Донеся опоссума до багажника, я откидываю борт и бережно укладываю тельце внутрь, обещая, что этот зверек не будет забыт в темном лесу. Он обретет вечную жизнь.

В моем логове.

Вообще-то я сама его так не называю, но Мейв и Стелла используют именно это слово. Должна признать, иногда оно звучит заманчиво.

На обратном пути в город я загоняю материнский Субурбан на грунтовую площадку заброшенного склада у шоссе и оставляю ключи внутри. Стоун заберет машину и вычистит ее до блеска, гарантируя отсутствие улик. Забрав опоссума из багажника, я пересаживаюсь за руль своего Жука и выезжаю на трассу.

Дорога домой в этот раз кажется длиннее, чем есть на самом деле. Я погружаюсь в чувство удовлетворения, пока густой лес вдоль темной трассы редеет, а извилистый асфальт выпрямляется по мере приближения к городу.

Прилив сил после убийства всегда накатывает, словно блаженное тепло после хорошей тренировки. Тело ощущается сильным и одновременно невесомым, сердце переполняют легкость и надежда. Еще один плохой парень исчез из этого мира, и он был действительно паршивым, как бы его там ни звали.

Зато я помню имя его жены. Лили. Она именно такая, какой ожидаешь увидеть лилию. Бледная, нежная. Чистая. И теперь, когда ее кошмарный муж стерт с лица земли, она сможет переродиться.

И получить выплату по его страховке.

Она и ее дети будут обеспечены до конца дней. Больше никаких поездок в больницу. Больше никакой необходимости оглядываться через плечо. И, пожалуй, самое главное — никаких приютов для жертв домашнего насилия.

Опыт моей матери в подобных убежищах во многом походил на то, через что прошла Лили.

Они чувствовали себя выброшенными на обочину. Одинокими.

Местоположение скрытое, безопасное, но они не ощущали себя защищенными. Приют не был домом. Не то чтобы дом на тот момент казался чем-то лучшим. Убежища были чем-то временным в мире, который и без того казался зыбким, потому что они дрожали за свои жизни. И моя мать, и Лили до боли ощущали каждый подобный момент.

У них имелся доступ к ресурсам. Они чувствовали прилив сил. Заводили новых друзей. Черт, я и сама обзавелась там парой подруг.

Но все это проваливалось в бездну, стоило нам вернуться домой без четкого плана. Причина нашего побега вновь обхватывала лодыжки своими холодными, костлявыми пальцами и тащила обратно в ад, откуда мы надеялись спастись.

Для нас все это было мимолетным. И прилив сил, и безопасность, и друзья. И в те моменты, когда нас волокли назад, я завидовала женщинам, у которых получилось выбраться. Тем, кто воспользовался планом безопасности, новыми связями и ресурсами, сумев обрести настоящую защищенность и успех. Я колотила кулаками по полу, пока ползла на животе, потому что хотела быть ими. Не нами. Не в этом аду.

Мы потеряли все. Мы потеряли себя. Мы были в шаге от того, чтобы лишиться самих жизней. Пока тот огонек ярости снова не вспыхнул в красивых глазах моей матери.

И Лили тоже вернет свой огонек. Все то, что она чувствует, покидая стены убежища — слабый маяк надежды впереди, обещающий, что в этот раз все будет иначе, — этот маяк станет для нее постоянным. Потому что ее муж только что превратился в корм для пумы, и ей больше никогда не придется бояться потерять себя из-за него.

Световое загрязнение моего маленького городка показывается на горизонте, когда я переваливаю через холм, возвращаясь в Девилс-Пик. Пока огни затуманивают ночное небо вдали, я сворачиваю налево в свой квартал на окраине, поднимаясь по извилистой дороге к тупику.

Я проезжаю мимо машины Барри Макгрегора, припаркованной у обочины. Заезжаю на свою дорожку, останавливаясь прямо у железных ворот, чтобы дойти до почтового ящика. Я уже привыкла возвращаться домой к толпе репортеров, торчащих у дома. Но Барри, похоже, остался единственным, чей интерес не угас, даже когда шумиха вокруг ареста моей матери в прессе поутихла.

Продолжая идти по дорожке, я думаю о мужчине, которого мне хотелось бы видеть припаркованным у моих ворот. О единственном мужчине, которого я не должна желать, но все равно хочу.

Трудно представить жизнь, где я действительно получу свой счастливый финал. Где мне удастся совместить жизнь, полную охоты и смерти, со счастьем и преданностью.

Я хочу балансировать на этой грани именно с человеком, который упрятал мою мать за решетку. Но он уже давно уехал, так что мне, похоже, не представится такой шанс.

Я практически физически помню его. Помню шероховатость его пальцев на моей коже, когда он прижимал мою спину к любой твердой поверхности, между которыми зажимал меня. Он приближал свои губы к моим, обещал найти улики, которые упрячут меня на всю жизнь, но я не могла отделаться от ощущения, что единственное, чем он занимался, — это защищал меня от всех. От репортеров. От косых взглядов. Он всегда вставал между мной и очередным доморощенным хищником, изображая презрение, а я чувствовала обжигающий жар в тех местах, где его кожа касалась моей.

Барри выбирается из машины и направляется в мою сторону. Расстояние между нами сокращается, пока я стою у почтового ящика и перебираю конверты, замечая его боковым зрением. Счета. Реклама.

Письмо от мамы из тюрьмы Фор-Пикс.

— Привет, Хлоя. — Барри застывает в стороне, пытаясь казаться равнодушным к содержимому моих рук. Он слегка подается вперед и приподнимает брови, явно стараясь разглядеть надписи на конвертах.

Я перекладываю материнское письмо в самый низ пачки. Его внимание тут же переключается на мой прикид, и я игнорирую этот взгляд. Барри заинтригован тем, почему я заявляюсь домой с дикой природой, размазанной по коже.

— Барри. — Развернувшись, я иду обратно к своей машине.

— Ты где была? — кричит он мне вслед, застряв у границы моего участка.

— Гуляла.

— Слышала новости? — снова выкрикивает он.

Мне не хочется позволять этому интересу взять верх. Ничто из того, что говорят местные репортеры, не должно меня волновать — а уж тем более слова того, кто шмякнул ненакрашенное лицо моей матери в оранжевой робе на первую полосу «The Peak». Того, кто целый год после ее ареста полоскал мое лицо на главных страницах с заголовками вроде «Действовала ли Черная вдова в одиночку?» и «Малышка-вдова обустраивается в Доме Убийств». Черт, там был даже один с надписью«Малышка-вдова выбралась за кофе». На первой полосе. Будто жителям Девилс-Пик больше нечем заняться, кроме как разглядывать фотки, где я заказываю, а потом потягиваю, блять, латте.

И сейчас он, вероятно, просто хочет щелкнуть меня, стоящую на дорожке в грязи, чтобы накатать заголовок для завтрашней газеты и снова поднять шумиху. «Малышка-вдова испачкалась, забирая почту».

Потрясающе.

Но есть что-то в том, как эти слова срываются с его губ, что заставляет меня проявить любопытство. Что-то такое, из-за чего кажется, будто я точно захочу это услышать. Я не могу удержаться и медленно поворачиваюсь к нему, оставаясь в безопасности своей дорожки. Его губы расплываются в улыбке. Он удерживает это знание еще на мгновение, без сомнения желая заставить меня помучиться. А затем произносит два слова. Они одновременно вбивают крупицы земли глубже в мои поры и полностью очищают мою душу от грязи.

— Он вернулся.

Колин

— С возвращением, Миллс. — Детектив Алекс Грейвс похлопал меня по плечу, проходя мимо к соседнему столу. Он устроился в кресле, разглядывая меня через узкое разделяющее нас пространство.

Я буркнул что-то вместо благодарности.

— Как твоя мама, держится? — продолжил он.

Я рассеянно кивнул, пробуя ввести пароль во второй раз. Ошибка.

— Сансет-Пик, верно?

Я шумно выдохнул, раздраженный неудачей, и набрал в точности те же символы, что вводил все это время. Я прекрасно помнил свой пароль перед уходом.