— Да. Сансет-Пик.

Меньше всего мне хотелось отвозить мать в этот дом престарелых для самостоятельного проживания в соседнем городке, но она так решила. И поскольку я старался поддерживать ее независимость, спорить не стал.

Экран моргнул при третьей и, очевидно, последней попытке, выдав сообщение о полной блокировке и необходимости связаться с IТ-отделом.

— Черт.

Алекс кивнул на мой ноутбук, озвучивая очевидное.

— Тебе придется звонить технарям, чтобы все восстановили. Тебя так долго не было, что они, небось, аннулировали учетную запись.

Я отодвинул от себя ноутбук и потер лицо ладонями.

— Да брось, Миллс, ничего страшного. На этом компе нет ничего такого, о чем я не мог бы рассказать тебе сам.

Алекс понимающе улыбнулся, откинулся на спинку стула и завел руки за голову. Пижонил. Он прекрасно знал, чего я хочу, и собирался заставить меня произнести это вслух. Мудак.

Вместо этого я набрал Мику, включил громкую связь и стал наблюдать, как он удаленно подключается к моему ноутбуку для активации учетных данных. Он не числился в IТ-отделе, но справлялся не хуже.

— Ладно, давай, сбрасывай пароль.

Я ввел комбинацию в четвертый раз, но снова получил отказ, теперь из-за того, что новый пароль не должен совпадать с предыдущим.

— Вы издеваетесь, блять?

— Остынь, Миллс. Просто придумай что-нибудь другое.

Мика давно привык к моему паршивому настроению, поэтому в большинстве случаев я предпочитал его помощь официальным звонкам в техподдержку. Он в одиночку тащил на себе весь отдел цифровой криминалистики в департаменте полиции Девилс-Пик, и нам чертовски повезло иметь такого специалиста. Мастер на все руки, причем в каждой из областей.

Алекс поглядывал на меня поверх своего экрана, в его глазах плясали смешинки, и я отвернулся, чтобы сообразить новую кодовую фразу.

— Это должно быть целое выражение, — напомнил Мика.

Я сжал кулак, чувствуя, как с каждой секундой тает терпение. Мне до безумия хотелось разузнать, чем она занималась все это время.

AlexGravessucksdonkeydick69#

Экран закрутился, обрабатывая запрос, и наконец явил пустой рабочий стол.

— Спасибо, Мика.

— Обращайся, Миллс. Надо как-нибудь пересечься.

Я согласно хмыкнул. Это был предел светской беседы, на которую я сейчас оставался способен. Мычание.

Поначалу мысль об отъезде из Девилс-Пик чертовски меня изводила, хотя причин для этого не имелось. Я упрятал за решетку убийцу мужей. Ту самую, которую пресса окрестила Черной вдовой. Благодаря мне она больше не могла забирать жизни невинных мужчин. Это должно было принести облегчение.

Но я продолжал подозревать Кэролайн Старк в отношении ее дочери, и, судя по всему, оставался единственным параноиком во всем департаменте.

Когда судмедэксперт провел вскрытие третьего покойного супруга Кэролайн, осознав, что лично препарировал и двух предыдущих, он зафиксировал подозрительную передозировку. Я возглавил молниеносное расследование, которое в итоге и привело Кэролайн в камеру.

Она слишком легко сдалась, оформив чистосердечное признание, но следствие по делу об убийстве строится не только на этом. Капитан велел закрыть дело, но мне требовались железобетонные улики, а не просто цепочка совпадений.

В моменты гибели каждого из мужей под крышей Старков проживали три человека, и я не верил в невиновность двух оставшихся в живых. Но эксперты установили, что в момент смерти последнего супруга дома находилась только Кэролайн Старк. И хотя этот факт должен был развеять мои сомнения насчет ее дочери, ничего подобного не произошло.

Мать могла быть непосредственным исполнителем, но Хлоя тоже вела нечистую игру. Я чуял это всеми фибрами души.

Я видел это в ее фальшивых слезах и неуместных улыбках. Замечал по тому, как легко она продолжала жить, ни капли не заботясь о мужчинах, которые испустили дух в ее доме и заменяли ей отцов.

Поэтому я преследовал ее, отчаянно выискивая доказательства того, что она представляет для улиц такую же опасность, как и ее мать. Я загонял ее в угол не один раз, зажимал между своим телом и кирпичными стенами. Мои действия настолько выбивались за рамки профессиональной этики детектива, что мне крупно повезло вообще сохранить значок.

Моя одержимость идеей уничтожить Хлою Старк просочилась в прессу, и вскоре таблоиды начали штамповать заголовки, заставившие горожан тоже призадуматься.

Я натравил на нее весь город. И пусть отъезд из Девилс-Пик звал во мне тревогу из-за брошенного неоконченного дела, теперь за ней следили около двадцати тысяч пар глаз. Возможно, это убережет кого-то от гибели, пока ее сообщница мотает срок.

Разумеется, никаких реальных доказательств сходства Хлои с матерью не существовало. Если не считать моего предчувствия, которое, к сожалению, к делу не присобачишь. Я уехал еще до того, как сумел откопать хоть что-то весомое для суда. Наверное, стоило просто сдаться, но у меня не получалось.

Вторым по значимости источником стресса стало осознание, что за год после ареста Кэролайн Старк я превратился в незнакомца. Одержимый. Импульсивный. Поглощенный желанием уничтожить Малышку-вдову.

И конечно, посреди всего этого безумия моя мать тяжело заболела. Ей требовалась помощь.

Тогда это казалось обузой. Спустя год разлуки я понял, что это была возможность. Шанс взять передышку. Дистанцироваться. Найти себя заново. Переключить внимание с Кэролайн Старк и ее невыносимо ускользающей дочери.

А главное — перестать думать о том, какими могут оказаться губы Хлои на моих губах. Вспомнить, что каждый раз, когда я прижимал ладонь к ее груди и ощущал трепет ее кожи, она смотрела на меня с таким видом, будто знала некий секрет. Из-за этого взгляда я едва не забывал, что она вообще-то враг.

Мне казалось, я не смогу спокойно уехать, но чем дальше за границы округа уносила меня машина, тем свободнее становилось дыхание. Тяжкий груз, месяцами давивший на грудную клетку, понемногу отступил, и по прибытии в Сансет-Пик я ощутил облегчение каждой клеточкой тела. Вселенная будто вмешалась в мою судьбу, подкинув обязательство, от которого невозможно отвернуться, — мою больную мать.

Я взял декретный отпуск по уходу за членом семьи. Переехал к ней, ухаживал, пока нагрузка не стала запредельной, потребовав профессионального вмешательства. Больше медсестер. Больше лекарств. Больше сострадания, избыток которого во мне полностью иссяк.

Если бы отец не бросил нас много лет назад, возможно, он разделил бы эту ношу. Мой подонок-брат тоже отказался помогать, слишком занятый своей успешной жизнью и симуляцией идеальной семьи на другом конце страны. Сестра не выпускает трубку из рук с тех пор, как подсела на нее пять лет назад, и уж точно не собиралась бросать своего метамфетаминового дилера ради ухода за женщиной, которая ее вырастила. Моей матери следовало отказаться от нее после всего того дерьма, через которое она нас провела.

Любое воспоминание об этой троице служило постоянным напоминанием, что люди никогда не раскрывают своего истинного лица. Даже те, кого ты обязан любить.

В итоге вся тяжесть легла на мои плечи, и я был на грани срыва.

Сейчас мама устроилась в очень хорошем пансионате всего в часе езды отсюда. Сансет-Пик крупнее, там лучше условия, и она сама изъявила желание остаться там. Как бы мне ни было больно оставлять ее, она настояла на моем возвращении к делам. Твердила, что мне это необходимо. Чтобы снова обрести цель. Смысл жизни, отличный от готовки и вечерней выдачи таблеток.

Когда позвонил Алекс и сообщил об исчезновении мужчин, я сразу понял, в чем заключается смысл.

Алекс наклонился над моим плечом, изучая монитор вместе со мной. Экран пестрил информацией о нескольких открытых делах по пропавшим без вести за последний месяц.

— Прежде чем ты начнешь, я тут немного покопал и не нашел абсолютно никакой связи с Хлоей Старк.

Немного покопал. Чтобы вытащить наружу то, что прячет Хлоя, тебе понадобится чертов экскаватор.