Конечно, я сомневаюсь, что тот, кто придумал это высказывание, имел в виду оправдание чьей-то неспособности отключать свой мозг на ночь.

“Я нашла новый заказ в папке. Не помню, чтобы кто-нибудь упоминал об этом”, - говорит она, стряхивая муку с пальцев. “ Оно маленькое, так что, думаю, я приготовлю его завтра утром, после того как отправлю круассаны в духовку. Присутствие Келли позволит сократить время. Или я могла бы попросить ее взвесить печенье и вычеркнуть его из моего списка дел ”.

Я прерывисто вздыхаю и тянусь за ярко-розовой папкой, лежащей под моим выброшенным маффином. “Черт, да. Я собирался упомянуть об этом вчера. Мне очень жаль.

“Это не проблема. Я рад, что их становится все больше”.

Да, потому что Blank Page находится здесь, в этом же здании, последние пять лет, и, хотя снаружи дела идут стабильно, нам никогда не удавалось обеспечить непрерывный поток заказов на кухне. Работа на заказ ни в малейшей степени не является моей специальностью, но с Рути у руля этого каботажного судна я кое-чем занялся. Это отличный способ израсходовать кажущееся бесконечным количество энергии, которое у меня есть, когда я нахожусь в этом месте. Или даже за его пределами.

Я не знаю, почему и когда именно это началось, но за последние три года я потерял способность просто... быть. Теперь вся моя жизнь вращается вокруг этого места, вплоть до того, что я не сплю всю ночь, исследуя лучшее новое оборудование, кофейные зерна или даже подушки для сидений, пока это позволяет мне продолжать работать мозгами.

У владельца бизнеса всегда есть чем заняться, и мне это нравится. Мне нравится быть настолько занятым, что я не чувствую необходимости считать часы, когда они проходят. Вместо этого они просто расплываются до тех пор, пока внезапно не переходят от восхода к заходу солнца.

Еще один день пришел и ушел.

— Я поговорю с Келли вечером и узнаю, есть ли у нее время, — обещаю я.

“ Она очень занятая девушка. Не заставляй ее приходить сюда.

“Когда я вообще это делаю?”

Рути бросает на меня утвердительный взгляд, прежде чем открыть кран, чтобы вымыть руки, я знаю, в миллионный раз только за это утро. “У нее есть мечты. Большие мечты”.

А я нет?

Я выбрасываю эту мысль из головы, чертовски хорошо зная, что это не то, что она имела в виду. Этот тихий писк мысленного голоса, на мой вкус, слишком болтливый. Не говоря уже о зеленоглазой и стервозной.

“ Я прекрасно осведомлен. У нее все отлично.

Темно-карие глаза Рути загораются в молчаливом подтверждении. Разговор затихает, когда она возвращается к своим обязанностям и, за неимением лучшего объяснения, отключает меня. Я сдерживаю смех и оставляю ее в покое. Она уйдет отсюда к тому времени, как Илай войдет, и я поменяю табличку на двери с Закрыто на Открыто.

Распахнув плечом кухонную дверь, я вхожу в кафе. Солнечные лучи разливают теплое сияние по всему помещению и отражаются от темных деревянных планок на стене и прилавка мятного цвета. Я нюхаю воздух и не обращаю внимания на пылинки, когда дверь за мной закрывается. Должно быть, запах кофейной гущи уже впитался в стены. То же самое было сделано с изумрудно-зелеными барными стульями в конце стойки и бархатными креслами в тон за столиками. Я поднимаюсь наверх каждый вечер с одним и тем же ароматом в волосах и на коже.

Я уверен, что кофе заменил кровь в моих венах.

Несмотря на это, я все еще люблю его. Я встаю за стойку и готовлю свой утренний напиток с легкостью и комфортом человека, который годами занимался одним и тем же. Моя бабушка научила меня пользоваться эспрессо-машиной, когда мне было десять, и я проводил с ней ночи, а иногда и недели. Ее машина и близко не была такой навороченной, как эта, но я думаю, что это научило меня большему, чем если бы у нее был один из этих плохих парней.

К тому времени, когда мне исполнилось тринадцать, я экспериментировал с разными ингредиентами и готовил для нее все виды напитков, какие только мог придумать. Она выплюнула всего несколько таблеток и сочла их слишком ядовитыми, чтобы я мог их воспроизвести. В свою защиту скажу, что мне самому не разрешали их пить, так что она была моим подопытным кроликом. Я до сих пор храню книгу рецептов, которую начала использовать для отслеживания напитков, которые ей нравились, в бэк-офисе.

После того, как она скончалась пять лет назад, я, наконец, решился открыть это место в ее памяти. Все зеленое и коричневое напоминает мне о ней и о доме, из которого я сбежал, когда рос.

Поворачивая голову, пока моя порция эспрессо вытекает, я улыбаюсь ее маленькой фотографии, которую положил на стойку. Почти зеленая рамка вокруг него была идеей Келли, и я чуть не наложил вето на нее, прежде чем неохотно принять. Я смотрю на застывшее воспоминание и игнорирую знакомое сжатие в груди.

Грубо прочистив горло, я ставлю чашку на стойку и выбрасываю молотые бобы.

“Это начало нового дня, Куинни”, - всегда говорила она. “Смотри прямо перед собой. Даже одного взгляда назад достаточно, чтобы споткнуться”.

Мне никогда не удавалось этого сделать. Не так, как это удалось ей или Келли.

Я украдкой бросаю взгляды на прошлое, потому что это мотивирует меня. Это побуждает меня делать трудный выбор для достижения целей, которые в противном случае казались бы недостижимыми. Я отказываюсь возвращаться к тому, как все было раньше.

И это не то, что я готов изменить. Не тогда и уж точно не сейчас.

Прости, Нэн.

Я делаю резкий выдох и падаю на спину, снимая напряжение внутри.

Пот липнет к моей коже, когда я облизываю соленую верхнюю губу и ухмыляюсь, глядя, как мой товарищ по команде Келлан Пайк крутит сорокафунтовую гантель в нескольких футах от меня. Я почти уверен, что подходящему полевому игроку нравится быть немного крупнее меня, что делает его самым большим парнем в команде. Мы оба знаем, что если бы я достаточно сильно постаралась, то смогла бы победить его.

Скорее всего.

Хотя не могу сказать, что хотел бы это проверить. Особенно когда у него взгляд Халка и накачанные бицепсы размером с бедра Уэса.

Кстати, о кэтчере, его нет в спортзале. Он был здесь раньше, спрятался в клетках для отбивания, работая над замахом, который принес команде несколько голевых моментов в этом сезоне. Мы занимаемся этим всего три месяца, но он угрожает перехватить инициативу у Келлана. Я рассчитываю, что он сделает именно это.

Сейчас он занят каким-то семейным делом, из-за которого вчера был таким напряженным.

“ Будь осторожен, не разорви кровеносный сосуд со всем этим весом, большой мальчик. Было бы обидно увидеть тебя запертым в блиндаже сегодня вечером, так что ты не смог воспользоваться отсутствием Уэса, чтобы провести несколько дополнительных хоум-ранов, — тыкаю я.

Не дожидаясь ответа, я сцепляю пальцы рук за головой и снова наклоняю тело к согнутым коленям, начиная новую серию приседаний. Ожог возникает мгновенно, когда мои мышцы яростно сокращаются.

Он перекладывает гантель в другую руку и смеется. “Это говорит парень, который играет всего раз в несколько дней. Ты уверен, что тебе следует быть сегодня здесь, а не отдыхать в мягкой постели, завернув руку в шелковый рукав или еще какую-нибудь хрень?

“ Шелковый рукав? Мне нравится, как это звучит.

— Да, держу пари, что ты, блядь, хочешь, — протягивает он, расставляя свои голые, чертовски волосатые ноги шире и меняя позу.

Я слегка встряхиваю влажными волосами и начинаю упираться локтями в колени, двигаясь по диагонали. “ Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты плохо переносишь "ревность"? Это старит тебя. Морщин у тебя больше, чем у одной из тех собак с мягкими мордами ”.

— Мопс?

Я толкаю его плечом. — Конечно.

— Я не похож на мопса, придурок.

“ Ты делаешь это прямо сейчас. Я опускаюсь обратно на коврик подо мной и указываю на его лицо, водя пальцем в воздухе, как будто провожу по куче линий, которых на самом деле не существует. “Посмотри в зеркало”.