Едва дыша, Бесстрашный отступил на шаг назад и внимательно оглядел мать. Теперь он как следует рассмотрел её, и сердце его сжалось. Это была вовсе не игра света и тени, как он надеялся. Сквозь тусклую облезлую шерсть Стремительной, действительно, были видны кости. Она смотрела ему прямо в глаза, но было ясно, что она ничего не видит. Одного глаза не было совсем, другой был искалечен ужасным шрамом…

Горе и гнев охватили Бесстрашного.

— Мама, что она… что они оба с тобой сделали! Клянусь, я отомщу им!

— Нет, Бесстрашный, нет! — Стремительная подалась вперёд, положила подбородок на его голову и прижалась грудью к его груди. — Ты не должен. Я справлюсь. Отважная и другие львицы заботятся обо мне. Ты не должен беспокоиться и не должен даже думать о мести! У тебя ещё нет гривы, сын мой. Ты не можешь биться с Коварным!

— Значит, я не буду биться, — проворчал Бесстрашный, хотя все его естество протестовало против таких слов. Он снова посмотрел на неё. — Я уведу отсюда тебя и Отважную. У нас будет свой новый прайд. Станем жить вместе, подальше от этого гада и его мерзкой подруги.

Стремительная дрожала. Похоже, она даже не слышала его.

— Послушай меня, мой сыночек, мой Бесстрашный! Тебе нельзя здесь оставаться. Надо уходить, пока Коварный не обнаружил тебя.

— Коварный обнаружил, — злобный рык прозвучал прямо за спиной Бесстрашного и эхом отозвался от кустов. — И никуда вы не уйдёте. Никогда.

Сердце замерло в груди. Бесстрашный обернулся. На фоне зарослей солнце чётко обрисовало силуэт Коварного. По обе стороны от него стояли его злобные дружки, которых так хорошо помнил Бесстрашный: Хитрый с рваным ухом и другой лев с мощными плечами. Хитрый издал грозный рык.

Бесстрашный принялся пятиться, но почувствовал когти на спине. Он оглянулся через плечо и увидел позади двух молодых львов, которые двинулись вперёд, выталкивая Бесстрашного и Стремительную на равнину, под солнечные лучи. Сын с матерью были окружены, и Коварный сложил морду в угрожающую ухмылку.

— Бесстрашный из прайда Доблестного, — сказал он издевательски, — ты, значит, вернулся. Думаю, твоему отцу было бы далеко до такой глупости. 

Бесстрашный зарычал, стараясь закрыть собой мать.

— А ты, Стремительная, — Коварный осклабился и перевёл взгляд на слепую львицу, — ты думаешь, прятать последнее отродье Доблестного — это хорошая мысль, правда?

— Нет, — прорычал Бесстрашный. — Она так не думает! Она увидела меня в первый раз… после того, как ты нарушил Закон и убил моего отца!

— Прошу тебя, Коварный, — взмолилась Стремительная, сослепу прячась за Бесстрашного. — Прошу, отпусти его. Он только хотел поговорить со мной.

— Заткнитесь, оба! — рявкнул Коварный. — Довольно я терпел тебя, Стремительная из прайда Коварного! Теперь ты уже не охотишься.

— И чья же это вина? — встрял Бесстрашный.

Коварный не обратил на него внимания.

— Ты обуза для прайда, Стремительная. Я был к тебе добр и терпелив, а чем ты мне отплатила? Тем, что привечаешь моего врага? Это непростительно! — Он медленно двинулся к львице, во взгляде читалась смертельная угроза.

Бесстрашный бережно отодвинул мать плечом и встал перед нею, нос к носу с Коварным. Он напряг все мышцы и вызывающе зарычал.

— Нет, Бесстрашный! — в отчаянии крикнула Стремительная.

— Прекрасно, — усмехнулся Коварный. — Значит, тебя первого. А её потом.

Бесстрашный выставил когти, вонзил их в землю и яростно зарычал. «На этот раз я не побегу. Останусь и буду драться. Даже если это будет последнее, что я сделаю!»

Коварный сделал стремительный выпад, разинул челюсти, готовый разорвать своего врага… И замер на полдороге.

Он повернул голову. Навострил уши. С равнины за его спиной раздалось новое рычание: крик ужаса и отчаяния.

— Лукавая? — неуверенно рыкнул он.

— Кова-а-а-арный! — её жалобный крик эхом разнёсся по траве.

Ничего не понимая, Бесстрашный смотрел во все глаза. Окружившие их с матерью самцы прайда Коварного, как по команде, повернулись и в оцепенении уставились на равнину.

А там в густой траве творилось что-то ужасное. Три небольших пятнистых тела мчались прямо на Лукавую и Беспощадного. Мчались с такой скоростью, что не видно было лап, а хвосты торчали горизонтально над землей, помогая зверям держать равновесие. Три зверя были прекрасны, грациозны… и смертоносны.

«Гепарды!!»

С бешеным рыком Коварный кинулся к своей львице и детенышу. Оправившись от неожиданности, Хитрый и остальные побежали следом. С колотящимся сердцем Бесстрашный смотрел им вслед. «Я был бы уже мёртв. Что происходит? Что нужно гепардам?»

Львы бежали во всю прыть, но Бесстрашный видел, как медленно они движутся по сравнению с гепардами. Они всё ещё были далеко, а гепарды уже окружили Лукавую и Беспощадного. Двое бросились к львице, заставив её обороняться и отвлечься от львенка.

Бесстрашный понял, что они затеяли. Всё внимание Лукавой поглотила защита от атак двоих гепардов, в то время как третий на немыслимой скорости проскочил мимо её задних лап.

Он подхватил что-то в траве, изящно повернулся и помчался прочь. Впрочем, бежал он не так быстро из-за ноши. В его зубах болталось беспомощное маленькое существо, чьё жалобное перепуганное мурчание доносилось даже до Бесстрашного.

— Что происходит? — кричала Стремительная. — Бесстрашный, что это?

— Детёныш Лукавой. Гепарды похитили Беспощадного! — Бесстрашный вскочил на лапы и большими прыжками бросился вслед за Коварным. Он бежал, то и дело оглядываясь, видел, что Стремительная бежит следом. Ему очень хотелось узнать, что случится с малышом.

Но даже Коварный, намного опередивший свою свиту, находился далеко позади гепардов. «Бесполезно, — понял Бесстрашный, которому уже довелось видеть, как быстро бегают эти кошки. — Ему их не догнать».

— Бесстрашный, будь осторожен! — Стремительная не отставала от него, изо всех сил прокладывая себе путь по траве. Только сейчас юный лев понял, что бежать за Коварным было не лучшей мыслью. Он остановился у места отдыха прайда.

Убедившись, что похититель с Беспощадным в зубах уже далеко, один из нападавших гепардов на минуту остановился и повернулся, бешено колотя хвостом.

— Хочешь, чтобы твой мелкий остался жив? — он издевательски рассмеялся прямо в морду Коварному: — Держись подальше от нашей добычи!

Рычание Коварного было чудовищным, но, как он ни старался прибавить скорости, ему не удавалось сократить расстояние между собой и гепардами. Лукавая неслась прямо за ним, опередив даже молодых львов, но и у неё не было ни единого шанса. Гепарды исчезли в густой траве, и даже следов их не осталось. Мёртвая тишина царила на равнине.

— Бесстрашный, уходи! — молила Стремительная. Она еле плелась за ним неуверенным шагом. — Беги! Судьба дала тебе шанс!

Но Коварный уже отчаялся догнать гепардов и теперь огромными прыжками мчался к Бесстрашному и Стремительной. Его глаза пылали ненавистью.

— Нет, мама. — Бесстрашный покачал головой и тяжело вздохнул. — Я не могу оставить тебя одну в этом прайде. — И стал ждать, заслонив своим телом Стремительную от приближавшегося Коварного. В пасти у него пересохло. Но, похоже, в эту минуту на уме у Коварного было другое убийство.

— Я разорву этих гепардов на куски! — рычал он.

— Отправимся сейчас же, — предложил один из молодых львов. — Они очень скоро выдохнутся.

— Не будь глупцом, Задорный! — оборвала его Лукавая. — Ты нападёшь, а они убьют Беспощадного.

— Да и как нам их отыскать? — Хитрый посмотрел в сторону, куда скрылись гепарды. — Они горазды прятаться, мерзкие тихони!

Но ни один из львов, как видел Бесстрашный, не был так разъярён, как Коварный. Крупный и мощный вожак дрожал от бешенства, царапая когтями землю.

— Гепарды похитили моего сына, — голос Коварного звучал спокойно и от этого казался ещё ужаснее. — Они унесли будущее нашего прайда. — К речи добавилось глухое рычание. — И всё это из-за отродья Доблестного!