Но мне не хотелось просить его остаться. Если бы он объявил сам, что никуда не пойдет, если бы решил за меня, я была бы счастлива. Но пригласить самой у меня не повернулся язык. Я ждала, что он скажет, а он еще какое-то время мерил меня изучающим взглядом, затем наконец усмехнулся и, ловко качнувшись несколько раз с пяток на носки и обратно, с усмешкой сказал:

— Ладненько, раз телевизор ужасов для тебя больше не опасен, я, пожалуй, пойду. Ждем тебя с результатами. Надеюсь, что ты наконец выяснишь, для чего тебе эта квартира. — Он вдруг хмыкнул и притворно-зловещим голосом добавил: — Или почему тебе не стоило в нее въезжать. Там телевизор случаем не черно-белый?

Я слегка в шутку пихнула его и рассмеялась, стараясь не выдать разочарование. Да что со мной не так? Совсем общаться разучилась, пока отсиживала срок в своей студии-камере? Вот же он стоит, только руку протяни. Мне и правда захотелось коснуться рукой его щеки, запустить пальцы в шелковистые черные волосы, небрежными прядями спадающие на лоб, и глядеть не наглядеться в эти жгучие глаза, целовать смешливые губы. Вместо этого глупая и стеснительная Ульяна просто улыбнулась, собственными руками выгоняя из дома свое счастье.

Счастье ли?

Ругая в уме свою робость и заодно себя в третьем лице, я теперь отправилась, в свою очередь, провожать Иоську. У калитки он снова протянул мне руку. Рукопожатие продлилось явно дольше, чем это обычно принято при прощании. Я не торопилась отпускать теплую сухую ладонь. Хотелось потянуть его за собой, вернуть обратно в дом. В какой-то момент он вдруг коротко вздохнул и задержал дыхание, его губы разомкнулись, и я подумала, что вот-вот сейчас он попросит разрешения остаться. Черные ресницы дрогнули. Он медленно выдохнул, твердо сжал рот и, повернув голову, с прищуром посмотрел в сторону леса. И я разжала пальцы, ощущая в пустой ладони его прикосновение.

— До скорого, надеюсь, — коротко попрощался Иосиф и, круто развернувшись, уверенной походкой направился к лесу. Я провожала его взглядом, пока могла видеть, а он так ни разу и не обернулся.

Когда Иоська скрылся в чаще, я побрела на задний двор. Что ж, хорошо, что я утром приметила наливку, а то помчалась же на дачу сломя голову. Кроме хлеба с колбасой ничего и не припасла. А вообще надо будет, что ли, мяса в следующий раз по дороге купить. Очень уж хотелось шашлыков. Надоело соседские нюхать.

Одинокий вечер прошел на удивление приятно, хоть и немного грустно. Я жгла прошлогоднюю листву, с наслаждением вдыхая горьковатый дым. Потягивала ягодную наливочку, лениво размышляя, можно ли вызнать ее рецепт у бабушек. Любовалась черным небом, на котором звезд по сравнению с подмосковным было несчетное количество, словно Внутрь находилась в самом сердце Млечного Пути.

А ведь неплохо все складывалось. Жаль только, что с даром опять вышла незадача. Все мои восторги и надежды на месть обидчикам рассыпались в прах. А я как возгордилась, как раздувалась от чувства собственной значимости и, главное, опасности! «Не подходите близко, я тигр, а не киска!..» Увы, слишком хорошо для Ульяны.

А еще мои мысли занимал Иоська. Ну что мне стоило его позвать? Сидели бы сейчас с ним рядышком у костра. Ведь он бы принял приглашение. Но видимо, я боялась, что этим дело не кончится. Я так долго была одна. Наверное, все к лучшему. И вообще, мог бы и сам остаться, наглости-то ему не занимать! А вместо этого он взял да ушел.

«И даже не оглянулся», — снова с легкой обидой припомнила я.

Мне было хорошо и спокойно, костер потрескивал, огненные искры взлетали и исчезали где-то на пути к бесконечным звездам. Сейчас если чего-то и не хватало, не считая мужского плеча, то песен под гитару. Вот именно таких, походных, даже нестройных. Все эти песни закончились для меня вместе с прошлыми отношениями. Мне этого не хватало… Дружба на работе и вылазки в интересные места с коллегами отвлекли меня на какое-то время. А сейчас я снова вернулась к тоске об утерянном.

Проснувшись на следующий день, я, вопреки уговорам старушек, решила все же уехать домой. Мало ли, Иоська еще подумает, что я из-за него осталась. К тому же я могла дать слабину и позвать его вечером к себе. А в глубине души что-то этому противилось. Может, я просто одичала в своем добровольном заточении…

Май нахлынул гигантской волной тепла и весеннего цветения. Все изменилось в одночасье. Накануне я ложилась, окинув перед сном взглядом полупрозрачные кроны деревьев, едва укрытые эфемерной зеленоватой шалью первой робкой листвы. Ночью прошел сильный дождь. Сквозь сон я слышала, как грохочет гром. Я все порывалась встать и выйти на балкон полюбоваться молнией, озаряющей черное небо, но усталость и дрема приковали меня к постели, и я заснула под грозовую канонаду. А наутро, выглянув в окно, не узнала свой двор: тополя и липы стояли в ореолах сочной зелени, лысые еще вчера газоны заполнились разнотравьем, в котором тут и там горели яркие солнышки одуванчиков.

Дождь, словно живая вода из волшебной сказки, за одну ночь пробудил природу, вернул ее к жизни, и казалось, что мир совершил маленький бросок во времени. Я тут же порадовалась, что успела переехать как раз перед этим цветением и самые чудесные мгновения весны переживала, глядя из окна не на покрытый резиной двор, а на услаждающую взор свежую зелень.

Красота весны отвлекала меня от мрачных дум насчет нового витка неудач с поисками дара. Я просто спокойно выжидала и наслаждалась чудесным маем. К моей большой радости ночная плакальщица в последние дни затихла и больше мне не мешала. Я, как всегда в моменты душевного равновесия желающая, чтобы у всех все было хорошо, искренне надеялась, что пришел конец горестям и печалям моей соседки.

Частный сектор в районе, где находилась моя собственная квартира, сейчас утопал в цвету: вишни, яблони, черемуха стояли в белом кружеве, начиналось цветение сливовых деревьев. Меня каждый раз удивляло, сколько у живой природы всевозможных оттенков белого цвета. Сиреневые кусты обильно украшали разноцветные грозди крошечных бутонов, готовые вот-вот распуститься, они уже издавали легкий, едва уловимый аромат. В эти дни я иногда бегала через железную дорогу и гуляла в своем районе, как раньше уходила подальше от дома, чтобы пройтись по Леонидовке.

В середине мая в Подмосковье нагрянула сильная, почти июльская жара. Днем я пряталась от горячего воздуха в квартире, куда солнечные лучи добирались ближе к закату, не успевая ее сильно нагреть, и на прогулку выбиралась только в сумерках, когда духота, насыщенная густыми цветочными ароматами, постепенно сменялась свежестью: майские ночи были прохладными.

Одним из вечеров я, исходив вдоль и поперек частный сектор, благоухающий сливовым цветом и распустившейся уже сиренью, вернулась домой почти без ног и довольно рано и легко заснула. Пробудилась я среди ночи аккурат в час быка от все тех же горьких всхлипываний, о которых и думать забыла. Нотки боли в голосе и дрожащие вздохи бедняжки дергали за струны души. Я с досадой ощутила, как уходит сон.

— Да что ж это такое? — раздраженно пробормотала я, поднялась с кровати и отправилась на кухню, чтобы смочить пересохшее горло: в комнате было душно, видимо, днем жара настолько разгулялась, что добралась и до моего жилища.

Не включая свет — раннее утро уже потихоньку сочилось сквозь зашторенные окна — я на ощупь, почти не открывая глаз, чтобы не прогнать сон, прошлепала босиком к мойке, возле которой стоял графин. Плеснув воды в стакан, жадно его опустошила и тут же поморщилась: вода нагрелась за день от жары. И тут, несмотря на теплый воздух, наполнявший квартиру, меня прошил жгучий и какой-то даже болезненный озноб. Я судорожно вцепилась пальцами в край мойки, боясь пошевельнуться.

Тихий, страдальческий плач раздавался прямо за моей спиной — со стороны обеденного столика. В кромешной, вязкой тишине кроме всхлипов было слышно только буханье моего сердца: мне казалось, что грудная клетка содрогается от сильных ударов, в ушах ритмично пульсировала кровь, ноги сделались ватными. Глаза от страха и беспомощности наполнились слезами. Крепко зажмурившись на пару секунд, я сморгнула их и очень медленно, почти незаметно оглянулась через плечо.