Несчастная тихо плакала. В комнате ее не было, значит, снова сидела на кухне. Наконец я сделала очень глубокий вдох, задержала дыхание, насколько смогла, а затем медленно выпустила воздух. Затем изо всех сил зажмурилась, покоряясь судьбе, сжала зубы и, тихонько сбросив с себя одеяло, заставила себя подняться с постели. Крадучись, неслышно двинулась по коридорчику маленькими шажками. Мне хотелось одновременно заплакать и завопить, но я просто шла в сторону кухни, как на заклание. И кто придумал, что я должна «отрабатывать» свой дар?!

Старушка, пригорюнившись, сидела на том же месте, в той же позе. Мои глаза за время ожидания уже привыкли к темноте, поэтому видно было более-менее сносно. Я остановилась в дверном проеме прямо напротив покойницы, но она, не обратив на меня никакого внимания, продолжала плакать и бормотать. Мне очень некстати вспомнились жуткие картинки, которые я воображала себе во Внутри. А что, если сейчас она заметит меня и действительно превратится в кошмарное существо с красными глазами и черной пастью? Мне захотелось сбежать на улицу, совсем как в прошлый раз. Вместо этого я слегка помахала рукой и позвала:

— Эй?..

Бабушка, все так же уставившись в никуда, продолжала всхлипывать.

«А вдруг я ее вижу, а она меня нет? — подумалось мне. — Сидит себе, хнычет, и даже не подозревает, что ее кто-то видит и боится до чертиков…»

— Эй, здравствуйте! — снова подала я голос и сделала ровно один маленький шажок в кухню. — Вы меня не видите?

Бабушка дернулась, и я шарахнулась назад, испуганно вжав голову в плечи, и, кажется, при этом даже перестала дышать. А старушка повертела головой по сторонам и вернулась к прежнему занятию. У меня чуть отлегло на душе, я вошла на кухню и робко опустилась на табурет напротив призрака.

— Ау, — уже более смело сказала я. — Ку-ку.

— Ох, ты боже мой! — вскрикнула старушка и уставилась наконец на меня во все глаза. Ее заплаканное морщинистое лицо со впалыми щеками исказилось страхом. — Чур меня!

— Вы меня видите?

Я вдруг почувствовала, как отступает страх, и на душе становится спокойно: со стороны старушки не исходило угрозы или зла.

— Вижу, миленькая, — всхлипнула бабушка. Голосок ее был тоненький, дрожащий, и она слегка шепелявила. — Как же так? Вы что, тоже меня видите?

То, что мертвая обращается ко мне на вы, буквально выбило почву из-под ног. Это никак не вязалось с моими представлениями, пусть и очень скудными, о явлениях умерших. Это вежливое обращение призрака почему-то тронуло меня до глубины души.

— Да, вижу, — ответила я, постаравшись вложить в голос побольше мягкости. У старушки задрожала нижняя губа.

— Как же так, как же так? Меня ж обычно никто не видит…

— Ну, я вроде как… кхм… медиум, — пробормотала я.

— Медиум? Это что ж значит? Это не тот, что с покойниками говорить умеет? — зачастила старушонка. — А я думала, это все сказки.

— А я думала, что призраки — это сказки, — усмехнулась я.

— Призраки… — Бабушка задумалась и вдруг удивленно спросила: — А что ж я, призрак?

— Да, — еще более удивленно ответила я. — А вы не знали?!

Старушка горько вздохнула.

— Я, милая, решила, что с ума сошла… Думала, мне все кажется. Думала, может, лежу где-то при смерти, а это все мерещится, как наваждение, и не помру никак…

Она пожевала губами и с минуту сидела молча. Какое-то время тишину нарушало лишь ее прерывистое от долгого плача дыхание.

— Ведь ничего делать не могу: ни вязать, ни готовить — за что не возьмусь, ничего в руки не дается. Думала, что снится мне моя квартира, и тут все разные люди, много людей, новые и новые. Ох, запустили ее, а ведь такая чистенькая была квартирка, уютная… Эх, умерла все-таки, значит. Как ни болела, а померла…

Недавний панический ужас перед этой несчастной старенькой женщиной казался мне сейчас чем-то далеким и фантастическим. Сейчас я не испытывала ничего, кроме жалости.

— Вы давно здесь? — Я решила перейти к делу.

— Да бог его знает. Думаю, что да. Очень много людей сменилось. Все незнакомые. А внученьки моей так и не видела.

После этих слов она снова заплакала. А я подумала, что возможно, копать нужно будет в этом направлении. Раз есть внучка, надо ее отыскать. Может, она не смогла попрощаться? Вдруг потому и застряла? Или они поругались, и кто-то должен был попросить прощения, а не попросил?.. Эти теории были слишком туманны, но я пока слабо представляла, как и с чего мне начать.

— Если честно, это мой первый опыт общения с… потусторонним миром, — замявшись, призналась я. — Я только знаю, что вы тут застряли, чего быть не должно. И я хочу вам помочь. По крайней мере, попытаюсь.

Выражение лица старушки сложилось в смесь трагичности и признательности.

— Мне только нужно понять, почему вы тут до сих пор. Вы помните, как… как…

Я снова запнулась, потому что язык не поворачивался спросить, мол, помните ли вы, как стали покойницей. Старушка мне помогла.

— Как умерла-то? Помню, миленькая, очень хорошо помню, — с очередным тяжким вздохом сказала она и беззвучно постучала желтоватыми ногтями по клеенке. Мне показалось, что кончики ее пальцев при касании утопали в поверхности стола. — Только эти воспоминания у меня и остались. Очень уж невеселые воспоминания, вот и плачу. Поверила я одной женщине, думала, добрая она, помочь хочет, а она… мерзавка… уморила меня она, бесстыжая. Насмерть уморила.

Она снова принялась всхлипывать — так горько и жалостно, что у меня защемило сердце. А в мыслях творился полный сумбур. Я думала о том, что вот я, Ульяна, сейчас разговариваю с человеком, который умер бог знает сколько лет назад. Вижу его перед собой, как живого. Что произошло? Как странно повернулась жизнь! И ведь когда я искала квартиру, меня в нее тянуло. Принято считать, что люди с чувствительностью к паранормальному, находясь в «дурных» квартирах, испытывают довольно неприятные ощущения. А меня в эту буквально тянуло! Я ее еще с улицы приметила, все бродила вокруг да около. И все мне в ней казалось уютным.

А потом старушка, наплакавшись, рассказала мне свою историю.

Темнота давила на виски и смыкала веки. Я слушала, изо всех сил борясь со сном и изредка задавая вопросы. Бабулечка уже перестала всхлипывать, и ее тоненький голос больше не дрожал, а монотонно, почти на одной ноте, повествовал грустную историю. Я так хотела спать, что боялась закрыть глаза, чтобы не провалиться в дрему. Но нельзя было зажечь свет, ведь я даже не представляла, как тогда поведет себя призрак. Возможно, старушка бы сразу исчезла, а мне очень нужно было дослушать до конца. И все же в какой-то момент я опустила сонные веки, а затем гляжу — а бабушки-то и нет. Видимо, на минутку задремала.

Я поднялась из-за стола и потянулась, разминая шею и плечи. Тело затекло от долгого нахождения в неудобной позе: слушая, я опасалась даже пошевелиться, чтобы не спугнуть призрак. Глаза щипало, будто в них швырнули песка. Мне срочно нужен был сон. Ждать, не вернется ли бабушка, смысла не было. Самое важное я узнала, и картина складывалась более-менее понятная, только обмозговывать ее лучше было на свежую голову. Пошатываясь от усталости, я добрела до комнаты, рухнула на кровать и мгновенно заснула.

Проспав богатырским сном чуть ли не до одиннадцати утра, я подскочила, бодрая и отдохнувшая — совершенно неприсущее мне состояние после пробуждения. Словно ночь, проведенная рядом с призраком, придала мне сил. Уж и не знаю, может, при общении с умершими какие-то энергетические каналы открываются.

Я сварила кофе, вбухала туда побольше сливок и с чашкой, наполненной до краев, выбралась на балкон. Двор стоял пустой и тихий: был будний день, жители района разъехались по работам. Над крышами домов неслись резвые тучки, отчего небо то затягивалось серым, то внезапно синело, озаряясь солнцем. С небольшой высоты своего этажа мне было видно, как асфальт вдруг усеяли темные пятнышки дождевых капель, но дальше дело не пошло. Я с наслаждением сделала большой глоток, закрыла блаженно глаза и вдохнула полной грудью. Ветерок донес слабый аромат сирени, растущей прямо под окнами, и запах влажной пыли.