“ Я твой лучший друг, Обри. Я просто заботился о тебе!

Его самообладание улетучивается. В течение одной секунды я наблюдаю, как мышцы на его челюсти пульсируют, а его яркие голубые глаза темнеют, сужаясь в уголках. Вспышка его языка скользит по губам, прежде чем снова исчезнуть. Я прислоняюсь к столешнице с такой силой, что она впивается в мои бедра.

Моргнув, он расправляет плечи с тем, что, я знаю, должно быть фальшивой непринужденностью. Кончики его пальцев беспокойно перебирают волосы, и эти растрепанные пряди снова торчат оттуда, откуда они упали, воссоздавая прическу, которую я заметила ранее. Осознание пронзает меня, когда я отдергиваю руки от раковины.

- Ладно, прекрати это, - выдавливаю я, в то время как мой желудок сводит.

Его смех короткий и невеселый. “Легче сказать, чем сделать”.

“Нет, это не так. Это свидание, Финн! На самом деле все тоже идет хорошо. Впервые за очень, очень долгое время я не прогнала этого парня и не была возмущена его поведением. Это хорошо!”

“Да, это здорово, Обри. Но я все равно буду заботиться о тебе”.

Он скрещивает руки на груди, и от моего гнева вода на моих пальцах может превратиться в пар, когда меня тянет к растянутым рукавам его рубашки. Его бицепсы напрягаются от этого движения, и я не могу вовремя подавить смех. Это жестоко, когда он вырывается из меня. Я откидываю голову назад и смотрю в пятнистый потолок. Влага, скапливающаяся у меня между ног, издевается надо мной, разжигая во мне чувство отвращения к себе.

“ Что? Его ботинки скрипят по полу. - Я серьезно.

Я отворачиваюсь от него и начинаю теребить держатель для бумажных полотенец мокрыми пальцами. “Может быть, было бы лучше, если бы ты пошел домой”.

-Почему? -спросиля.

“ Мне не нужна нянька. Мы оба можем предположить, что это будет хорошее свидание.

Я слышу, как он втягивает воздух сквозь зубы. “ И что тогда? Ты не хочешь, чтобы я был здесь, потому что планируешь потом пойти с ним домой?

Резким рывком я отрываю комок бумажного полотенца и сжимаю его в кулаке. Предупреждающий голос в глубине моего черепа говорит мне не говорить ничего такого, чего я не смогу забрать обратно, но его затмевает нарастающая горечь. Я не хочу обижаться на его вопрос, но это так, и я ненавижу это. Я ненавижу слишком многое из того, что я думал и чувствовал на прошлой неделе, но особенно сегодня вечером, потому что я не могу принять ничего из этого.

Что бы со мной ни происходило, это нездорово. Это неправильно. Эти чувства — или что бы это ни было, черт возьми, — не должны принадлежать мне.

Я не знаю, почему они здесь, внезапно манящие меня ближе к мужчине, которого я всегда держала в платоническом пузыре. Доводы даже не имеют значения. Важно то, что они должны исчезнуть, прежде чем я сделаю что-то, что поставит под угрозу два десятилетия дружбы. Я не смогла бы жить с этим, если бы потеряла его.

“ Может быть. Я бы не возражал, - заявляю я совершенно спокойно.

Рука Финна касается его затылка, он сжимает его и глухо смеется. - Тогда мне ожидать вашей благодарности сейчас или утром?

- Иди домой, Финн.

“Тебе не нужно торопиться”, - говорит он, делая еще один шаг ближе и указывая на дверь ванной. “Если возвращение туда и завершение этого свидания сделает тебя счастливой, тогда прекрасно. Но тебе не нужно никуда торопиться только потому, что тебе нужна пара на гала-концерт. Пожалуйста, не возвращайся с ним домой”.

Мое горло сжимается под тяжестью невидимой руки. Я почти не могу смотреть на него, когда его поза становится расслабленной, а хмурый взгляд превращается в прямую, пустую линию. Бумажное полотенце в моих руках вызывает отвращение, когда я разжимаю кулак и затем выбрасываю его в мусорное ведро.

Я бы предпочла, чтобы он наорал на меня. Предпочла бы, чтобы он делал что угодно, кроме как пялиться на меня так, будто ему все равно. Как будто я смотрю на него.

Его щеки пылают, и я изо всех сил пытаюсь скрыть дрожь, когда он снова выпрямляется. “ Забудь об этом. Мне не следовало этого говорить. Я, наверное, все равно слишком устал, чтобы быть здесь. Дай мне знать, когда вернешься домой, чтобы я не волновался ”.

- Спасибо, - выпаливаю я, с трудом сглатывая.

Он издает резкий смешок, от которого я вздрагиваю. - Да, всегда пожалуйста.

Ноющее чувство в моем животе усиливается, и я опускаю руку, чтобы прижать его, надеясь унять боль. Это не работает. Если уж на то пошло, давление делает все в десять раз хуже. Финн не удостаивает меня еще одним взглядом, прежде чем открыть дверь и выйти наружу.

На этот раз, когда дверь открывается, она захлопывается с таким грохотом, что у меня отдается в голове.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы я проводил тебя до двери? Или я могу заехать на подъездную дорожку? Здесь довольно темно.

“Нет”. Мне даже не нужно думать об этом. “Я в порядке. Хотя спасибо, что подвез. Это лучше, чем в душном Uber ”.

Малик мягко улыбается мне, кивает и проводит ладонью по моей руке, его нежное прикосновение задерживается ровно настолько, чтобы мой желудок скрутило в миллионный раз. Это невинно и, я уверен, для большинства женщин даже романтично. Год назад я бы чувствовала то же самое по поводу всего, что он сделал сегодня вечером.

Должен признать, что для первого свидания это было... идеально.

Он был не только внимательным и добрым, но и искренне хотел узнать обо мне побольше. После каждой темы, которую мы обсуждали, или лакомого кусочка информации, которым я делился, он вставлял что-нибудь невероятно отзывчивое и вдумчивое. И во время кратких моментов молчания никогда не возникало ощущения, что именно от меня ожидают, что я найду, что сказать. Он не настаивал на продолжении рукопожатия и не предлагал мне заказать что-нибудь другое, когда я оставила свой второй мартини на столе теплым и нетронутым.

Сегодняшняя ночь могла бы стать первой в длинном списке ночей, проведенных с Маликом.

Только, несмотря на легкую беседу и романтическое поведение, все это было неправильно. Оттенок совершенства, от которого мой желудок скручивается в узел, слишком объемный, чтобы я могла его игнорировать.

Мне следовало взять попутчика домой вместо того, чтобы соглашаться на его поездку. И после того, как я поддалась надежде, что, возможно, за пределами ресторана я снова почувствую себя нормально, я должна была назвать ему свой адрес, когда он спросил.

Последнее место, где я должна быть, - это дом Финна, но это не меняет того факта, что темный тротуар, рядом с которым мы припарковались, тот самый, по которому я переехала, когда в первый раз выезжала задним ходом с его подъездной дорожки. Это его внедорожник, припаркованный перед закрытым гаражом, и перегоревший фонарь на крыльце, из-за которого темнота разлилась по лужайке перед домом.

Я отказываюсь верить, что он уже лег спать. Хотя, даже если бы и лег, это ничего бы не изменило. Я слишком взвинчена, голова забита тысячью вещей, которые мне нужно сказать ему после нашей ссоры. Мы редко ссоримся, поэтому, когда мы ссоримся, это разрушает меня. Я не могу думать ни о чем, кроме как исправить положение, пока наши проблемы не усугубились и не умножились.

Он всегда был для меня самым важным человеком, и это столь же пугает, сколь и обнадеживает.

“ Если ты уверена, ” говорит Малик, кладя руку на колени. “ Не слишком ли опрометчиво с моей стороны спрашивать, получил ли ты мой номер от Финна? Если нет, я могу отдать его тебе, прежде чем ты войдешь внутрь. Если только тебе не интересно. Здесь нет никакого давления, даже если я хотел бы увидеть тебя снова ”.

Я делаю глубокий вдох и встречаю его дружелюбный взгляд. Это зловещее чувство неправильности, кажется, усилилось за то время, что мы здесь сидим. Я дергаю за кружевной рукав своего платья и стараюсь, чтобы мои губы были приподняты, а не опущены.

“Ты действительно отличный парень, Малик. Надеюсь, ты это знаешь. Из всех свиданий, на которых я был за последнее время, я даже не знаю, сколько времени прошло, это было самым крутым ”.