Нежелание иметь детей не было для меня внезапным выбором. С пятнадцати лет у меня было ощущение, что дети на самом деле не для меня. Это всегда было моим убеждением, и я никогда не колебался в этом, так что очевидно, что ВМС имеет смысл. Мои таблетки влияли на мой вес с подросткового возраста, а укол привел только к тому, что у меня началось повсеместное кровотечение без всякой причины. Моему врачу, наконец, казалось, надоело выслушивать мои жалобы и просьбы о других вариантах, и он загнал меня в угол.

Однако это не значит, что я хочу, чтобы кто-то вставлял имплантат в мою матку. И это абсолютно, блядь, не означает, что я хочу проходить через эту боль без чего-либо, что могло бы ее заглушить. Хотя так оно и есть. То, что мы женщины, означает, что нам не предлагают ту же роскошь, что и мужчинам, для менее инвазивных процедур. Либо закаляйся, либо страдай.

Прикинь это.

— Я возьму то, что тебе проще всего приготовить, — говорит Бек, отвлекая меня от моих мыслей.

Я заставляю себя расслабиться, хотя бы немного. — Тогда, наверное, бутылку воды.

— Я возьму это.

Мои ладони скользкие от пота, когда я тянусь за плечо, чтобы затянуть резинку, убирающую волосы с лица. Глаза Бека следят за моими движениями, цепляясь за меня, как будто он боится, что я просто... исчезну. Странно чувствовать, что почти незнакомый человек смотрит на тебя с такой очевидной заботой.

Но разве он чужой?

Я делаю движение к открытому холодильнику у стойки, прежде чем он тянется ко мне, его большие пальцы обхватывают мое запястье. Это легкое пожатие. Я могла бы стряхнуть его без проблем. И все же я этого не делаю. И как только подушечка его большого пальца касается моего трепещущего пульса, я вообще теряю способность двигаться.

Его глаза скользят по моему лицу, все ища и ища, как они это делают всегда. Как будто он надеется, что на этот раз я позволю ему увидеть то, чего он никогда раньше не видел.

Однако это был бы наихудший сценарий. Потому что я не сомневаюсь, что в тот момент, когда он что-то узнает, он превратится в гончую, которая только что учуяла свежий запах. Я никогда не сбегу от него.

Моргая, я дергаю за руку и разрываю связь, которую он так усердно выстраивал. Сосредоточившись на окне, я бросаю взгляд на машину, припаркованную на том же месте, что и вчера, даже после моего выговора. Не имеет значения, что в кафе сегодня тише. Я не собираюсь позволять ему парковаться как придурку.

— Ты все еще паркуешься на том месте.

Он выдыхает. Запах касается кончика моего носа, и я быстро понимаю, насколько мы сблизились. Резким шагом назад я увеличиваю расстояние между нами и еще раз бросаю взгляд на машину. Глубоко тонированные стекла, должно быть, запрещены законом. Он сделал их такими после того, как купил машину? Может быть, для уединения?

“Ты не можешь припарковаться на два места. Это выставляет тебя эгоистичным мудаком. Особенно на этой улице”.

“ Прости. Я запомню в следующий раз.

Чувство вины сжимает мне грудь. Я грубо толкаю стул, с которым возилась, под столом. “ Все в порядке. Извини, обычно я стервозная, но сегодня, кажется, я немного подкрутила диск вверх ”.

“ Что случилось? — спрашивает он без колебаний.

Неподдельное беспокойство в его тоне заставляет меня посмотреть ему в глаза, хочу я этого или нет. Зеленый цвет более приглушенный, чем обычно, что не помогает справиться с чувством вины.

“ Просто плохое утро. Девчачьи штучки. Глупые, глупые девчачьи штучки.

— Где Илай? — спросил я.

“ Его не будет до полудня. Почему? — Спрашиваю я, морща нос.

Сквозь промежуток между нами доносится его смешок. “ Я просто хотел узнать, есть ли у тебя помощь. Тебе нужно какое-то время побыть вдали от этого места?

“Поверь мне, мне было бы хуже, если бы я сидел дома и ничего не делал. Так лучше”.

— В таком случае, вам что-нибудь нужно?

“ У тебя что, нет мячей, чтобы бросать или что-то в этом роде? Парирую я, не желая отвечать на его вопрос или предложение.

Даже если он на самом деле так не думает, это заставило меня затрепетать.

То, что его ухмылка появляется снова, успокаивает меня. Это знакомое отвлечение, с которым я соглашусь только на этот раз.

“ Ты думаешь, я этим занимаюсь весь день? Ты думаешь, мне больше нечем заняться? он дразнит, приподняв бровь.

По моей груди разливается тепло, прежде чем это чувство распространяется вверх по шее. — Это все, что я знаю о тебе.

— Мы могли бы это изменить.

“Какова была бы цель этого? Я не ищу парня, и сомневаюсь, что тебе интересно иметь девушку.”

“ Вот и снова эта уверенность, Куинн. Он поджимает губы, прежде чем провести по ним ладонью. Когда его рука опускается, он улыбается. Оно мягкое, почти застенчивое. “ Тогда как насчет друга? В твоей жизни есть место для кого-то из них?

— Друг, — повторяю я, слово кажется неуместным.

— Да.

— Значит, ты отказываешься от идеи пригласить меня на свидание?

Его щека дергается, прежде чем успокоиться, когда он сглатывает. — Пока.

Я хватаюсь за спинку стула и наваливаюсь на нее всем весом. “ Что ты получаешь от того, что ты мой друг, Бек? Мы оба знаем, что тебе не нужно никого ни о чем умолять, тем более женщину. Все это начинает казаться какой-то школьной шуткой ”.

Я бы знала, учитывая, что его друзья сделали со мной тогда. Хотя с каждым днем, когда я вижу его, становится все более очевидным, что он помнит все не так, как я. Если вообще. Потому что, если бы он это сделал... его бы здесь не было.

— Ты поэтому продолжаешь говорить “нет"? Потому что думаешь, что я шучу? — спрашивает он, и непривычная жесткость искажает его черты.

Я упрямо вздергиваю подбородок. — А ты нет? Это не может быть серьезно. Если вы хотите выиграть какую-то ставку, я могу сделать все, что вам нужно, чтобы вы могли выиграть, а затем двигаться дальше. Я пытаюсь вести здесь бизнес, а не быть кульминацией ”.

Тишина оглушает.

Я впиваюсь тупыми ногтями в спинку стула и не отрываю взгляда от маленькой впадинки между его носом и кончиком верхней губы. Его ноздри раздуваются, и мой желудок переворачивается. Я пытаюсь подготовиться к тому, что он собирается сказать. За высокую оценку моего предложения и подтверждение того, что я все это время был прав.

Я не идеалист, и прямо сейчас я благодарен за это.

Он прочищает горло, но я замечаю движение боковым зрением. — Это не...

“Ты будешь счастлив узнать, что я наконец закончил и собираюсь отправиться домой. Ты собираешься представить меня своему другу, прежде чем я уйду?

Голос Рути заставляет меня вздрогнуть, как будто меня ударило током. Я прокручиваю эти слова в голове и быстро понимаю, что она уже несколько месяцев не виделась с ним по утрам. Это одна из причин, по которой я чувствовал себя достаточно комфортно, используя его как мужчину, стоящего за моей неспособностью встречаться с ее внуком.

Я думал, она никогда не узнает ничего лучше, потому что ее не будет рядом, чтобы встретиться с ним.

Черт.

— Рути, — говорю я, но это все, что я могу сказать, потому что что, черт возьми, я должен сказать?

“ Я Бек, мэм. Беккет, если хотите, называйте меня полным именем. Я не привередливый.

Мое сердце неловко стучит в груди, когда я смотрю на него снизу вверх. Я уже застигнут врасплох, и эта немедленная доброта не помогает.

Привет, Беккет. Я счастлива наконец познакомиться с парнем, который так заинтересовал Куинн. Я должна была догадаться, что ты такой красавчик. И эти мускулы... Мне бы не помешала твоя помощь, чтобы передвинуть кое-какие вещи по моей квартире, это точно. Как я мог ожидать, что этот человек здесь будет готов к идее поискать что-нибудь еще?”

Глаза расширяются, я поворачиваюсь к ней. Что ты делаешь? Я открываю рот, но она не смотрит на меня. Все ее внимание сосредоточено на парне рядом со мной, который все еще таится, как неприятный запах. Тревога пронзает меня, превращая мою кожу в лед.