Если бы не он и его дурацкое постоянное присутствие в моем кафе, я бы не провела так много часов не только сегодня, но и всю эту неделю, поглядывая на дверь в поисках его. Каждый раз, когда я отрывала взгляд от своей работы, чтобы поискать его, я начинала ненавидеть себя немного больше.

На данный момент я почти готов вырвать себе глазные яблоки, чтобы не испытывать соблазна сделать это снова.

И дело даже не в том, что я хочу его увидеть. Дело в том, что я так привыкла видеть его раздражающе красивое лицо и слышать его низкий, сексуальный мурлыкающий голос, произносящий эти нелепые, кокетливые слова, что я искала и то, и другое, хотя бы для того, чтобы у меня был повод быть немного грубой с кем-нибудь.

Бек — идеальный человек для словесной перепалки, потому что я думаю, этому засранцу нравится, когда я груб с ним.

Это само по себе является для меня проблемой. Не говоря уже обо всем остальном.

— По крайней мере, позволь мне представить тебя, — говорит Рути, прежде чем скривить губы, явно изо всех сил стараясь не давить на меня.

Вот тогда до меня доходит.

Идея ужасна. Абсолютно, бесспорно безумная. Я знаю, что в тот момент, когда я заговорю, мне захочется свернуться калачиком в духовке и включить ее на максимальную мощность, но я знаю, что лучше не тешить себя ложными надеждами. Рути не успокоится, пока я не соглашусь, а этого просто не произойдет.

Это самый безопасный вариант, даже если я нутром чувствую, что пожалею об этом.

Закрывая глаза, я говорю, прежде чем даю себе шанс передумать.

“Ладно, ты меня поймал. Я не хочу встречаться с твоим внуком, потому что меня уже интересует кто-то другой”.

У меня болят плечи. Мышцы, которыми я не пользовался месяцами, пульсируют, когда я останавливаю свою машину в лучшем месте на улице и ставлю ее на стоянку. На этом месте вполне могли бы поместиться две машины, но я не в настроении беспокоиться о том, что прямо сейчас припаркован как осел.

Так часто бывать вдали от дома — безусловно, худшая часть этой работы. Моя семья рядом, и я скучаю по ним, когда меня нет, даже если моя мама без колебаний засыпает меня звонками и запросами в FaceTime, в которых обычно крупным планом видна внутренняя сторона папиного носа. Разговаривать по телефону — это не то же самое, что встречаться лично.

Я бы никогда ни на что не променял эту карьеру, но все равно иногда это чертовски отстойно.

Сегодня днем на улице битком набито, так как все радуются возможности искупаться под палящим солнцем. Я вглядываюсь сквозь тонированные линзы солнцезащитных очков в группу парней, проезжающих мимо моей машины. Один из них толкает другого в плечо, и все они оборачиваются, чтобы посмотреть на столик, полный женщин, которые сидят за "Пустой страницей" и потягивают смузи. У самого высокого телосложение, как у фасоли, и я не могу не бросить взгляд на его колени, удивляясь, как они удерживают его, когда он обращается к столу.

— Найдется место еще для одного?

Медленно все три женщины поворачиваются и смотрят на него, их незаинтересованность настолько очевидна, что из моей груди вырывается смех. Я нажимаю на кнопку управления окном, ожидая, прежде чем свернуть его.

Но вместо того, чтобы заговорить, женщины дружно поднимают средние пальцы в сторону группы парней. Я облизываю зубы, улыбаюсь и поднимаю стекло. Они напоминают мне Бриэль и Обри, хотя последняя скорее плеснула бы в них своим коктейлем, чем снова отвернулась.

Может быть, поэтому Финн так без ума от нее. Она вспыльчивая. Я помню, как испугался ее, когда мы встретились в первый раз, когда Финн присоединился к команде.

Куинн отлично вписался бы в их компанию.

Отбросив эту мысль, я заглушаю двигатель и распахиваю дверцу. Послеполуденное солнце пригревает мне затылок, когда я выхожу и дважды запираю двери.

Я здесь позже, чем обычно. Отчасти это потому, что я вернулся в Ванкувер всего два часа назад, но также и потому, что я не был уверен, стоит ли мне вообще приезжать сегодня. Не после того, как ребята всю прошлую неделю упрекали меня в том, как отчаянно я себя вела.

Это не первый раз, когда они доставляют мне неприятности из-за Куинна, но на этот раз... Я не мог не согласиться с ними. По крайней мере, немного.

Я прихожу сюда так часто, что фанаты уже застолбили это место, зная с уверенностью на девяносто девять процентов, что рано или поздно столкнутся со мной. Большинство из них знают о слухах, которые распространились в средствах массовой информации обо мне и моей личной жизни, и я беспокоюсь, что это только вопрос времени, когда они соединят точки, которые я сделал чертовски очевидными.

Есть только одна причина, по которой я прихожу сюда каждый день, пока нахожусь в городе, и это явно не кофе.

Выдыхая, я игнорирую группы людей на патио и дергаю дверь сильнее, чем необходимо. Мое лицо надежно скрыто солнцезащитными очками и шляпой, которые я все время смотрю вперед, поэтому я заставляю себя немного расслабиться, когда захожу внутрь.

Аромат сразу же поражает меня, и я стараюсь скрыть свою первоначальную реакцию. За все эти месяцы он мне приелся. Хотя это слишком сильно скрывает запах духов Куинн. Если я не обнюхиваю ее, как похотливый пес, я обычно остаюсь разочарованным.

Сначала я не вижу ее за прилавком. Разочарование ударяет мне прямо в грудь, заставляя ее чувствовать себя немного стесненной. Илай снова здесь, а Келли нет. Ни одно из этих наблюдений меня не удивляет.

Шум разговоров такой громкий, что мне почти неуютно, когда я задерживаюсь у маленькой стойки, предназначенной для сбора грязных чашек и тарелок. Прямо сейчас все столики заняты. Несколько клиентов печатают на ноутбуках или держат книги под носом, в то время как остальные говорят со скоростью мили в минуту, полностью увлеченные друг другом.

Это ошеломляет, но не в плохом смысле. Я вижу привлекательность в посещении такого места, как это. Где-нибудь в тепле и напеве, с мягкостью, которая, кажется, никогда не исчезает ни днем, ни ночью. Это успокаивает душу. По крайней мере, так это действует на меня.

— Вы тайно искали работу? — спросил я.

Моя кожа покрывается рябью от легкого прикосновения к предплечью. Я опускаю взгляд, мой взгляд обжигает бледные пальцы, прикасающиеся ко мне. Жара, обжигающего мою плоть, достаточно, чтобы мой член дернулся в трусах, прежде чем я смотрю на того, кто, как я знаю, стоит за этой внутренней реакцией.

Я изо всех сил пытаюсь выровнять дыхание, когда опускаю подбородок и смотрю поверх своего плеча. Серо-голубые глаза Куинн искрятся легким намеком на юмор, когда она приподнимает бровь в немом вопросе.

Она все еще не отпускает меня.

“Это значит ”нет"?" — спрашивает она подталкивающим тоном.

У меня вспотели ладони. Что-то набухает у меня в горле, перекрывая дыхательные пути. Она касается единственным пальцем моего запястья и отпускает меня. Мгновенно я снова могу дышать. Первый вдох в мои легкие обжигает, как будто я вообще не дышала.

Веселье исчезает из ее глаз, они становятся осторожно тусклыми. — Ты... в порядке?

“ Ага. Да, я в порядке. Я прочищаю горло и засовываю руки в карманы. “Там занято”.

— Тебе не нравятся толпы?

То, как она спрашивает, заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Даже осуждающим. Это не новое ощущение. Люди осуждали меня всю мою жизнь, и они осудили меня еще больше после того, как я присоединился к MLB. Она может делать все, что захочет.

У меня нет проблем с доказательством того, что каждое ее впечатление обо мне неверно.

“ Почему они должны мне нравиться? Возражаю я.

— Я полагал, ты к ним привыкла.

— Я такой и есть.

Она поджимает губы. — И что?

— И что с того?

Невозможно не улыбнуться ее раздражению. Давление в моем паху продолжает расти по мере того, как я становлюсь тверже, чувствуя нечто противоположное ее резкому поведению.