Я понимала: мне нужно расстояние. Не несколько дней без встреч и звонков, а настоящее расстояние — такое, которое позволит мне хотя бы ненадолго перестать жить между прошлым и настоящим.

Мне хотелось уехать. Сменить обстановку, погрузиться в работу, оказаться среди людей, которые ничего не знают ни о Лёше, ни о Максиме, ни о том, что происходило со мной в последние месяцы.

Наверное, я просто пыталась убежать. Не от Максима — от самой себя и от чувств, с которыми пока не знала, что делать.

С того дня прошла неделя. Она тянулась долго, словно каждый день забывал, что когда-нибудь должен закончиться.

В конце недели я снова приехала в офис к Аркадию Ивановичу на встречу с иностранными клиентами. Как всегда, встреча прошла успешно. Я выполнила всё, что от меня требовалось, даже помогла перевести документацию для заключения договора. Я уже собиралась уходить, как вдруг в кабинет вновь вошёл Аркадий Иванович.

— Лиза, не уходите! — произнёс он, отодвинув мне стул.

Я присела, внимательно глядя на него. Он сел в своё кресло, словно готовя что-то важное.

— Лиза, у меня к вам просьба… — начал он, пытаясь создать лёгкую интригу. — Я вас слушаю! — ответила я.

Аркадий Иванович посмотрел на Катю.

— Я хочу открыть новый филиал вместе с сегодняшними клиентами в столице. Для этого мне нужен переводчик, который сможет быть со мной на всех этапах работы, хотя бы первое время.

Он сделал паузу и сказал прямо:

— Лиза, я очень прошу вас быть моим временным переводчиком 24/7.

Сначала я растерялась, но потом поняла — это предложение как глоток свежего воздуха посреди хаоса, который царил в моей жизни. Я решила согласиться.

Аркадий Иванович улыбнулся спокойно:

— Отлично! Я рад, что вы согласились.

Он перевёл взгляд на Катю:

— Катя, подготовьте все необходимые документы! Мы вылетаем завтра!

Дав своё согласие, я вышла из кабинета. Решение, принятое за секунду, ощущалось словно толчок вперёд — к чему-то новому.

После офиса я направилась на заключительное чтение своего романа. Зайдя в книжный, я увидела Максима. Он уже сидел среди других читателей. Я не знала, как себя вести. После того вечера мы не общались и не виделись, и внутри всё перевернулось, сердце хотелось вырваться из груди.

Я осторожно прошла мимо него, заняла своё место в кресле и, взяв паузу, начала чтение. Мне ещё никогда не было так сложно читать свои слова — словно эти строки уже ничего не значили для меня.

Закончив, я подняла голову и посмотрела на слушателей:

— Я благодарна каждому из вас, кто был со мной на протяжении этих недель. Вместе мы побывали в путешествии под названием «Герой моего романа». Надеюсь, моя история была вам интересна и помогла почувствовать мои впечатления, мысли и эмоции.

В зале воцарилась тишина. Я улыбнулась, ловя взгляды слушателей:

— А теперь я хотела бы сказать всем вам — пока! Этот опыт был для меня невероятно увлекательным.

Максим не уходил. Он сидел, дожидаясь, пока все разойдутся. Я хотела незаметно слиться с толпой и уйти, но он схватил мою ладонь и сжал её сильнее.

Я остановилась и услышала его голос. Он был мягким, но с напряжением, которое он пытался скрыть:

— Прошу, останься на пару минут…

Внутри что-то дрогнуло — то ли от неожиданности, то ли от искренности его слов. Воздух будто стал плотнее.

— На пару минут? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя губы дрогнули в лёгкой улыбке.

Максим сделал шаг ближе и слегка склонил голову, будто изучая мою реакцию. В его взгляде было что-то, что заставляло сердце биться быстрее.

— Лиза, я хотел бы с тобой поговорить…

Это прозвучало так искренне, что я невольно начала догадываться, о чём пойдёт речь.

Я слушал Лизу внимательно во время чтения её книги, вслушиваясь в каждое её слово. Да, я понимал с самого начала, что с ней мне не будет легко, что отношения потребуют терпения и осторожности. Но всё равно я осознавал одно: никогда прежде я не желал быть с кем-то так, как хотел быть с Лизой.

Я взял её лицо в свои ладони.

— Послушай меня, пожалуйста… — начал я, стараясь наполнить голос теплом. — Я понимаю, что та встреча с сестрой твоего мужа выбила тебя из колеи, но я хочу, чтобы ты знала: несмотря ни на что, я готов ждать. Сколько угодно. Пока ты сама будешь готова. Я хочу, чтобы ты знала: я уважаю твои чувства, я не собираюсь стирать твоё прошлое, не пытаюсь быть лучше твоего мужа… Но я постараюсь сделать всё, чтобы ты была со мной счастлива. Я знаю, что у нас есть чувства друг к другу! Даже если мы сейчас не вместе… Я понимаю тебя и отношусь с уважением к твоим переживаниям. Но знай одно — ты для меня не случайный человек. Не мимолётное чувство, которое пройдёт. Ты — та, с кем я впервые за долгое время почувствовал, что моё сердце снова живо. И даже если сейчас всё кажется тебе слишком запутанным… я не уйду. Я тихо посижу в сторонке, дожидаясь твоего ответа…

Её взгляд был растерянным.

— Максим… — едва слышно произнесла она.

И в тот момент мои губы мягко коснулись её, даря самый бережный поцелуй. Потом я убрал руки с её лица и сказал:

— До встречи!

Я вышел из книжного магазина. Было тяжело, больно, но я понимал: насильно мил не будешь. Я решил дать Лизе время, надеясь, что она поймёт, что нам суждено быть вместе.

Тем временем Лиза стояла возле выхода из книжного магазина — потерянная и растерянная после моих слов и робкого поцелуя. Она уже хотела побежать за мной, но её остановил голос Аллы Альбертовны.

— Лиза! — воскликнула она, распахнув объятия. — Спасибо тебе за твоё творчество, за тепло, которое ты дарила всем нам! На её лице мелькнула улыбка, глаза слегка подмигнули. — Если вдруг ты напишешь ещё что-нибудь… надеюсь, я буду первой, кому ты дашь прочитать!

* * * * * * *

Я улыбнулась и, открыв приложение такси, вызвала машину. Внутри меня всё смешалось: радость и гордость переплетались с тихой печалью и тягучей тоской.

— Спасибо вам! — сказала я. — Я была рада провести эти вечера вместе с вами и читателями, делясь своей историей.

Попрощавшись, я вышла из книжного. В душе поселилась лёгкая пустота, словно я лишилась чего-то очень важного. В голове мелькнула мысль:

— Если бы не то гневное видео, записанное Максимом… ничего бы этого не было.

Сначала я была зла на него, а теперь… теперь могла лишь сказать спасибо — за встречи с читателями, за ту встречу с ним, за всё.

Дождавшись такси, я поехала домой. Дома меня ожидала мама, как всегда занятая на кухне. Я прошла в комнату и села за стол. Мама, повернувшись ко мне, сразу уловила напряжение:

— Лиза, всё хорошо?

Я кивнула.

— Мама, я ненадолго уезжаю в столицу…

Мама медленно присела на стул рядом, головой оперлась на руку, взгляд пронзительно пытался читать меня. Я не дожидаясь вопросов, начала говорить:

— Аркадий Иванович открывает филиал своей фирмы в столице и попросил меня побыть его переводчиком.

Она внимательно выслушала.

— Ненадолго… это на сколько?

Я пожала плечами.

— Пока не знаю… — задумчиво ответила, но с лёгкой радостью добавила: — А вдруг мне там понравится и я останусь дольше, а может, и насовсем…

Мама молча вышла из-за стола, взяла тарелку со сушилки и начала её вытирать, не сводя взгляда с меня. В комнате повисло напряжение, и я сразу пожалела о слове «насовсем».

Наконец, досушив посуду, она подняла на меня взгляд. Он был спокойным, но в этом спокойствии ощущалось напряжение.

— Лиза… — тихо начала мама. — Ты говоришь так, будто уезжаешь не в командировку, а убегаешь от собственной жизни.

Я вздрогнула. Мама попала в точку.

— Я не убегаю… — прошептала я, хотя сама не была в этом уверена.

А мама медленно покачала головой:

— А я думаю — убегаешь. И знаешь от кого… и от чего.

Я отвернулась, будто слова давили на меня, но мама продолжила мягко, но прямо: