— Здравствуйте! — Громко известил о своем прибытии глава семейства. — А я не один. Хозяйка, встречай гостей!

Он поставил тяжелые сумки посреди коридора и принялся стряхивать снег с шапки и куртки прямо на половик.

— Володь, ну нельзя это было сделать во дворе? Обязательно воду в дом тянуть? — возмутилась Надя, но тут же чмокнула мужа в щеку. — Витюшка, — громко взвизгнула она, бросаясь к следующему гостю. — Сколько лет, сколько зим! Анечка! Проходите, проходите скорее. Володь, ну что ты посреди прохода распялся, входи скорее, пропусти людей!

— Так я ж воду во двор стряхиваю, — засмеялся он, снимая массивные зимние ботинки. — Ты же с меня живого не слезешь.

— Ой, да ну тебя! — наигранно надула губы Надя, но глаза ее сияли от счастья.

— Наденька, прекрасно выглядишь, — сказала Аня — низенькая, миловидная женщина с аккуратной стрижкой каре, жена Виктора, коллеги Володи.

— Спасибо, Анечка. Взаимно, только взаимно! Давай мне свою шубку, я ее повешу. Витя, проходи в гостиную, там уже народу полно.

В этот момент с кухни вышла Наташа, с попыткой невозмутимого спокойствия на лице. Ее появление не осталось незамеченным.

— А это Наташа, моя лучшая подруга! — с гордостью представила ее Надя, буквально втягивая ее в водоворот событий. — Она к нам на праздники!

— О, новый человек! — оживился Виктор, пожимая ей руку. — Значит, будем знакомиться. Володя только и говорил, что Надя без своей подруги жить не может. Я Виктор!

— Получается, что так, — улыбнулась Наташа, чувствуя, как суета и тепло постепенно вытесняют из нее остатки тревоги. — Наташа.

— А это – моя супруга Аня.

— Рада знакомству, дорогая, — Аня тепло улыбнулась, протягивая руку.

— Ань, Надя говорила, вы коллеги, — Виктор тараторил, торопясь пристроить жену к женской половине, чтобы самому слиться с нарастающим мужским гудением у стола.

Мужчины тем временем образовали у небольшого столика в гостиной тесный, шумный круг. Володя, красный от мороза и предвкушения, с важным видом возился с бутылкой чего-то янтарного. Леша, его сосед, расставлял стопки, а его сыновья попивали пиво из жестяных банок. Денис стоял чуть поодаль, с усмешкой наблюдая за церемонией, но его стопка уже ждала его на столе.

— Так, господа, тише! — с напускной серьезностью провозгласил Володя, стараясь не расплескать драгоценную жидкость. — Первый тост — за встречу! За то, что все добрались, невзирая на снежные заносы и коварство авиакомпаний!

— Ура! — дружно, хоть и нестройно, откликнулся мужской хор.

Стопки звонко цокнулись, и лица озарились одинаковыми, блаженно-предвкушающими улыбками. Виктор, ловко улизнув от женской части компании, уже протискивался к столу, потирая руки.

— Я успел? — беспокоился он, протягивая свою стопку.

— Еще бы! Без тебя не начнем! — хлопнул его по плечу Володя, наливая и ему.

А в это время на кухне царил свой, не менее важный хаос. Надя и Аня, будто две феи-хозяйки, синхронно двигались между холодильником, плитой и столом, доставая откуда-то бесконечные тарелки с закусками: селедкой под шубой, нарезанной колбасой, солеными огурчиками, которые хрустели на всю кухню. Запахи смешивались в густой, праздничный коктейль: тмин от домашней колбасы, уксусная острота маринадов, сладковатый дух мандаринов.

Наташа почувствовала, как воздух в гостиной сгустился, словно кто-то добавил в шампанское щепотку перца. Ольга, с ее идеальной осанкой и улыбкой, вышколенной годами работы среди высокопоставленных лиц, стояла с лицом приглашенной звезды. Николай, ее муж, как всегда, был тихим фоном — солидный, с седеющими висками, он здоровался со всеми по-мужски крепко, но кратко, и сразу потянулся к стопке с коньяком, которую Володя держал наготове.

Мать Дениса обняла Наташу по-настоящему тепло, по-дружески, и та на секунду расслабилась в её объятиях.

— Привет, Оль, — улыбнулась Наташа. — Долго ехали?

— Вечность, — Ольга отстранилась, держа Наташу за плечи, и снова окинула её взглядом, но теперь в нём читалась привычная, слегка язвительная нежность. — А ты, я смотрю, всё ещё пытаешься сойти за двадцатилетнюю. Работает, надо признать.

Она перевела взгляд на Дениса, который наблюдал за сценой с каменным лицом. Её улыбка не исчезла, но в глазах что-то щёлкнуло — быстрое, материнское и безошибочное. Она отпустила Наташу и повернулась к сыну, её голос зазвучал уже иначе — игриво, но с лёгким стальным оттенком.

— Что стоишь, как истукан? Катюшу проводи, помоги с вещами. — Она ловко подтолкнула молодую девушку вперёд, будто расставляя фигуры на шахматной доске.

Денис кивнул, вежливо, но холодно. — Привет, Катя. Мам, я как раз собирался... — Собирался быть гостеприимным, я знаю, — мягко, но, не допуская возражений, перебила его Ольга.

Денис недовольно закатил глаза, но перечить матери не стал.

— Дети, они и в двадцать пять дети. Надеюсь, тебе удастся испытать радость материнства, Наташ, — хохотнула Ольга. — Ну, рассказывай, как у тебя дела, дорогая?

Ольга присела за стол и увлекла за собой Наташу. Николай упал рядом, пожав всем мужчинам руки, и мгновенно зацепившись разговором о рыбалке. Надя же села рядом с Наташей и Аней, бросив сестре быстрый, едва уловимый предупреждающий взгляд, который та проигнорировала.

Денис тем временем, со сжатыми челюстями, взял лёгкую сумку Кати и кивком показал ей на лестницу. — Я покажу тебе комнату, — произнёс он без особой теплоты. — Спасибо, Денис, — прошептала Катя, следуя за ним и бросая робкий взгляд на его напряжённый затылок.

Ольга, наблюдая за их уходом краем глаза, удовлетворённо улыбнулась и обернулась к Наташе.

— Ну, а ты всё ещё там, на своём... мм... интересном месте работаешь? — переспросила Ольга, перекрикивая общий гул. За столом разгорался спор между Володей и соседом Лёшей о лучшей приманке для зимней рыбы. Сыновья Лёши, Костя и Антон, что-то горячо доказывали Виктору, жестикулируя.

— Пилю, бывает, — громко, почти весело сказала в ответ Наташа. — Вскрываю, режу, ставлю диагнозы. Ничего нового. А у тебя, Оль, как дела в МИДе?

— Ой, даже не спрашивай. Все равно ничего не расскажу, — рассмеялась в ответ Ольга, махнув рукой, но её глаза оставались внимательными, сканирующими. — Ещё и перелёт этот бешеный. Рейс, как ты поняла, задержали. Но это ничего. — Она многозначительно перевела взгляд на лестницу, где только что скрылись Денис с Катей. — Мы как раз подхватили Катюшку, у которой его совсем отменили. Представь, из-за метели бедняжка не смогла встретить Новый год с родителями. Благо, пересадка была здесь, и мы её с собой забрали. В самый раз — молодёжи вместе веселее.

Наташа почувствовала, как в ней что-то неприятно щёлкнуло. Не ревность — нет, это было бы слишком просто. Скорее, злость. На ситуацию. На Ольгу. На себя.

— Удобно как получилось, — протянула она с лёгкой улыбкой, делая глоток шампанского. — Новый год, метель, романтика. Почти кино.

— Ага, — довольно кивнула Ольга, — я всегда говорила, что судьба любит хорошие декорации.

Надя шумно поставила на стол салатник, словно ставя точку.

— Судьба судьбой, — сказала она бодро, — а давайте лучше есть. А то у нас тут селёдка под шубой начнёт чувствовать себя недооценённой.

Разговоры распались на куски. Мужчины уже спорили громче, сыновья Лёши ржали над каким-то видео, Николай рассказывал байку про карпа . Гирлянды мигали лениво и уютно, за окном трещал мороз.

Наташа старалась не смотреть на лестницу. Не думать. Не представлять. Конечно же, это не помогло.

Наверху Денис поставил сумку у двери и сделал шаг в сторону.

— Вот. Если что нужно — полотенца в шкафу, ванная дальше по коридору.

Катя стояла, сцепив пальцы, и кивала слишком часто.

— Спасибо… Я не хотела быть… ну… — она замялась. — Быть обузой.

Денис устало потер переносицу.

— Ты не обуза. Просто… — он замолчал, подбирая слова. — Просто у нас с матерью последнее время натянутые отношения.