Бесстрашный снова посмотрел на него. Никогда ещё он не видел никого подобного. Зверь удобно уселся на суку и буравил львёнка тёмно-янтарными глазами, опушёнными коричневым мехом. Вытянутая вперёд чёрная морда и тонкий белый шрам над ноздрями. Зверь улыбнулся, и Бесстрашный разглядел длинные жёлтые зубы.

Он так и не понял, кто перед ним, однако по зубам было похоже, что зверь питается мясом. Львёнок попятился и попытался наставить на зверя свои когти. И снова поскользнулся, едва удержавшись на ветке. Незнакомец отвернулся.

— На твоём месте я бы так не ёрзал, — проговорил он.

Бесстрашный задыхался и дрожал, но сидел неподвижно.

— Так-то лучше, — сказал спаситель. — Может, познакомимся? Меня зовут Жало. — Кем бы Жало ни был, он, казалось, не собирался есть львёнка. Во всяком случае, в его глазах искрилось веселье.

«А вот мне нечему радоваться».

— Ты говорить умеешь? — снова спросил Жало. — Вот было бы забавно, если нет.

— Я Бесстрашный, — прорычал львёнок так грозно, как только сумел.

— Бесстрашный, да? — зверь, казалось, готов был лопнуть от смеха. — Вот уж точно! Ты знаешь, чьё это гнездо? Немного известно мне зверей, кто решился бы забраться в гнездо самого большого орла в Земле Отважных.

— Я не забирался, я… — Бесстрашный умолк, заметив смех в глазах Жало. «А-а, он шутит!» Львёнок нервно облизнулся. — А что ты такое?

— Совершенно очевидно, что я бабуин. — Жало потряс головой. — А ты что такое? — передразнил он львёнка.

— Я… я лев. Я Бесстрашный из прайда Доблестного!

Ему доводилось слышать о бабуинах. Мясо они едят. Иногда. Этот вроде страшным не казался.

— Вот как? Ты — лев! — Жало ухмыльнулся, и Бесстрашный окончательно убедился, что над ним потешаются. — Знаешь, я ещё никогда не видел, чтобы орлы утаскивали львов, так что я решил отправился на разведку и встретил тебя. Тебе крупно повезло!

Бесстрашный сглотнул и посмотрел вниз, а потом снова на бабуина. Жало казался дружелюбным, но вот зубы…

— Да, знаю… Спасибо, — пробормотал он.

— Так-то лучше. — Жало сел поудобнее и протянул свою изящную переднюю лапу. — А теперь доставим тебя вниз.

— Я… я не знаю… Ой!

Жало оказался проворней, чем можно было подумать. В один момент он схватил львёнка под мышку и грациозно запрыгал с ветки на ветку, отыскивая задними лапами едва видные выступы коры. У Бесстрашного не было времени, чтобы испугаться. Честно говоря, у него не было времени даже дышать. Когда ветви кончились и Жало начал спуск по гладкому стволу, львёнок заметил, что они не одни: под деревом их ждала целая толпа бабуинов, и все они с любопытством смотрели вверх.

Внизу играли зелёные тени, заросли оказались плотными и густыми, и куда бы Бесстрашный ни взглянул, всюду он видел бабуинов. Они оседлали все ветки, громоздились на камнях, выглядывали из кустов или просто сидели на земле, уставившись на него и Жало. От их количества, а также от густого лесного воздуха, у львёнка закружилась голова. Прайд Жала, или как там бабуины называли своё семейство, был гораздо многочисленнее прайда Доблестного.

Бабуинов оказалось более пятидесяти; одни были ещё крупнее Жала, другие намного мельче. Все отличались длинными ловкими передними и мощными задними лапами, а также зубами устрашающего вида. Когда Жало достиг земли и поставил на неё Бесстрашного, бабуины обступили его плотным кругом. Львёнок стоял тихо, стараясь казаться как можно выше. Пусть смотрят, сколько хотят, решил он. «Надеюсь, что я спасся от орла не для того, чтобы меня съели бабуины».

— Вот-те на! — произнёс один из бабуинов, с любопытством подавшись вперёд. — Это и вправду львиный детёныш!

— Именно так, — гордо подтвердил Жало. — И чтоб вы знали, не первый попавшийся детёныш. Он называет себя Бесстрашным из прайда Доблестного.

— Из прайда Доблестного? — маленькая самка с младенцем у груди обошла львёнка и внимательно оглядела его со всех сторон. — Ну и где же твой прайд, малыш?

Бесстрашный дёрнулся.

— Его украл Коварный, — прорычал он. — Но я отберу его обратно!

Внезапно бабуины подняли жуткий шум, от которого закладывало уши. Бесстрашный вновь весь подобрался, но понял, что они вовсе не собирались угрожать ему. Дело обстояло хуже: они смеялись.

Самка, захлёбываясь смехом, что есть силы топала лапами, остальные приплясывали.

— Да уж, Коварный, верно, и в самом деле силач, если ему удалось украсть твой прайд!

— Прекрати, Манго, не дразни его, — сказал Жало, однако сам не мог скрыть улыбку.

Бесстрашный пожал плечами и сердито сощурился.

— Это был прайд моего отца. Моего отца, Доблестного. Коварный убил его и украл прайд.

Смех бабуинов стих, кое-кто смущённо покашливал. Манго в замешательстве теребила свой хвост.

— Ох, бедняга ты, малыш!

— Я заберу назад прайд моего отца, — вновь зарычал Бесстрашный. — Я одолею Коварного.

Жало участливо похлопал его по спине.

— Не сомневаюсь, Бесстрашный из прайда Доблестного. Но не сейчас. В своё время, да? А пока придётся тебе побыть с нами. Мы — племя Ясного Леса и мы очень гостеприимны. — Он усмехнулся, вновь продемонстрировал свои огромные зубы и широким жестом указал на небо. — Тебя прислал Великий Дух, вот что я думаю. — Он огляделся по сторонам, призывая сородичей согласиться с ним: — Малыш упал с неба. Он — Бесстрашный, Сын Звёзд, и он принесёт племени Ясного Леса удачу.

Бабуины переглянулись. Один из них наморщил нос.

— Уж не знаю. Что скажет Звёзднолистная?

Бесстрашный почувствовал себя очень неловко. Он понятия не имел, кто такая Звёзднолистная, но в голосе назвавшего это имя звучало уважение, даже преклонение. «Наверно, это кто-то очень важный», — подумал львенок.

Толпа расступилась, и вперёд выступила статная бабуиниха; волосы на её лбу уже подёрнулись сединой, физиономия была очень серьёзной. Она остановилась прямо перед Бесстрашным, но в отличие от остальных не стала осматривать его сверху донизу, а внимательно посмотрела в глаза. Львёнок смутился под её спокойным янтарным взором и принялся нервно бить хвостом. Веселье остальных членов племени быстро улетучилось, Бесстрашный видел, с каким нетерпением они ждут, что скажет Звёзднолистная.

Наконец та отвела взгляд от львёнка, вытянула вперёд переднюю лапу, разжала длинные пальцы и показала всем небольшой бледный камешек. Бабуиниха подняла его высоко над головой, камешек поймал рассеянный свет, проникающий сквозь густую листву, и вдруг вспыхнул нестерпимо ярким светом. Бесстрашный задохнулся от изумления — казалось, бабуиниха держит на ладони звезду.

Наконец, Звёзднолистная повернула голову, спрятала камешек и обратилась к племени.

— Жало сказал мудро, — объявила она. — Детёныш, найденный там, где его не могло быть, и принесённый туда орлом? Лунный камень говорит, что это доброе предзнаменование. Небо — дом Великого Духа, и оно подарило нам этого малыша.

Племя зашевелилось, побежали шепотки. Одни бабуины приглаживали шерсть, другие ковыряли в зубах.

— Уж и не знаю, Звёзднолистная, — проговорил молодой самец. — Лев на дереве? Почему это предвещает удачу, а не наоборот — жуткий хаос? Это же ненормально.

— Тут другое, — встрял старый седой бабуин. — Сейчас он маленький, этот ваш Сын Звёзд, но рано или поздно он вырастет. Нужен нам в племени взрослый лев?

— Слишком опасно, — поддержал его ещё кто-то.

— Не желаю пойти на корм льву! — раздался чей-то крик из задних рядов. — Надо прикончить его сейчас, а то он вырастет и поубивает нас!

— Гусеница прав! — вперёд выступила самка с двумя детёнышами. — Нечего льву делать возле наших малышей!

— Он станет громадным, — промямлил бабуин-подросток. — Риск слишком велик. Да, сейчас он маленький, так убейте его, не дожидаясь, пока он станет опасным.

— И пока будете убивать, представляйте себе будущего громадного льва, — добавил угрюмый старик. — Тогда вам не будет стыдно. И мы вовсе не нарушаем Закон, а защищаем своё племя. Ну же, Жало, давай покончим с этим.