“Итак, если вы их ненавидите, я бы предположил, что это усложняет вашу работу. Это чудо, что я не видел, как вы сюда ввалились.

“ Беспокоишься обо мне, красотка? Я мурлычу.

Она прищуривает глаза, подавляя недовольный вздох. “ Ты стоишь у меня на пути. Если вы не планируете отнести эти тарелки в подсобку и помыть их, вам придется переехать ”.

Я поворачиваюсь и начинаю расставлять бледно-желтые и зеленые кофейные чашки. Как только они поднимаются настолько высоко, насколько я могу удобно нести, не уронив и не разбив их, я кладу их поверх тарелок и направляюсь к задней части здания. Мгновение спустя я слышу шаги позади себя и позволяю своей улыбке стать шире.

“ Это было несерьезное предложение. Ты не собираешься их стирать, — возражает она, догоняя меня.

“Я действительно чувствую себя так”.

— Я не собираюсь тебе платить.

— Мне не нужны твои деньги.

Я резко останавливаюсь, когда она проскальзывает передо мной и широко раскрытыми глазами смотрит на чашки, которые слегка подрагивают при этом движении. Раздраженная, она обхватывает пальцами оба моих запястья и стабилизирует их, останавливая дребезжание стекла.

Мой пульс учащается, когда я снова опускаю взгляд туда, где мы соприкасаемся. Желание затуманивает границы моего зрения, заставляя меня прикусить язык, прежде чем я скажу что-нибудь, что положит конец этому редкому моменту. Потому что, черт, мне нравятся ее руки на мне.

Что ты пытаешься здесь сделать? Твой план — разжалобить меня, чтобы ты мог ворваться и обманом заставить меня пойти с тобой на свидание? Потому что я не знаю, чего ты хочешь от меня, но я знаю, что это не отношения, — нападает она, ее пухлые щеки заливает густой румянец.

— Кажется, у тебя много мнений, когда дело касается меня, Куинни.

— Не называй меня так.

— Тогда у вас есть что-нибудь еще, что бы вы предпочли?

“ Да. Меня зовут. Куинн. К нему не прилагается ”урожденная".

Я вскидываю голову. — Ты сражаешься со всеми так же яростно, как со мной, или я просто настолько особенный?

Она моргает, пытаясь скрыть выражение лица. Я прижимаю язык к щеке, чтобы удержаться от смеха, когда она разворачивается на каблуках и мчится впереди меня. Без малейшего колебания я следую за ней, срезая тот же путь вокруг прилавка и через вращающуюся заднюю дверь.

Комната, в которую я вхожу, мне совершенно незнакома. Я останавливаюсь сразу за дверью и оглядываюсь, осматривая то, что, как я всегда подозревал, было кухней. От этого подтверждения у меня немного сжимается грудь.

— Раковина вон там, — огрызается Куинн, снова привлекая мое внимание.

Мои глаза притягиваются к ней, как магниты. От того, как она сжимает свои расклешенные бедра и почему-то смотрит на меня свысока, несмотря на то, что она почти на фут ниже ростом, у меня сжимается грудь. Я хочу освободить свои руки от всей этой посуды и вместо этого обнять ее, хотя бы раз.

Отсутствие физического контакта, которое было у меня последние четыре месяца, сломило меня.

— Тебе лучше начать, — добавляет она язвительным тоном.

Я впитываю каждое слово и неохотно отвожу от нее взгляд. Раковина быстро наполняется поднимающимися пузырьками, густо пахнущими лимоном. Я смотрю, как из крана течет горячая вода, а затем замечаю ярко-розовые резиновые перчатки, сложенные на краю раковины.

— Я не принял тебя за розовую девушку.

— С чего ты взял, что тебе что-то известно обо мне?

Я с трудом могу сдержать волнение, которое разрастается внутри меня от перспективы узнать больше.

— Тогда скажи мне, что я должен знать.

“Нет”.

“Я был честен, когда сказал, что мне не нужны твои деньги. Но это не значит, что я чего-то не хочу. Мы можем считать это равным обменом. Я убираю столько посуды, сколько ты сможешь мне найти, а после того, как я закончу, ты расскажешь мне что-нибудь о себе.

“ Я не просила тебя делать это для меня. Ты решил взяться за эту задачу в одиночку, — говорит она, чертовски верно.

— Ты хочешь, чтобы я умолял?

— Сомневаюсь, что ты вообще знаешь, как это делается.

Вместо того, чтобы разбрасывать эти тарелки по комнате, я медленно опускаю их в обжигающую воду, ощущая тепло на своей коже. “Хочешь поспорить?”

Поворачиваясь к ней лицом, я хватаюсь за край стальной раковины и позволяю ей увидеть честность в моем взгляде.

Мне здесь нечего скрывать, и мы оба это знаем. Приходить в это место, разговаривать с ней и постоянно настаивать на приглашении — каким бы незначительным оно ни было — совершенно необязательно. Это добровольное безбрачие, которое я соблюдал с тех пор, как впервые попал в это место, могло закончиться в любой момент. Я решил сделать это не потому, что думал, что это наберет мне очков в глазах женщины, которая никогда не хотела иметь со мной ничего общего. Это произошло само по себе, потому что я не мог перестать думать о ней, несмотря на ледяное плечо, которое она продолжает оказывать мне, и ад, который я получаю от своих друзей.

Я самопровозглашенный сталкер. Профессиональный спортсмен, который раньше проводил каждую ночь в другой постели только потому, что мог, а теперь даже не помышляет о том, чтобы спать в той, которая не моя.

Если я попрошу ее рассказать мне один маленький факт о себе, это меня не убьет. Если уж на то пошло, я думаю, что мне это даже понравится.

Я позволяю ей увидеть, как сильно я хочу получить информацию, которую она отказывается предоставить, потому что худшее, что она может сделать, — это сказать мне уйти. Это было бы не в первый раз, и я без сомнения знаю, что не в последний.

— У меня есть младшая сестра. Она учится на хирурга.

Хотя в этой информации нет ничего удивительного, но то, как расширились ее глаза и на ее гладких щеках снова заиграл румянец, заставляет меня медлить с ответом. Как будто ей... неловко говорить мне об этом. Даже если я уже знал, кем для нее является Келли.

Конечно, она это знала.

“ На этот раз я оставлю это без внимания, ” начинаю я, поглаживая резиновые перчатки костяшками пальцев, прежде чем сжать их и прижать к бедру. — Но в следующий раз я хочу, чтобы ты рассказала мне кое-что о себе.

— Это было обо мне.

— Не совсем.

Она отводит глаза и смотрит на первую из двух духовок. Когда она снова смотрит на меня, ее эмоции надежно спрятаны, полностью спрятаны. “Я вернусь с новыми тарелками для тебя”.

— Я буду ждать, — бормочу я, ухмыляясь.

С тихим вздохом она уходит, а я наблюдаю за каждым ее шагом, полностью увлеченный ею.

Да. . "Сталкер" кажется довольно точным описанием.

Я ожидала, что он уйдет через несколько минут после мытья посуды.

Поговорим о просчете с моей стороны.

Вместо того чтобы раздражаться при каждой новой доставке грязной посуды, он просто наблюдал, как она падает в раковину и беззаботно убирается. Часы пролетают со скоростью улитки. С каждым спуском я все больше надеялась, но только для того, чтобы увидеть, как он наполняет раковину и добавляет слишком много мыла в чистую воду. Пузырьки служат лишь напоминанием о том, что он не планирует уезжать в ближайшее время.

Будь на его месте кто-нибудь другой, мне было бы все равно. В конце концов, он предлагает мне бесплатную работу. Я был бы довольно дерьмовым владельцем бизнеса, если бы отказался от этого, особенно когда мытье посуды — занятие, которое я абсолютно ненавижу. Даже при одной мысли о плавающих в воде предметах мне хочется взламывать.

С другой стороны, является ли это технически бесплатным трудом, когда он использует это как возможность задать мне личные вопросы?

Я довольно хорошо уворачивался от них, но он упрям. Может быть, даже больше, чем я. Тема истории моих свиданий — это не то, о чем я собираюсь рассказывать ему прямо сейчас, если вообще когда-нибудь расскажу, поэтому я снова уклоняюсь от его последнего запроса.