Той осенью я сказала своему декану, что не буду подписывать новый контракт на следующий год, и она сделала всё, чтобы попытаться заставить меня остаться, но ничто не помогло.

— Вы пожалеете об этом, — сказала она. — Вы так близки к получению постоянной должности!

Я сомневалась в этом.

И вот оставалась неделя до открытия, я только что нарисовала название книжного магазина над витриной, и выглядело оно совсем неплохо.

Джаспер нахмурился, глядя на название.

— Как неожиданная встреча, с которой всё начинается?

— В самом конце, — подсказала я. — Это когда Дарси говорит Элизабет, что любит её самой пылкой любовью, когда Марк приносит Бриджит новый дневник, когда Гарри говорит Салли, что любит её, когда Уилл покупает Джуни гостиницу, — я с улыбкой посмотрела на название, уперев руки в бока. — Грандиозный романтический жест.

Так что, очевидно, мы назвали книжный магазин «Гранд Романтик».

Мы открыли книжный магазин в конце дождливого октября. Бенджи и его невеста прилетели из Нью-Йорка, хотя, возможно, это было связано с тем, что она была гостьей на нашем открытии. Остальные члены книжного клуба тоже приехали, и мы с Пру боялись, что они будут единственными.

— Даже если так, — сказала Пру, поправляя мою расшитую серебряными пайетками куртку и осторожно высвобождая косу из пайеток, — то это будет лучшая ночь в нашей жизни, — она была одета в пастельно-лиловое платье с фатином по низу, а в её недавно подстриженных волосах были цветы. — А теперь я пойду пообщаюсь с гостями, и тебе тоже стоит.

— Пойду, — ответила я, хотя при мысли о том, что я выйду и никого не увижу в магазине, меня немного замутило.

Что, если наш книжный магазин прогорит? Что, если —

Остановись, — заставила я себя подумать. Я забегаю вперёд.

Жизнь — это не только концовка. Это всё остальное. И сегодня это было открытие книжного магазина с моей самой лучшей подругой.

Пру повернулась и начала выходить из задней комнаты, отделённой занавеской. Там стояла потёртая кушетка, кулер с водой и календарь, куда мы уже вписали около дюжины мероприятий — и молились богу, чтобы на них кто-нибудь пришёл.

— Эй, Пруденс? — позвала я.

Она оглянулась на меня, наполовину отдернув занавеску, чтобы пойти поприветствовать наших гостей.

— Да?

— Спасибо тебе. За то, что отправилась в это приключение со мной.

Она улыбнулась, протянула руку, шевеля блестящими кончиками пальцев, и умоляюще попросила меня взять её.

— Давай, Эйлин.

Я сплела свои пальцы с её, и мы вышли в книжный магазин.

Там было полно народу.

Моё сердце было так переполнено, что, казалось, вот-вот взорвётся. Пру крепко сжала мою руку.

— Видишь? — произнесла она одними губами и скрылась в толпе, оставив меня на произвол судьбы.

Почти все лица были знакомы — мои коллеги из университета, некоторые из моих студентов и бóльшая часть юридической фирмы Джаспера. Все поздравляли меня, пожимали руку, говорили, какой красивый книжный магазин, какой уникальный выбор. Всё было подобрано вручную, от традиционно изданных любовных романов до самиздата и книг, изданных за счёт авторов. Мы с Пру сделали домашнее задание и перерыли весь интернет в поисках всесторонней коллекции, чтобы для каждого нашлось что-то своё. Большинство людей держались подальше от киоска «КОЛЛЕКЦИЯ МОНСТРОВ», с любовью созданного Пру, но те, кто подходил изучить ассортимент, в итоге болтали друг с другом, сравнивая свои вкусы.

Я потягивала шампанское и следила за тем, чтобы люди находили то, что искали. Несколько покупателей подошли ко мне, расспрашивая о «Киксотик-Фолс». Они читали об этом в статье в «Нью-Йорк Таймс». Очевидно, я была в восторге, но когда я уже собиралась спросить, что это за статья, я увидела знакомого мужчину в передней части магазина. Я думала, моё сердце дрогнет, дыхание перехватит, но… увидев Лиама Блэка впервые за полтора года, я не почувствовала ничего. Абсолютно ничего.

Однако подошёл не он. Это была его жена, Бетани.

— Вы, должно быть, Эйлин, — сказала она. Она была миниатюрной и подтянутой, с длинными чёрными волосами и широко распахнутыми глазами. — Это место просто великолепно. Поздравляю.

— Спасибо, — ответила я, задаваясь вопросом, зачем она здесь. Позлорадствовать, что заполучила Лиама? Показать мне своё кольцо?

Она подняла книгу Энн Николс.

— Я так мечтала о книжном магазине любовных романов. Я видела на вывеске, что здесь может быть книжный клуб? Лиам не особо любит читать, а вот я просто проглатываю книги.

Я оглянулась на Лиама, и он, казалось, был полон решимости просто игнорировать меня. Было совершенно ясно, что он пришёл из-за неё, и то, что он не смотрел мне в глаза, потому что то, что он сделал со мной, было дерьмово, или потому что ему просто было всё равно —

Что ж, это больше не моё дело.

— Книжный клуб начинает работу на следующей неделе, вообще-то. Вы можете прийти. У нас записалось около двенадцати человек, — добавила я.

Она засветилась от восторга.

— О, я так взволнована. У вас есть какие-нибудь романы о мафии? — спросила она чуть тише. — Об истинных парах?

Я указала ей направление, где она сможет их найти, и она исчезла между стеллажами вместе с мужем, и они растворились в моём книжном магазине. Когда они ушли, я поняла, что моё сердце бешено колотится, а во рту появился привкус паники.

Глубокий вдох, Эйлин, — подумала я. Всё было в порядке.

Через несколько минут меня нашла мама и долила шампанского в мой бокал.

— Ты видела его? Вот ублюдок, — пробормотала она, как та ещё сплетница. — Я должна искромсать его на куски и —

— Он здесь с женой, — я допила из своего бокала и протянула его за добавкой. — Она милая.

Она налила.

— Да?

— А я уже пережила это. Я найду кого-нибудь получше, — сказала я, а она улыбнулась и похлопала меня по щеке.

— Я всегда это говорила, дорогая. Я так горжусь тобой, — сказала она и обняла меня. Она крепко прижала меня к себе. В задней части магазина мы планировали обустроить для нее небольшую кабинку, где она могла бы реставрировать зачитанные до дыр романы. Мы уже получили много откликов, но мама была очень требовательна к своим инструментам и рабочим часам. Мы со всем разберёмся. — А теперь я пойду прослежу, чтобы все веселились на полную катушку, а ты просто наслаждайся.

— Спасибо, мам, — ответила я, и она поцеловала меня в щёку и ушла играть роль хозяйки вместо меня. В любом случае, она была душой компании. Заведи с ней разговор о путешествиях, и она могла бы говорить часами. Мне было жаль тех, кто оказался в ловушке, слушая её рассказы о поездке на Аляску.

Ближе к концу вечера жена Лиама подошла попрощаться и сказать, как сильно ей понравится этот книжный магазин. Она купила пять романов о греческих богах благодаря Пру и была в восторге от того, что доберётся до «того, с щупальцами и счастливым концом».

Лиам выглядел заскучавшим, поэтому я посмотрела на него и спросила:

— Не твой формат?

— Мне нравится всё, что делает она, — ответил он, немного ощетинившись, но потом взял себя в руки. Он искренне сказал: — Я рад, что ты наконец-то нашла то, чего хотела. Ты выглядишь… счастливой.

— Так и есть, — заверила я. — Было приятно увидеться, Лиам. Бетани, — добавила я, обращаясь к ней, — книжный клуб на следующей неделе. Ровно в шесть вечера — вы придёте?

— Я бы ни за что не пропустила, — ответила она и взяла Лиама под руку, и они вместе вышли из книжного магазина, склонив головы друг к другу, с такой лёгкостью, которой у нас с Лиамом никогда не было.

После выступления Флоренс Дэй магазин начал пустеть, и я бы солгала, если бы сказала, что не искала знакомый силуэт между проходами, но, конечно, я его так и не увидела. Я улыбнулась про себя, вспомнив тот вечер, когда Андерс спросил меня, как бы я назвала книжный магазин, и я подумала, что в этом было более чем немного принятия желаемого за действительное, что «Гранд Романтик» оправдает своё название. Я пожала столько рук и узнала столько лиц, что к тому времени, когда ушёл последний покупатель, все они слились в одно размытое пятно.