Он не пускается в подробности, просто позволяет этой болезненной правде на мгновение отразиться на его лице, прежде чем она исчезает без следа. Он поворачивается ко мне, силой вытряхивая эти воспоминания из головы.

— А твоя мать?

Я переворачиваюсь на спину, копируя его позу, и утыкаюсь взглядом в желтоватое водяное пятно на потолке:

— А что моя мать?

— Вы же общаетесь, — говорит он, будто это его удивляет.

— Конечно общаемся. А почему бы и нет? — Мои брови съезжаются к переносице, глаза раз за разом очерчивают этот неровный круг подтопленного потолка надо мной.

— Ты ее не винишь?

Он вздрагивает, когда я резко поворачиваю голову в его сторону.

— Виню ее? За то, что она сделала все необходимое, чтобы защитить свою семью? — Я заставляю себя снова отвернуться к потолку, моя челюсть мучительно сжимается. — Эти мужчины… — Мой голос срывается при воспоминании о той боли, которую мы обе терпели от рук тех, кто должен был ее любить. Должен был любить нас. — Они были чудовищами, Колин. И если бы ты продолжил свое расследование вместо того, чтобы пойти по пути легкого ареста, ты бы это знал.

Я не могу сдержать горький привкус обвинения, что застыл у меня на языке. Пусть я и без ума от этого человека, но он все еще тот самый полицейский, который упек мою мать за решетку, и какая-то часть меня ненавидит его за это. Ненавидит за то, что он не разглядел то, о чем мы всегда боялись сказать вслух. Нам нужен был спаситель, и у нас не оставалось иного выбора, кроме как стать им самим для себя.

Адвокат моей матери ясно дал понять в дни, предшествовавшие ее аресту: в той череде убийств из нашего прошлого было двое подозреваемых — я и она. Именно видеозапись, зафиксировавшая меня в городе в то время, когда, по оценкам криминалистов, погиб Муж Номер Три, окончательно решила дело для департамента, оставив мою мать единственной возможной виновной на столе.

Я видела эту запись. Я еще тогда спорила, что мы должны использовать ее для ее защиты, но она во всем призналась полиции. В суде она заявила о невиновности, но наотрез отказалась предоставлять улики в свою защиту. Полностью отстранив меня от этого решения.

И это та самая улика, за представление которой в апелляционном суде я заплатила ее адвокату.

Они не смогут доказать, что это была я, а не она. И даже если извлечение этой улики сделает меня уязвимой для ареста, оно того стоит. Она не заслужила сидеть за решеткой за то, что защищала нас, и я готова пойти на дно, чтобы защитить ее.

Колин откашливается рядом со мной, его глаза прикованы к моему профилю, а повисшее между нами неловкое напряжение оглушает своими немыми обвинениями.

— А твой отец? — тихо прощупывает он почву. — Если мы собираемся пожениться, не должен ли я попросить у него твоей руки?

Я фыркаю, перевожу взгляд с потолка на него и вижу, как его мягкие губы растягиваются в извиняющейся улыбке. Он просто хотел разрядить обстановку. Я слышу это непроизнесенное «прости», хотя ему и не нужно извиняться. Во мне говорит обида, но я знаю, что он просто делал свою работу.

В его глазах пляшут искорки, пока я на него смотрю.

— Если выяснишь, кто он такой, — милости прошу.

Колин

Мы с Хлоей стоим перед пансионатом. Трехэтажный жилой комплекс возвышается перед нами, и мы смотрим на него снизу вверх, как на здание суда в ожидании пожизненного приговора.

Ну, во всяком случае, именно так на него смотрит она. Я же до сих пор заворожен тем, как она прекрасна: мои глаза очерчивают мягкие изгибы ее бедер и напоминающий сердечко контур ее накрашенных красной помадой губ. Блестящие черные армейские ботинки на ее ногах не должны сочетаться с этим платьем, но на ней они выглядят так, будто их создали друг для друга.

— Готова?

Она переводит взгляд на меня, а затем разглаживает ладонями ткань на животе — на темно-синем платьем с крошечными пуговками от подола до груди. Ткань плотно облегает ее грудь и бедра, спускаясь до самых голеней. Ее волосы наполовину убраны назад, и густые золотистые волны каскадом спадают по спине.

— Я нормально выгляжу?

Я улыбаюсь во весь рот, просто не в силах сдержаться, и ее глаза загораются, когда она в ответ изучает контур моих губ.

— Ты потрясающая, Хлоя. Как и всегда. — Я переплетаю свои пальцы с ее и веду ее к зданию.

Первым делом мы заходим в администрацию, чтобы отметиться у женщин за стойкой ресепшена. Они дружелюбно приветствуют меня и тут же попадают под испепеляющий взгляд Хлои. Я тихонько усмехаюсь про себя, крепче сжимая ее ладонь, чтобы она знала: я смотрю только на нее.

— Детектив, — приветствует меня рыжеволосая девушка за стойкой. Я узнаю в ней Эмили — одну из сотрудниц, которые помогали моей маме обустроиться, когда мы только перевезли ее сюда.

— Как она себя чувствует? — спрашиваю я в ответ.

Она широко улыбается, делает Хлое едва заметный приветственный кивок, а затем снова переключает все внимание на меня.

— Все в порядке, — тепло говорит Эмили, и хотя ее улыбка остается яркой, в голосе проскальзывают нотки беспокойства. — В последнее время она утомляется чуть сильнее обычного, но все равно посещает большинство своих развивающих занятий. — Она протягивает мне папку через стойку, и я отпускаю руку Хлои, чтобы пролистать бумаги. Каждое слово на странице отзывается острой болью, словно бритвой по коже, — крошечные, жалящие порезы на моем теле, когда в голове с новой силой вспыхивает сожаление о том, что я оставил мать так далеко от себя.

Эмили продолжает говорить, пока я изучаю отчеты персонала за последние несколько недель. Пропустила плавание на прошлой неделе. Почти всю позапрошлую неделю провела в постели. За последние пару дней пропустила несколько приемов пищи.

— Вера — это медсестра, которая навещает ее чаще всего. Вопреки тому, что вы видите там, — Эмили кивает на отчеты, чувствуя, как меня затапливает тревога, — Вера отмечает, что Элизабет чаще всего пребывает в прекрасном расположении духа и ясном уме.

Я рассеянно киваю, глядя на папку перед собой; заверения Эмили помогают слабо, и у меня внутри все переворачивается. Хлоя опускает ладонь мне на бедро, и тепло ее пальцев, проникающее сквозь ткань джинсов, заземляет меня — пусть и где-то на периферии сознания.

— А это кто? — спрашивает Хлоя, указывая на листовку на стене позади Эмили. На бумаге напечатано лицо пожилой женщины, которую я не знаю; скорее всего, это еще одна местная жительница, судя по тому, что она улыбается из инвалидного кресла, а ее ярко-белые волосы доходят до плеч.

Эмили оборачивается к листовке, а затем снова поворачивается к нам, ее улыбка сменяется грустной гримасой.

— Диана. Она скончалась на прошлой неделе, — негромко, медленно и торжественно объясняет Эмили. — На следующей неделе у нас будут поминки в ее честь. Все жильцы ее просто обожали. — Она снова отворачивается к листовке, где указаны подробности поминальной службы, и на какое-то время застывает, глядя на нее.

— А что случилось? — спрашивает Хлоя, и в этой ее прямолинейности и легкой бестактности есть нечто такое, отчего из моей груди невольно вырывается тихий смешок.

Повернувшись к нам, Эмили подается вперед и переходит на шепот, словно собирается посплетничать о смерти бедной женщины.

— Мы не совсем уверены, — говорит она, переводя взгляд из стороны в сторону. — У нее бывали какие-то приступы, немного странные для нее, но в остальном она была в порядке. Здорова. Карина нашла ее в постели без сознания на прошлой неделе, когда та не пришла на завтрак.

Я сглатываю подступивший к горлу ком, ощущая, как в животе закручивается тугой узел нервного напряжения, хотя и не могу объяснить почему. Возможно, это просто напоминание о том, что жизнь быстротечна и непредсказуема. Мысль о том, что на этой листовке следующим может оказаться лицо моей матери, отчетливо вспыхивает в моем мозгу, пусть даже ее болезнь костей и не должна свести ее в могилу раньше времени.