“Виноват”.

В отличие от меня, он без проблем смеется, хотя и немного тише, чем обычно. “ Я рад, что ты позвонила. Не извиняйся.

— Ты позвонила своему отцу, — выпаливаю я, щеки горят.

“ Да. Он знает о водопроводе больше, чем я. Вообще-то, о большинстве вещей. Он привык к подобным звонкам от меня. В конце концов, для этого и существуют отцы.

— Откуда мне знать.

Я тут же жалею, что сказал это. Из-за выброса адреналина я чувствую себя не в своей тарелке. Ради Бога, я была на грани слез от того, что он отпустил мою руку, чтобы перекрыть кран подачи воды. Мои эмоции сейчас слишком открыты.

Он без колебаний сел в свою машину и приехал помочь мне.

К счастью, он не давит на меня из-за нежелательной информации, которую я только что вывалила ему на колени.

“ Он дал мне контакты знакомого подрядчика. К кому вы обращаетесь за страховкой? Нам нужно сделать фотографии и начать подачу иска. Сомневаюсь, что у вас есть какие-либо проблемы с самим кафе. Вода долго скапливалась?”

Я нервничаю. Моя кожа липкая, и один взгляд на свои ноги подтверждает, что на мне все еще надета только моя слишком большая ночная рубашка, на правой груди которой пятно от отбеливателя, а на правом бедре след от ожога. Не говоря уже о том, что я уже две недели не брил ног и не расчесывал волосы с тех пор, как лег спать.

Я напрягаюсь, слишком хорошо осознавая, насколько мы близки и что он не только в моей квартире, но и в моей ванной. Мы стоим в самой уединенной из комнат. То же самое пространство, которое я знаю, загромождено грязным бельем, которое уже сильно промокло, вместе с моей кучей полотенец и одеял. Моя зубная щетка лежит на уголке туалетного столика вместе с расческой для волос, которую слишком долго не расчесывали, и флаконом дешевых духов, которые я купила на прошлой неделе, когда у меня закончились все мои хорошие вещи.

С таким же успехом могу поделиться всеми своими секретами с этим парнем сегодня вечером. Такими темпами он все равно узнает их все.

“ Хорошо, ” бормочет он. Его руки опускаются на мои плечи, большие пальцы скользят по бокам моей шеи, впиваясь в напряженные мышцы. Напряжение, которое я держу там, медленно ослабевает. “Шаг за шагом, хорошо? Перво-наперво тебе нужно взять с собой сумку на ночь, потому что ты не останешься там, где нет водопровода ”.

Моя голова, начавшая опускаться вперед, чтобы освободить место для его больших пальцев, резко поднимается обратно. Я поворачиваюсь к нему лицом, отказ уже вертится у меня на языке.

“Я серьезно. Ты иди собирайся, а я отнесу эти полотенца в душ, по крайней мере, для того, чтобы я могла сделать несколько снимков, и мы сможем как можно скорее вызвать сюда сантехника. Как только вы закончите с сумкой, найдите мне информацию о вашей страховке, чтобы мы могли начать и с этим. Самое главное — убедиться, что наши утки стоят в ряд, чтобы вам ни за что не пришлось платить ”.

“ Наши утки? Это моя проблема. Я позабочусь об этом. И мне не нужна проточная вода, чтобы оставаться здесь. Я приму душ в общежитии Келли или еще где-нибудь, пока все не уладится.

Впервые с тех пор, как он здесь появился, я позволяю себе поднять на него глаза. Тень щетины на его челюсти и горле вызывает у меня между ног маленький огненный шарик. Мой взгляд опускается на его губы, вспоминая, как именно они выглядели в моем сне, все припухшие и влажные...

“Ты должна перестать так смотреть на меня, красотка. Я пытаюсь быть героем-джентльменом”, - хрипит он.

— Я смотрю на тебя совсем не так.

Его глаза не сдвигаются ни на дюйм, когда он проводит рукой по моему затылку и погружает большой палец в мышцы там, без особых усилий находя узел. Тихий, почти задыхающийся звук вырывается у него, когда я закрываю глаза, я так близка к тому, чтобы сказать "к черту это" и сказать ему делать все, что он захочет, до тех пор, пока он не остановит это.

“Твоя независимость — одна из самых сексуальных черт в тебе, Куинн, но в ней сейчас нет необходимости. Я хочу помочь, и это то, что я собираюсь сделать”.

“ Даже если я скажу тебе отвалить? — Спрашиваю я, задыхаясь.

— Особенно тогда.

— Может быть, ты более упрям, чем я.

“Разве это не было бы здорово”, - размышляет он, двигая своими волшебными пальцами вверх к основанию моей головы, проводя ими по волосам. “Итак, да? Ты соберешь сумку и позволишь мне помочь?

— Мне показалось, ты только что сказал, что не имеет значения, что я думаю по этому поводу.

“ Джентльмен, помнишь? Я все равно спрошу.

Я издаю смешок и, впервые за долгое время, позволяю себе на кого-то опереться. Даже когда я не уверена, что он останется рядом, чтобы не дать мне упасть лицом вниз.

Когда мне было двенадцать, я стоял на крыльце своего школьного музыкального магазина и ждал, когда мама заберет меня. Я только что закончила последнюю внеклассную репетицию перед рождественским выступлением нашего хора с песней “Тихая ночь”, и, потратив несколько недель на работу над своим соло, я, наконец, произвела достаточно впечатления на свою учительницу, чтобы вызвать улыбку на ее капризном лице и сделать мне единственный комплимент, который она когда-либо делала.

Помню, я был так взволнован возможностью рассказать все маме и спеть свою партию для нее всего один раз перед концертом на следующий день. Она всегда придиралась ко мне из-за моего пения, особенно когда я заставлял ее репетировать в постели позже, чем следовало. Передвижной дом на полторы спальни, который мы с Келли делили с ней, держал нас в стесненных условиях, и из-за долгих часов работы она терпеть не могла, когда ей мешали спать "звуки свирепых, голодных гиен”.

Это не помешало мне напевать или шептать свои реплики, чтобы я их не забыл. Моя старая няня — Рена Ланкастер — любила, когда я пел для нее, но ей было всего шестнадцать, и у нее был не лучший вкус, чем у меня. Единственной разницей между нами тогда были те четыре дополнительных года, которые ей пришлось потратить, чтобы отличить хрип умирающей уличной кошки от хорошо поставленного ангельского голоса. Я явно был первым, несмотря на ничтожное одобрение моего учителя.

Тем не менее, в тот день у меня было предчувствие, что я наконец-то произведу впечатление на свою маму. Я убедил бы ее, что не поставлю ее в неловкое положение на концерте и что она будет так гордиться тем, чего я достиг, что даже запишет это и отправит Нэн, которая, как я знал, не сможет приехать из-за того, что у нее лишили водительских прав после того, как она наехала на слишком много фонарных столбов.

Автобус после уроков к тому времени уже давно ушел, и мама упомянула тем утром, что собирается заехать за мной по пути домой между работами. Если она не могла прийти, то посылала от своего имени нашу соседку сверху.

В этой школе у меня не было друзей, и я не сильно возражала против этого, потому что даже приятный голос Пейсли Кепнер не мог избавить ее от отвратительной привычки плеваться, когда она жевала резинку. Они не помахали и не попрощались, когда их одного за другим загнали вниз по ступенькам к поджидавшим машинам. Я ждал, и я ждал.

Я думаю, прошло больше часа, когда мисс Колсон начала закрывать переносной шкаф и заметила меня, стоящую там. Мой нос был холодным, но к тому времени он перестал болеть. Я была профессионалом в том, чтобы не обращать внимания на жжение на губах от того, сколько раз я их облизывала. Я забыла дома гигиеническую помаду, но опять же, я пользовалась ею только по особым случаям, потому что не хотела снова выбегать и вспоминать о своей репутации девушки с сухой, покрытой коркой верхней губой. В перчатках на моей левой руке была дырочка между вторым и безымянным пальцами, поэтому я засунул их обе в карманы и каждые несколько минут дул на тонкую ткань, пытаясь согреть их.

Моя учительница музыки подпрыгнула, когда увидела меня, прежде чем разразиться проклятием, которое, я знал, если я когда-нибудь повторю, это приведет к тому, что у меня будет болеть задница в синяках. Я попытался спрятаться в тени навеса, но она просто продолжала смотреть на меня. На самом деле, с таким видом, словно я делаю что-то не так, стоя здесь и ожидая свою маму.