Я даже не помню, когда зародилась эта маленькая традиция. Неужели это было так давно?

“Шоколад или ваниль?” Спрашиваю я, совершенно не волнуясь.

Его губы понимающе кривятся. — На этот раз пусть бариста выберет за меня.

— Сойдет.

Махнув рукой в сторону Ашера, которая остается незамеченной, я покидаю зал, не дожидаясь ответа Келлана. Он даже кофе не любит, не говоря уже о том чрезмерно сладком сорте, о котором он упоминал.

Нет, мой товарищ по команде доставляет мне неприятности, потому что он знает, что мне это тоже не нравится.

И все же я заставляю себя выпивать чашечку кофе каждый божий день, и все ради того, чтобы увидеть ее и, если мне повезет, попросить ее принять мой заказ и поговорить со мной.

Владелец Blank Page — причина, по которой я снова выхожу на пробежку и выбегаю со стадиона, вместо того чтобы принять душ и поселиться в здании клуба до начала игры.

И я не могу дождаться, чтобы увидеть, как она будет раздражена, увидев меня сегодня.

— У нас есть еще карамельные пироги? Келли спрашивает на полпути.

Я бросаю взгляд на коробку с выпечкой, затем на кухонную дверь, прежде чем подавляю разочарованный вздох. Сейчас только начало десятого, но мы уже почти освободились. Бывают такие дни, и я привык к этому после стольких лет работы в бизнесе. И все же редко бывает, чтобы мы были так бесплодны в такую рань именно во вторник.

Я заглядываю на кухню, вытирая влажные ладони о фартук. Короткие волоски у меня на затылке уже выпали из-под заколок, которыми я скрепляла их сегодня утром, и я чувствую, как они щекочут мою кожу. Неумелым движением я возвращаю их на место.

Кухня безупречно чиста, на столешнице нет ни пятнышка муки. Рути закончила работу больше часа назад, и хотя на нескольких металлических полках лежат дополнительные круассаны и печенье, пирогов нигде нет.

— Неа, — говорю я ей секунду спустя.

“ Может быть, нам стоит добавить их в список Рути на завтра. На этой неделе мы продали их больше, чем круассанов с малиной.

— Вообще-то, ей могла бы понадобиться твоя помощь в течение нескольких дней, — говорю я, прежде чем тянуться за свежесваренным эспрессо.

Наливая его в биоразлагаемую чашку с логотипом Blank Page, я наблюдаю, как двойная порция растекается по молоку и льду, приобретая более светлый цвет. В мгновение ока я открываю крышку и прижимаю соломинку ладонью к стенке чашки.

Как только я кладу его на край прилавка и называю название заказа, я поворачиваюсь лицом к сестре, ожидая ее ответа. Она кладет круассан в коричневый пакетик и вручает его человеку по другую сторону кассы с идеальной белозубой улыбкой.

“ Когда? Я буду в больнице со среды по субботу на следующей неделе.

“ Мы что-нибудь придумаем. Я могу спросить ее утром, но в воскресенье точно. Она помешана на подготовке к выходным.

Келли смеется, и это звучит так же, как раньше, когда мы были детьми. Свободно, дико и так чертовски счастливо, что это почти больно слышать. У нее всегда был наполовину заполненный обзор из стекла. Брат или сестра, которые могут видеть свет в любой ситуации, даже когда пробиться сквозь темноту должно быть невозможно. И этого было предостаточно.

Я завидовал ей за это так же сильно, как и расстраивался из-за этого. Иногда мне бы хотелось, чтобы моя сестра ненавидела кого-то так же сильно, как я, и подпитывала мое отчаяние вместо того, чтобы предлагать слова ободрения. Должно же быть что-то злое под всем этим добром... Даже если это так же плохо, как желать, чтобы кто-то, кто меня разозлил, ударился о палец ноги или наступил на конструктор LEGO.

Келли снова издает этот мерцающий звук, прежде чем погладить меня по руке и начать принимать очередной заказ у кассы. Я оставляю тему и сажусь рядом с Илаем. Он закрывает крышкой клубнично-банановый смузи, одновременно щелкая вторым блендером. Громкое жужжание заглушает голоса болтающих вокруг нас.

“ Ты зависаешь, ” слегка упрекает он, глядя на меня краешком глаза. “Весь смысл наличия сотрудников в том, что вам не нужно так много работать”.

Жар подступает к моему горлу. “Это был просто порыв”.”

Илай на несколько лет моложе меня, ему двадцать три, но он достаточно взрослый, чтобы сойти по меньшей мере за двадцатипятилетнего. Ну, если бы не его растрепанная шевелюра, возможно. Проблема не в темно-синих прожилках, а в самой кефали.

Я совсем не против длинных волос. Я не возражаю против беспорядка. На самом деле, я думаю, что предпочитаю это всему тому “чистому и стильному”, что есть у большинства мужчин, которые приходят сюда. То, как он нарезает кефаль, чтобы она выглядела так, будто он взялся за ножницы после того, как выпил слишком много, все портит.

“Ну, спешка закончилась”, - возражает он, беря еще одну чашку для фраппе.

— Ты пытаешься сказать мне, чтобы я покинул свое кафе?

— Это ты сказал, а не я.

Я издаю глубокий звук из глубины своего горла и оставляю его в покое. Последнее, что я собираюсь сделать, это исчезнуть. Я не из тех, кто может спрятаться в задней комнате, в то время как другие все делают за меня. Они могут быть моими сотрудниками, и да, я доверяю им управлять делами самостоятельно, но я не могу сидеть сложа руки.

Этого просто никогда не случится.

Итак, я позволяю им двоим позаботиться о заказах, а сама забираю всю грязную посуду и несу ее в подсобку. Они опускаются на дно стального таза, скрываясь под мыльной водой. Мои ярко-розовые резиновые перчатки сложены на краю раковины, точно там, где я оставила их в последний раз.

Через несколько минут, когда я заканчиваю мыть посуду и снимаю перчатки, в дверь просунулась голова Келли.

“ Все еще хочешь помочь? Я умираю с голоду.

Перчатки снимаются с громким щелчком, мои пальцы вспотели от их ношения. “ Конечно. Дай мне секунду.

Ее губы растягиваются в ухмылке, прежде чем она наклоняет голову, скрываясь из виду. Я немедленно встаю дыбом. Я раздраженно смотрю на дверь, мучительно быстро понимая, что мне следовало сказать ей "нет".

Несколько успокаивающих вдохов — это все, что я позволяю себе, прежде чем поправить мокрый фартук спереди и заправить за уши выбившиеся пряди волос, прилипшие к щекам. Мне становится тепло, как будто я провела последние десять минут на улице, совершая пробежку, а не склонившись над раковиной, оттирая посуду. Это слишком знакомое чувство.

Придав лицу беззаботное выражение, я плечом открываю дверь и вхожу обратно в кафе. Солнечный свет обжигает мне глаза, когда я щурюсь от лучей, бьющих прямо мне в лицо. Даже полуслепой, я могу различить его фигуру по другую сторону прилавка.

Внезапно оказывается, что Илай и Келли оба слишком заняты, чтобы ухаживать за кассой. Моя сестра уже выбегает из кафе на оживленный тротуар с фирменным стаканом "Пустая страница" в руке, а Эли сжимает в кулаке пакет овсяного молока, его плечи тихо трясутся.

Я расправляю плечи и поднимаю подбородок, когда подхожу к кассе, и избегаю смотреть в пугающе яркие зеленые глаза прямо передо мной. Вместо этого я пялюсь на ямочку на подбородке клиента и отказываюсь от дальнейшего изучения.

“ Доброе утро. Что я могу тебе сегодня предложить? Выдавливаю я, заставляя себя улыбнуться.

“ Доброе утро, Куинни. Я возьму свое обычное. Пожалуйста.

Низкие, уверенные нотки в его голосе, когда он произносит мое имя, настолько смехотворно сексуальны, что это бесит меня даже больше, чем то, что он снова приходит сюда. Мой глаз подергивается от необходимости посмотреть вверх, или вниз, или в любом другом направлении, которое обеспечит мне больший обзор, чем просто его подбородок. Очень точеный подбородок с розовым шрамом длиной в дюйм, который пересекает ямочку.

Я скриплю зубами. — И что же это такое? — Спрашиваю я.

— Ты помнишь, — мурлычет он, и в поле моего зрения появляются пухлые красные губы.