Я подошла к окну. Столица шумела, жила своей стремительной жизнью. Люди спешили, машины сигналили, неоновые вывески мигали так, будто ничего в этом мире не способно остановиться из-за чьих-то чувств. А моя жизнь, казалось, разделилась на «до» и «после».

Я медленно выдохнула. Нужно было возвращаться в реальность. В работу. В то, ради чего я сюда приехала.

После разговора с Машей я наконец смогла немного выровнять дыхание. Пребывание в столице тяготило меня не только из-за работы, но и из-за постоянного присутствия одного из компаньонов Аркадия Ивановича — молодого предпринимателя Павла Рогова. Каждую нашу встречу он пытался сократить дистанцию. Его взгляд задерживался дольше, чем следовало, комплименты звучали чаще, чем требовала вежливость. Конечно, ему бы больше подошла Стася, его помощница. Они были с ней на одной волне. Однако кольцо на её безымянном пальце останавливало его.

В моём случае всё было иначе. Я несколько раз прямо говорила, что моё сердце занято. Но для него это будто не имело значения. Ни мои слова, ни звонки, ни само упоминание о человеке, к которому я была привязана, — он словно не слышал.

Работа шла своим чередом, и в плотном графике неожиданно появилось немного свободного времени. Взглянув на часы, я поняла, что Маша уже должна была приземлиться, и написала ей. Сообщение отправилось… но не было доставлено. Я уже собиралась позвонить, как дверь офиса открылась. Вошли Аркадий Иванович и Павел. И по выражению лица последнего я сразу поняла — разговор будет не только о работе.

— Лиза, послушай! — восторженно произнёс Аркадий Иванович, хлопнув Павла по плечу. — Павел Игоревич нашёл ещё одних иностранных инвесторов, которые хотят с нами сотрудничать. Сегодня вечером у нас состоится встреча!

Я вздрогнула и сильно расстроилась.

— Сегодня? А во сколько? — спросила я.

Аркадий Иванович направился к креслу, где сидела Катя, и, глядя на неё, уточнил:

— Во сколько встреча, Екатерина?

Катя заглянула в блокнот и с улыбкой ответила:

— В семь вечера! — затем взяла бумаги и удалилась из кабинета.

Я резко опустила взгляд на часы: двадцать пять минут шестого. Мой растерянный вид сразу привлёк внимание Павла.

— Лиза, у вас на вечер были какие-то планы?

— Да, были — ответила я коротко.

Павел усмехнулся:

— Простите, что нарушаю ваши планы, но вы понимаете, без вас встреча не состоится. А свои дела вы сможете перенести на другой день.

Меня одолевало желание сорваться на него, но я тяжело выдохнула:

— Понимаю, — тихо произнесла я, а затем спросила: — Могу узнать, когда я освобожусь?

Павел присел за стол, задумчиво почесал подбородок:

— Думаю, встреча продлится около двух часов.

Только он это сказал, как вдруг зазвонил мой телефон. Я побледнела и поспешила на выход.

— Что случилось? Почему ты так долго не отвечала? — выдохнула я, услышав Машу.

— Рейс задержали при взлёте, поэтому прибытие задержалось, — объяснила она.

— Понятно, — тихо ответила я. — Значит, у тебя небольшая задержка с встречей. Придётся подождать до девяти вечера?

— Да, ничего страшного! Это работа, я всё понимаю, — спокойно сказала Маша.

— Хорошо, — ответила я и, сияя, вернулась в кабинет. На входе столкнулась с Аркадием Ивановичем, который куда-то спешил. Я присела за стол и открыла ноутбук.

Павел поднял голову и пристально посмотрел на меня.

— Наверное, этот звонок был приятным, раз вы выглядите так мило, — сказал он.

Я отвела взгляд.

— Да, — кратко ответила я.

Павел, улыбаясь, решил уточнить:

— И кто же так поднял вам настроение?

Я тихо рассмеялась.

— Есть один человек.

Он приподнял брови от удивления, явно не ожидая услышать это.

— Честно говоря, я думал, его не существует, — произнёс он с лёгким сарказмом. — Я думал, что ваши разговоры о занятом сердце — просто игра между нами… но, видимо, я ошибался…

Я тихо улыбнулась, но взгляд оставался холодным и спокойным.

— Павел Игоревич, я здесь как переводчик. Давайте говорить только о работе. Моя личная жизнь вас не касается.

Он мило улыбнулся. Но казалось мой ответ еще больше вызвал в нем желание быть со мной. В этот момент я окончательно поняла: нужно как можно скорее найти себе замену.

* * * * * *

Освободившись чуть раньше, чем предполагал Павел, я сразу же набрала Машу.

— Алло! Ты где сейчас?

— Сижу в кафе на Лесной, 13, — ответила она.

— Скоро буду!

Повесив трубку, я вызвала такси. В ожидании услышала голос рядом:

— Ой, вы ещё не уехали? Могу подкинуть вас!

Я даже не обернулась.

— Спасибо, Павел Игоревич, но я уже вызвала такси!

Он встал рядом:

— На моей машине вам было бы удобнее.

Я бросила на него взгляд:

— Спасибо, но нет! — и тут я увидела такси. Сев в него, я поехала на встречу с подругой.

Когда я вошла в кафе, сердце застучало сильнее обычного. Маша сидела за столиком у окна. Наши взгляды встретились, и она привстала с места. Я ускорила шаг и бросилась к ней.

— Я соскучилась! — выдохнула я.

Маша обняла меня и тихо прошептала:

— Я тоже!

Мы сели за стол, заказали любимые блюда и напитки. Маша видела, что я пытаюсь скрыть грусть, но не стала давить на больное место. Она начала рассказывать о жизни дома: Наташа встречается с моим братом, Анжелика и Никита подумывают о свадьбе… У всех жизнь текла своим чередом.

Слушая подругу, я невольно думала о себе. О том, как многое могла бы изменить, если бы меньше боялась. Я понимала: это я боялась осуждения, это я боялась вновь почувствовать, что значит любить… И в итоге упустила счастье, которое было рядом.

Вдруг за спиной раздался мужской голос:

— Лиза? Не ожидал вас здесь увидеть!

Это был Павел Игоревич. Сердце снова заколотилось — на этот раз от тревоги. Ещё пару часов назад он был уверен, что мои планы связаны с человеком, чьё сердце занято. И вот я здесь — за столиком с Машей. Всё выглядело неловко.

На работе я упорно старалась показать, что у меня есть парень. А теперь, увидев меня с подругой, он мог понять, что мои слова были лишь прикрытием. И, возможно, этим я только дала ему надежду, что ещё не всё потеряно.

Павел перевёл взгляд на Машу, протянул руку и мягко произнёс:

— Рад познакомиться. Меня зовут Павел. А вас?

— Очень приятно, Павел. Меня зовут Мария, я лучшая подруга Лизы. А вы ей кем приходитесь? — с лёгкой улыбкой спросила она, переводя взгляд с него на меня.

Он едва заметно улыбнулся.

— Мы с Елизаветой коллеги, — тихо ответил он.

Маша внимательно посмотрела на него:

— А вы сюда с кем-то встречаетесь?

Павел бросил мягкий взгляд в мою сторону.

— Договорился встретиться с другом, но он не смог прийти. Я уже собирался уходить, как вдруг увидел Лизу.

Маша улыбнулась ещё шире:

— Если вы никуда не торопитесь, оставайтесь с нами. Составите компанию?

Я сразу поняла её намерение. Конечно, Маша не собиралась заниматься сводничеством, но и возможность наладить мою личную жизнь упустить не хотела. Павел был искренне рад:

— Я никуда не тороплюсь, так что с удовольствием останусь.

Мы проболтали весь вечер. В какой-то момент, я почувствовала: вот надо ловить момент. Я достала телефон и сделала совместный снимок с Павлом. Вечер прошёл на удивление легко, весело и непринуждённо. Павел оказался совсем не таким, каким я привыкла видеть его в офисе: живым, остроумным, с тонким чувством юмора. И, что особенно удивило, у нас оказалось много общего.

После разговора с Юлей я окончательно решила: мне стоит жить отдельно от Кати, чтобы её мнение о Максиме больше не влияло на меня. Сёстры по-разному смотрели на мои отношения с их братом, и это только усиливало мою внутреннюю путаницу.

Поздно вечером, вернувшись домой, мы с Машей решили завершить день чашкой чая.

— Лизка, знаешь, я весь вечер наблюдала за Пашей, — лукаво улыбнулась она. — И мне кажется, ты ему очень нравишься.