- Все посторонние - вон! - зло вскрикнул принц и даже самолично захлопнул двери. Да так, что стекла на окнах зазвенели. Да и сама я сжалась, не до конца понимая, могу ли расслабиться или уже поздно?

По крайней мере одно то, что и воины покинули покои вместе со свидетелями, служило довольно хорошим знаком, не так ли? Двое в этой комнате, кажется, всеми силами желают мне жизни - вот в чем сомневаться не приходится.

- Ваше Высочество, я требую объяснений! - не выдержал граф, и герцог окончательно освободил меня от своего присутствия.

Правда тотчас завернул в плащ, что слетел с плеч в порыве его театральных этюдов.

- Вы их получите, как только нам станет известно, кто желает кончины графини, - проговорил так тихо - заблаговременно шагнув навстречу отцу, отчего и до меня донеслись его полные недовольства слова. А затем он заголосил уже во все горло: - Как смеете Вы? Еще хоть слово, и я отправлю все Ваше семейство в темницу… нет, сразу на виселицу! Если с головы баронессы упадет хоть еще один волос, а рядом будет проходить кто-то из вашей гнилой семейки, я выслушивать более не стану. А теперь подите прочь!

Принц выжидающе на меня взглянуть, и тогда я присоединилась к их немыслимой игре:

- Нет, отец, прошу, не оставляйте меня! - для правдоподобности кинулась в его сторону, но герцог удержал меня на месте, имитируя видимость борьбы и подобающие той звуки. - Я невиновна!

- Андреаса! - нерешительно вскрикнул отец, отходя к двери. Его Высочество двинулся следом, а затем сам распахнул створки и приказал стражникам увести графа куда подальше.

- Отпустите его! - настоящий страх проник в голос, стоило заметить грубость воинов, что не были осведомлены о спектакле. Но герцог поспешил незаметно успокаивающе сжать мое плечо.

- Вы не покинете этой комнаты, пока вся правда не раскроется! - кинул угрозу наследник и скрылся со своей свитой, погружая покои герцога в гнетущее молчание. Слишком реальным казался весь этот фарс.

- Но зачем мне оставаться в Ваших покоях? - совсем неуверенно и тихо пробормотала, боясь спугнуть иллюзию того, что все было подстроено.

- Здесь тебе никто не посмеет навредить. Если тебя сумели похитить из дворца средь бела дня, значит, мы совсем недооценили наших врагов.

- Так Вы знали о похищении?

- Граф сию же секунду отправил мне весточку, когда ты пропала из библиотеки. К тому же каким нужно быть идиотом, чтобы подумать, будто ты бы отправилась в тот замок практически босая да практически нагая?

- Но в комнате же было столько тряпок...

- И ни одной под цвет твоего платья. Домашнего, между прочим. Сомневаюсь, что ты чувствовала себя в крепости так уверенно, что сию минуту решила переодеться.

- И принц того же мнения? - неуверенно уточнила.

- Будто я позволил бы ему заподозрить тебя в чем-то столь отвратительном, - скривился мужчина и поймал меня, стоило кинуться в его крепкие объятья.

- Ты бы хоть шепнул мне на ушко, что все это лишь афера, - мягко стукнула по твердой груди.

- Среди свиты мог находиться шпион. Оставалось лишь положиться на твое доверие.

- Тебе повезло, - огладила его подбородок, привлекая к себе все оставшееся внимание и переключая мужчину на более… податливый и умиротворенный лад. - Вот только как надолго я задержусь в твоих покоях?

- Почему бы не навсегда? - хитро усмехнулся и осмелился наконец коснуться моих губ в осторожном поцелуе. Почти невесомом, но сердце отбивало победный марш, будто только что закончилась тяжелая битва.

А ведь так и было. Где-то за стеной, в холодных коридорах слухи о «безумной сцене в покоях герцога», согласно плану, уже расползались по дворцу, достигая ушей злоумышленников. Но в ту минуту мне было всё равно.

Потому что я наконец узнала точно: кто-то встанет на мою защиту даже перед лицом смерти... а точнее плахи.

- Нет, не трогайте меня! - с придыханием вскрикнула, сцепив руки у изголовья таким образом, чтобы казалось, будто меня к нему приковали.

- Андреаса, клянусь, не буду! - вздрогнул Торвин, что только-только осмелился приблизиться к своему ложе. А сейчас глядел с таким ужасом, будто готов был и вовсе покинуть дворец, лишь бы меня не пугать.

- Почему?! - натурально возмущенно и совсем не ангельским голосочком вознегодовала, сбрасывая амплуа невинной жертвы и... сбрасывая следом одеяло, чтобы хоть таким пресловутым способом совратить жениха.

И пусть на мне была довольно чопорная сорочка, мужчина подпрыгнул на месте и развернулся с такой скоростью, словно я предстала перед ним в неглиже... и с третьей грудью... на уровне пупка.

- Если Вас волнует наша близость, я могу удалиться на диван, - вновь завел шарманку, от которой я с таким трудом избавилась и с такой легкостью запустила вновь. Всё! Отныне язык буду держать за зубами... хотя бы пока мужчина не уснет. А там пущу его в ход... фигурально или очень даже буквально.

- Меня волнует ее отсутствие, - недовольно просипела и укуталась в одеяло, вынашивая извращенные злостные планы на его добродетель.

Герцог не преминул воспользоваться заминкой и вновь сбежал в ванную, чтобы освежиться под ледяным душем... бедный, от моих шуток он пока что ни разу не сумел приблизиться к кровати больше, чем на пять метров.

Такими темпами нам не удастся выспаться по совсем уж абсурдным причинам...

- Тебя что-то терзает, - полувопросительно начал, осторожно - даже, настороженно - опускаясь в постель рядом со мной. Отлично, мы продвинулись!

После того как я настояла на том, что скорее отправлюсь спать на диван, чем сгоню мужчину с постели, Торвину пришлось остановиться на совместно проведенной ночи.

На самом деле я отчасти надеялась, что мы ее проведем совсем в другом смысле, но жених продолжал настаивать на сдержанности. Пусть я и достаточно нецеломудренно одобряла его поцелуи и поощряла прикосновения вздохами. Он был бы в своем праве воспользоваться ситуацией да согрешить!..

Но вместо этого просто уложил меня, как нечто хрупкое и ценное, и… усмирил собственную бурю. А я, вопреки положенному восхищению мужской выдержкой, разочаровалась.

Кто знает, доживу ли я до нашей брачной ночи? Умирать девственницей я не горела желанием. Особенно, когда рядом появился такой восхитительный во всех смыслах мужчина.

Но, словно клиффхэнгер, горячее он решил оставить на эпилог… если вовсе не на мою собственную фантазию. Потому пришлось возвращаться к насущному и думать о том, как бы этот эпилог приблизить.

- У тебя есть подозреваемые? - меня не отпускало чувство… чего-то слишком гнусного.

К тому же копать глубоко мне совсем не хотелось - слишком мало второстепенных лиц. Стоит ли ожидать, что главным антагонистом истории станет совершенно сторонний персонаж?

Нет, от подобного хода уже как лет десять отказались - слишком разочаровывающий поворот.

Тогда остается лишь допустить на место злодея персону совсем… мало подходящую.

- Ты кого-то подозреваешь? - мужчина даже не напрягся. Уверена, не оттого что думает, будто мои домыслы - глупость недалекой невесты. То, как глубоко и хмуро он смотрел на меня, подтверждало собственные нерадужные догадки.

- На самом деле прежде… да и сейчас это казалось мне лишь нелепым стечением обстоятельств. Дебют, когда невольно гости подумали, будто я хотела толкнуть миледи. Затем случай на озере, кошмар с моим участием… я вполне могла бы все это списать на юность и глупость девушки... но похищение, - протянула, с сомнением мотая головой. - Да, все было выставлено красиво, но ненатурально и второпях. Меня не отпускает мысль, что не послушай тебя принц, меня бы тотчас заключили под стражу после обвинений Мирабель.

- Тебя и заключили, - провел рукой по моей щеке, все больше хмурясь и отчего-то… кажется, он жалел меня?

Я нахмурилась, садясь в постели и вынуждая мужчину последовать моему примеру.