— Что ж, доброе утро, Бек.

“ Доброе утро, Рути. Как дела?

Она достает из пакета огромную ложку и высыпает белый порошок в миксер размером почти с нее саму. “О, просто замечательно. Я все гадал, когда вы двое собираетесь зайти.

“ Да, мне жаль. Это моя вина. Я должен был попросить ее прийти раньше, — извиняюсь я, потирая затылок.

“ Не смотри так мрачно. Я никогда не говорил, что это плохо. Илай выжил, не так ли?

— Я не уверен, что Куинн согласится с тобой.

“Просто улыбнись ей, и она выживет. Эта девушка слишком много работает.”

Я тянусь за спину, чтобы включить раковину, потому что мне нужно начать мыть посуду. “Я должен заставить ее научить меня чему-то более полезному, чем мытье посуды. Ей нужен другой сотрудник.

“Да, но она никого не наймет”. Она делает паузу, а затем мы произносим одно и то же слово. “Упрямый”.

В уголках ее глаз появляются морщинки, когда она смеется, заканчивая посыпать мукой. Я готовлю воду так, как меня учили в тот первый день, и нахожу неоново-зеленые перчатки на том же месте, где я их оставила.

“Келли не может проводить здесь столько времени, помогая, сколько могла несколько месяцев назад. В прошлом году она была здесь чаще. Но она в школе, и это отнимает у нее время, как и должно быть по праву. Куинн не сможет справиться только с Илаем, каким бы большим помощником он ни был. Если она не найдет больше помощи, то будет работать здесь до изнеможения. С твоим графиком это похоже на верный путь к катастрофе ”.

У меня скручивает живот. — Это больше похоже на предупреждение, чем на совет, Рути.

— Ты умный мальчик.

“ Тебя она послушает больше, чем меня. Ты для нее семья.

“ А кто ты? ” парирует она, ее понимающий взгляд тяжело останавливается на мне. — Ее парень, что ли?

Это похоже на испытание, и я действительно, очень близок к поражению.

“Парень”.

Ложь у меня во рту на вкус как мел. Я хочу быть намного, намного большим, чем это, но даже такое простое название было бы лучше правды. Что я... что? Отвлекающий маневр? Развлечение?

Она хихикает, закрывая пакет с мукой. “Куинн, должно быть, думает, что я родилась вчера, чтобы поверить, что куплюсь на такую ложь в панике”.

— Солгать?

“Может, ты и влюблен в нее, но ты не ее парень. Ни когда я воспитывала своего внука, ни сейчас. Почему это?”

Я вздрагиваю. Не потому, что слова причиняют боль, а потому, что она права, и до сих пор это был секрет, известный только мне. Я ни в коей мере не притворяюсь, что была скрытной, но чтобы кто — то настолько близкий к Куинн — возможно, единственный человек на этой Земле, кроме Келли, кто знает ее лучше всех, — выставил меня напоказ? Черт, Куинн тоже об этом догадался?

Если и так, то она не сбежала.

“ Значит, ты так и не купил это? — Спрашиваю я напряженным тоном.

“ Не так, как она хотела. Я могу проводить дни, работая здесь, но я не заперт под замком. Я много раз видел, как вы общаетесь, и Куинн не была какой-то влюбленной дурочкой из-за тебя. Когда она сказала мне обратное, я был заинтригован тем, как она собиралась мне это доказать. Оказывается, ей не пришлось особо стараться. Она вытирает руки влажной тряпкой. “Я больше удивлен, что она искренне влюбилась в тебя, когда она была так непреклонна в том, чтобы не делать этого раньше”.

Я делаю слабый шаг назад к раковине и хватаюсь за закругленный край. — Думаешь, у нее есть?

“Влюбился в тебя?”

— Да.

— Я думал, это уже очевидно.

У меня такое чувство, будто я давлюсь собственным языком. — Верно.

— Ты так не думаешь?

— Она четко придерживалась правил между нами.

Рути закатывает глаза, тяжело вздыхая. “Держу пари, так оно и было. И я все еще говорю тебе, что она влюбилась в тебя так же сильно, как ты влюбился в нее. Я знаю эту девушку, и ее сердце заработано тяжелым трудом. Какими бы ни были ее правила, они больше не действуют, даже если она пытается притвориться, что это не так. Куинн держит себя в руках по уважительной причине. Сквозь ее стены трудно проникнуть, потому что, если бы это было не так, от нее бы ничего не осталось, что можно было бы защищать. То, как она выросла, гарантировало это ”.

“Она не рассказывает мне о своем прошлом. Только о своей бабушке, да и то, это было не так уж много. Всего лишь несколько воспоминаний.

Решимость во взгляде Рути немного тускнеет, уступая место тому, что я принимаю за сочувствие. Это заставляет мои плечи неловко приподниматься.

“ Я знаю. Если бы она это сделала, ты бы понял истинную глубину ее чувств к тебе.

Почесывая руку, я спрашиваю: “Как мне заставить ее поговорить со мной?”

“Наберись терпения”.

— Я боюсь, что она уйдет прежде, чем полностью доверится мне, — признаюсь я, ощущая страх на языке.

— Так что держи ее крепче в своих объятиях и покажи ей, что там она может быть в безопасности.

Я приоткрываю губы, готовый сказать ей, что это будет не так просто, как она пытается казаться. Но дверь кухни распахивается, и мой взгляд падает на силуэт Куинн. Я сосредотачиваюсь на коробке с разнообразной выпечкой в ее руках и коллекции напитков, спрятанной в углу. Не раздумывая ни секунды, я делаю шаг вперед и беру у нее коробку.

Просто помахав Рути, она тянет меня через кухню к лестнице, ведущей к ней домой. “ Я отнесу ребятам наверх что-нибудь поесть. Они ведь сегодня заканчивают, верно?

— Так и должно быть.

“Хорошо. Я рад вернуться в свое собственное жилище”.

Я чуть не спотыкаюсь, поднимаясь по лестнице. — Оставаться со мной так плохо?

“ Что? Нет, конечно, нет. Я просто скучаю по дому.

С верхней площадки лестницы доносятся мужские голоса, и я прикусываю язык, чтобы не сказать ей, насколько неправильно звучат для меня эти слова. Я знаю, что она ничего такого не имела в виду, говоря о них, но я хочу, чтобы она думала обо мне как о своем доме. Это эгоистично, и я не должен винить ее за это, и все же я здесь, злюсь из-за того, что она считает эту пустую квартиру большим домом, чем тот, который я пытался дать ей последние пару недель.

“ Куинн! Как раз вовремя, — подбадривает мой дядя, выходя на лестничную площадку. “Мы должны закончить в ближайшие пару часов”.

Я смотрю на него поверх затылка Куинн. Он замечает, что я прячусь за ней, и ухмыляется. Внезапно я задумываюсь, смогу ли я выплеснуть ему в лицо одну из этих чашек кофе, которые держу в руках.

“Это потрясающие новости! Я принесла немного еды и кофе. Считай это огромной благодарностью тебе за все, что ты сделал”.

Может быть, мне следовало заняться строительством, когда он предложил научить меня.

“ Я возьму это. ” Он позволяет Куинн обойти его в ее квартиру и забирает коробку у меня. — Она отшлепала тебя за то, что ты оплатил ее счет, — говорит он тише.

— Держу пари, тебе было бы интересно узнать.

Конечно. Надо же мне как-то смеяться, когда я весь день окружен сварливыми парнями. Ты бы удивился, узнав, насколько голодными могут стать кучка мускулистых парней, если они не подрумянят свой утренний хэш ”.

“Ты можешь заставить себя смеяться”.

В его глазах вспыхивают искорки беспокойства. — Ты в порядке?

— Если я попрошу тебя об этом, ты случайно не попросишь кого-нибудь из своих парней вырвать трубу из стены?

Он грубо фыркает. “ Нет. Боюсь, что нет.

— Тогда что хорошего в семье?

Я тянусь за спину, чтобы поправить поля своей шляпы. Его любопытство — это не то, с чем я хочу иметь дело прямо сейчас. Честно говоря, от одного того, что я здесь, у меня начинает чесаться кожа. Мне нужно подышать свежим воздухом или еще что-нибудь.

— Скажи ей, что я повела Боди на прогулку, — говорю я, уже спускаясь по лестнице.

“ Ты привел сюда эту собаку? В кафе?

— Обсуди это с ней.

И с этими словами я ухожу.

Бриэль делает большой глоток кофе, а затем ставит чашку на единственное свободное место на захламленном столе. Множество блокнотов и распечатанных фотографий с Pinterest ошеломляет, но я благоразумно держу рот на замке, пока она продолжает объяснять свое видение вечеринки.