямо там, несмотря на мое присутствие.

Последний час, проведенный с ними в машине, стал опытом, который я никогда не хочу пережить снова. Я бы предпочел воспользоваться одной из тысячи пилочек для ногтей, которые Элл запихала в центральную консоль, и выколоть себе глаза.

Если бы я не приняла предложение Уэса подвезти меня в аэропорт в тот день, когда мы улетали, я бы пропустила все это и сама поехала домой. Но, увы, я выжил и могу проверить, сижу на заднем сиденье, пока мой босс и сестра лучшего друга строят друг другу глазки типа "трахни меня", одновременно делая это действительно странное сжимание бедер, свидетелем которого я хочу забыть, из моего несуществующего списка желаний.