Когда я выкопала клад, уже наступил вечер. Я была измотана и опустошена. Одежда вся перепачкалась и воняла плесенью. Изломанные ногти были оторочены черными ободками въевшейся земли. Я перешла во Внутрь, а там, ополоснувшись и переодевшись, отправилась к Семеновне. Мне не хотелось ночевать здесь одной. Хоть Данко провел в этом доме совсем немного времени, все равно это место без него казалось осиротевшим. Мы провели с любимым еще одну чудесную, нежную ночь, и с надеждой, что наша близость хотя бы немного подкормила его энергией, я ранним утром укатила в Егорьевск.

Зайдя в Егорьевский банк, я долго не могла решиться обратиться к кому-нибудь из сотрудников с донельзя странной бумажкой. Наконец представитель банка подошел ко мне сам, и я, промычав что-то невразумительное, сунула ему в руки документ с сургучной печатью. Работник долго рассматривал доверенность, затем попросил показать еще и ключ. Его он тоже какое-то время вертел в руках, а затем, вернув мне вещи, попросил немного подождать и скрылся за неприметной дверью. Возвращаться он не спешил, и я уже стала воображать, что он отправился вызывать полицию. Мол, явилась странная женщина с подозрительными документами.

Наконец из той самой неприметной двери появилась миловидная девушка в черной юбке, белой блузке и с ярким цветным галстуком с логотипом банка, дежурно улыбнулась и поманила меня рукой. Мы проследовали в небольшой, закрытый от любопытных глаз кабинетик. Там сотрудница долго изучала древнюю бумагу и разглядывала сквозь толстенную лупу ключ.

— Вы позволите? — наконец спросила она, кивнув на доверенность, а затем поднялась и куда-то ушла, забрав ее с собой.

Я тут же разволновалась, что она мне ее не вернет, а вместо этого сейчас наконец-то нагрянет отряд полиции, который обвинит меня в подделке документов или в незаконном обороте чего-либо. С волнительной тошнотой я ждала, вертя в пальцах ключик, но вместо полиции в комнатку вернулась девушка. На ее лице вместо дежурной натянутой улыбки была теперь улыбка искренняя и дружелюбная, она смотрела на меня с уважением и даже некоторым подобострастием, как на почетного клиента. Она снова повела меня куда-то, и мы зашли в крошечный депозитарий. Перед этим я обратила внимание, что рядом находились еще одна совершенно такая же дверь, словно хранилищ банковских ячеек было два. Что меня больше всего поразило — за все время, пока я там находилась, у меня почему-то не спросили паспорт.

Сотрудница вытащила из стойки бронзовый ящик, с объемной чеканкой той же эмблемы, что и на старинной доверенности. Девушка вынула свой ключ, и мы одновременно отперли ячейку, а затем она оставила меня на какое-то время одну. Открыв ящик я увидела ту самую заветную книгу. Спасение для моего Данко.

Она была облачена в потертую, но все еще красивую обложку с медным тиснением, написанным на непонятном в обычном мире языке. Я провела по ней пальцами и не поняла, что это за материал. Либо очень мягкая кожа, либо замша, либо просто необычный способ обработки бумаги. Рассматривая и ощупывая находку, я чуть не забыла о времени, но спохватившись, переложила книгу в рюкзак, закрыла пустую ячейку и вышла из хранилища, на пороге которого меня поджидала все та же улыбчивая сотрудница.

— Будем рады видеть вас снова, — сказала она, провожая меня до выхода из банка. — Всегда к вашим особенным услугам.

И доверенность, и ключ остались у меня.

Вернувшись во Внутрь, я тут же принялась изучать книгу. Всю дорогу я даже боялась вытащить ее из рюкзака. Просто иногда засовывала в него руку и гладила приятную на ощупь обложку, чтобы убедиться, что все на месте. Я сразу нашла места, откуда были вырваны странички, что теперь хранились у меня. Но вскоре я поняла, что пытаться что-то понять бесполезно. Хоть во Внутри язык, на котором была издана книга, стал понятен, смысл текста до меня не доходил. Это была какая-то сложнейшая, мудреная инструкция по работе с механизмом, со множеством технических терминов и описанием незнакомых мне функций. Видно, Семеновна, когда-то давно заполучившая книгу, забрала из нее лишь то, что было доступно нашему пониманию, а остальное решила спрятать от греха подальше. Или до лучших времен.

Но кое-что из этого я извлекла: назначение механизма было глобально, многократно, бесконечно шире, чем просто временное открытие портала между двумя мирами. И мне все же удалось уловить суть одной из потенциальных возможностей механизма. Терминология, с помощью которой описывались нужные манипуляции, сбивали с толку, и все же нечто зацепило мой взгляд. Но я боялась, что мне показалось, боялась ошибиться — слишком великим стало бы разочарование. Мне страшно было думать и загадывать, не хотелось мечтать: взлетев в мечтах, можно расшибиться насмерть. Ближе к концу книги находился раздел, помеченный как «Исключительно для специалистов с высоким уровнем квалификации». Конечно, если мне не понятны были самые простейшие схемы учебника, то глупо было даже заглядывать в этот параграф, но я все же заглянула. И своим умом, далеким и от всего технического, и от многого магического, а скорее, каким-то внутренним чутьем, надеждой, желанием, сердцем и душой я постигла один момент. Если неким очень сложным способом настроить этот механизм, если выставить нужные и очень точные данные, то можно…

Что ж, Беркут пытался меня подловить, а я попробую подловить его. А вдруг сработает?!

Будто через силу я шла уже проторенной тропой к поселению здешних. Лес-портал остался за спиной, меня окружали каменные глыбы и дольмены, под ногами хрустела галька. В рюкзаке сейчас не было книги, я взяла с собой лишь ламинированные странички. Я собиралась поторговаться. Да и идти в пристанище врага, которым мне представлялся Беркут, с таким подарком, который он запросто мог у меня бы отобрать, было бы очень неосмотрительно.

На мне было длинное платье из тонкого дымчатого льна, с расшитым узорами широким поясом. Длинные свободные рукава от локтей были сделаны из нежного, полупрозрачного кружева. Такая же вставка украшала верх платья, охватывая плечи, грудь и часть спины.

Сперва я, конечно, собиралась проигнорировать совет Паучихи и отправиться к Беркуту в своей одежде. Я прекрасно помнила слова Зары о том, что одежду ткачиха шьет не простую, а заговоренную. Кто знает, какие нити на этот раз вплела она в свое красивейшее кружево? Но я никак не могла отделаться от мысли, что подарок был для меня скорее полезен, чем опасен. Паучиха должна была понимать, что в деревне магов известны ее способности, и тем не менее она всучила мне этот наряд и почти потребовала его надеть. Если бы не синелистник, без которого не удалось бы встретиться с Ильиничной, мне бы и в голову не пришло послушаться. Но она помогла мне с зельем. Что, если и в подношении крылся какой-то особый смысл? Я не привыкла доверять интуиции, хоть потом запоздало убеждалась, что чутье у меня развито неплохо. Пора было хоть раз к ней прислушаться.

Платье было приятное к телу и сидело идеально, не стесняя движений, и я в очередной раз подивилась мастерству Паучихи. Как можно было сшить за столь короткий срок чудесный наряд для женщины, которую ты и в глаза не видела? А впрочем, и про пучок волшебной травы она знать не могла, но принесла его в нужный час. Поэтому я отправилась к Беркуту в обновке, хоть и не особо она сочеталась с грубыми кроссовками и рюкзаком.

Снова жители деревни сворачивали шеи, когда я проходила мимо их булыжных домиков-полусфер. Снова я осязала каменный порошок, наполнявший воздух, дышала этой пылью и нервно терла сухие пальцы, безуспешно пытаясь очистить их. На пороге нужного дома вместо Беркута неожиданно возник Иоська. Пока я раздумывала, стоит ли приветствовать предателя-бывшего или лучше проигнорировать, он, выступив на несколько шагов вперед, вдруг уставился на меня остекленевшим, бессмысленным взглядом, как в нашу самую первую встречу.