Пружина оскалился, дёрнулся, занося руку в сторону Пантеры, но не успел — по всему залу раздались медленные, театральные хлопки Альфы. Все в недоумении оторвали взгляды от Пантеры и устремили их на него.

— Об этом я и говорю, — продолжая хлопать, подметил Альфа и резко перестал. — Вы даже в команде не способны работать. И я даже не оправдываю Пантеру. — Он отошёл от неё и прошёл вдоль круглого стола. — Однако я её понимаю.

— Мы хотели… очистить свои репутации через него, — высказалась Амазонка, склонив голову. — И всё вышло из-под контроля.

— Я понимаю, — кивнул Альфа, подходя к окну. — Но вы путаете кое-что. Мы не просто люди — мы герои. На нас равняются. А что в итоге получается? — Он повернулся к ним. — Киборг, который не совладает со своими эмоциями, кошка-дезертирщица и голубки, которым лишь бы найти свободную минуту, чтобы уединиться.

— Альфа! — обратился Ночной, вставая с места. Альфа обернулся. — Я хочу взять всю вину на себя! Это я предложил идею с казнью, и это у меня Тиамат сбежал из-под носу. Позволь мне лично заняться его поимкой. Как ты знаешь, я не промахиваюсь дважды.

— Знаю, — кивнул Альфа, глядя на Ночного. — И за это я тебя ценю. Однако придержи коней — мы скоро вернёмся к этому разговору. — Он прошёл за стол и сел. Ночной тоже сел. — К нам направляется сам Самуэль Бишоп вместе с нашей информаторшей.

После слов Альфы все посмотрели в сторону выхода. Металлические двери распахнулись — в проёме показались Бишоп и Валентайн. Они прошли внутрь. Дверь задвинулась. Оглядев всех, они остановились у края круглого стола.

— Доброе утро, господа… и дамы, — сухо сказал Бишоп, и его голос прозвучал ровно, без эмоций. — Я слышал, от вас сбежал Тиамат.

Бишоп был в тёмно-синем костюме, без галстука. Седые волосы зачёсаны назад, на виске — едва заметная голографическая линза. Он выглядел как человек, который привык, что его слушаются.

Валентайн стояла рядом с Бишопом, удерживая голографический планшет и ведя записи. Краем глаза посмотрела на Пантеру и ехидно улыбнулась. Та отвела взгляд.

— И вам доброе, Самуэль. Небольшие трудности, — заявил Альфа, улыбаясь своей белоснежной улыбкой. — Мы скоро с этим разберёмся.

— Небольшие трудности — это когда жопу потереть нечем, — подметил Бишоп, наклоняясь к столу и упираясь на него руками. — А это… проблема. Причём серьёзная.

— Уверяю, Самуэль… — начал Альфа, слегка убрав улыбку.

— Для тебя Бишоп! — перебивая, рыкнул он. — И уверяй не меня — мне нужен результат! — Он оглядел каждого. — Это всех касается.

У Альфы дёрнулись скулы, напряглась шея — однако он выдавил улыбку.

— Конечно, — кивнул он. — И они будут в скором времени.

— Отлично, — кивнул Бишоп, вставая ровно и поправляя пиджак. — Приступим к более насущным вопросам. — Он повернулся к Валентайн и улыбнулся. — Юки, тебе слово.

— Конечно, Бишоп-сама, — поклонилась Юки и, оглядев всех ехидной улыбкой, взглянула на планшет. — Итак, я тут составила стратегию, как нам выправить ситуацию Пружины и снова сделать его героем в глазах общества. Однако для этого придётся внести ряд встреч, которые Пружина-сан должен посетить.

— Чего? — возмутилась Пантера, подскакивая с места. — Мы его не выгоним? Он же урод! Самый настоящий! Почему бы просто не заменить его кем-то получше?

— Хороший вопрос, Пантера-сан, — ухмыльнулась Юки, смотря на неё и строя глазки. — Проблема в том, что если мы выгоним Пружину-сана, то мы автоматически признаём правоту Тиамата. А этого быть не должно.

— Но-но… — заикаясь, выдавила Пантера, бегая глазами.

— А я предлагаю выгнать Пантеру, — влезая, вставил Пружина, ухмыляясь и откидываясь на спинку стула.

— Завались! — рыкнула Пантера, скаля на него зубы.

— Ты можешь заткнуться, — добавила Амазонка, глядя на довольного Пружину.

— На самом деле, — вставляя, заявила Юки, — Пантеру можно заменить. У меня уже подготовлены подходящие кандидаты на её место.

Пантера и Амазонка глянули на Валентайн, выпучив глаза. Пружина улыбнулся ещё шире. Ночной нахмурился, а Альфа оскалился.

— Сбавь обороты, Валентайн, — возразил Альфа, хмурясь в её сторону. — Это моя команда, и мне решать, кто уйдёт, а кто останется.

— Конечно, — ухмыльнулась Юки, наклонив голову. — Вы главный. И если вам нравится, что член вашей команды выпускает вора из-за чувства несправедливости, то можете оставить всё как есть.

Бишоп нахмурился, выпучив глаза на Альфу. Тот сглотнул. На мгновение в зале все утихли, ожидая, что скажет Бишоп. Он вынул из пиджака толстую сигару, засунул её в зубы и поднёс палец — кончик отодвинулся, и из него вырвался синий огонь, поджигая сигару. Пошевелив ртом, он затянулся и выдохнул густой смоляной дым. За это время он не сводил глаз с Альфы.

— Замени эту курицу! — заявил Самуэль и, засунув сигару в зубы, сделал затяг. — Иначе я найду того, кто это сделает.

— Да, — кивая, выдавил Альфа, не сводя глаз с курящего Бишопа. — Пантера… ты больше не в пятёрке.

— Но, Альфа-сама! — ужаснулась Пантера, глядя на него жалостным взглядом. — Я всё та же член команды. Если кого и надо выкидывать — то Пружину! Я чуть не погибла из-за него. Да и вообще все мои действия были направлены против этой жестяной банки! — Она указала на Пружину. — Я бы никогда не подумала…

— Вот именно, — перебил Альфа, не сводя глаз с Бишопа. — Ты не подумала. Поэтому не трать моё время.

— Но… — выдавила Пантера, не сводя глаз с Альфы.

— Не переживай, — ухмыляясь, влезла Юки. — Твоё место займёт более достойный кандидат, ничуть не хуже тебя. — Она наклонила голову. — На самом деле вы легко отделались. Вас всего-то лишат финансирования, дома, репутации, костюма и статуса Пантеры.

— Прошу покинуть башню, — заявил Бишоп, выдыхая дым, и взглянул на Валентайн. — Юки, проследи, чтобы Пантеру, точнее Ван Линь, обнулили уже сегодня.

— Я сделала это, пока мы шли по коридору, — ухмыляясь, заявила Валентайн.

— Вот это я понимаю, — довольно заявил Самуэль, потягивая сигару и поглядывая на Юки голодными глазами. — Работаешь на опережение. — Он посмотрел на её вырез у груди. — Далеко пойдёшь.

Пантера застыла на месте. Глаза уставились в стол, словно она пыталась понять, реально ли всё это или плохой сон. Амазонка смотрела на неё жалостным взглядом — она хотела сказать что-то против и уже была готова, но Ночной положил руку ей на плечо, останавливая, и, глядя на неё, помотал головой. Та оскалившись цокнула и склонила голову. Альфа вовсе потерял улыбку и хмуро смотрел на Валентайн и Бишопа.

— Тебе вещички помочь собрать? — усмехнулся Пружина, откидываясь на спинку стула и глядя на Пантеру.

Пантера оскалившись, не сказав ни слова. Встала, сжала кулаки и направилась к выходу из зала. Не спеша прошла мимо Валентайн и Бишопа — даже не взглянула на них, только чувствовала резкий запах смолы, вперемешку с чем-то приятным. Дверь перед ней распахнулась. Остановившись у проёма, она обернулась, сверкая злыми жёлтыми глазами.

— Надеюсь, вы все окажетесь у Тиамата в эфире, — бросила она через плечо, оглядывая каждого, и покинула зал.

Выходя в коридор, она услышала, как двери захлопнулись за ней — и все перестали смотреть в сторону выхода.

— Как мы теперь найдём Тиамата без Пантеры? — хмуро спросила Амазонка, оглядывая всех.

— Мы знаем, что Тиамат прячется где-то в «Олимпе», — улыбаясь, подметила Валентайн. — А там не так уж много базовых студентов. Методом проб и ошибок мы вычислим его. А когда Тиамат выходит в ночь — а он это делает — у вас уже будет новая Пантера.

— Надеюсь, новая Пантера не будет истеричкой? — спросил Пружина, скрестив руки и приподняв бровь.

— Не переживайте на этот счёт, Пружина-сан, — ухмыльнулась Юки и провела рукой по своей загорелой шее. — Она будет ласковой киской.