- Я… не уверена, что могу об этом говорить, - замялась, вперившись взглядом в меч, что висел на моем поясе.

- От меня Вам ее определенно оберегать не стоит. А от разбойников да волков - как раз, - добавил толику напряжение и откинул полу кителя, демонстрирую уродливый шрам на стыке шеи и подбородка.

Женщина впечатлилась и прошептала размытое «на юг... да разве ж сориентируется госпожа?».

Как мило. Вроде бы и информация, да только совсем бесполезная, если Андреаса в самом деле заплутает.

Да и черт с ним, возьму ищеек: пропажу пары имперских псов даже если и заметят, так разбираться буду уже по возвращении.

- Если спросят, госпожу я отправил в свои владения, чтобы она от местного злословия хандру не подхватила. А теперь возвращать ее поехал, поняла?

- Слово в слово передам!

- Вот не могло ведь все пройти просто? - причитала, пробираясь сквозь сугробы.

Сбежать из дворца-то - сбежала... а вот уехать далеко еще не получилось.

Кобыла в какой-то момент не выдержала и взбрыкнула, высаживая меня из седла. Благо, летела я пару десятков сантиметров - слишком уж высоким оказался сугроб, в котором мы умудрились застрять.

Я уже сотню раз успела себя пожурить за поспешность. Надо же было сунуться в такие полчища снега, вместо того чтобы двинуться по более длинной, но чищенной тропе. А ведь какое-то время назад я задыхалась от смешков и даже планировала следы замести... что ж, замела. Никто и подумает, что графиня настолько безрассудная! А, следовательно, и не надумает искать меня на этом пути... хотя другие уже, верно, по разу проверить можно было и двинуться в нужном направлении. Черт!

Благо животина не убежала, но забраться в седло… растяжки у меня совсем не хватило, вот я и шла уже добрые полчаса в поисках бревна или камня. Пальцы на руках уже как пару минут перестали болезненно щипать... я попросту перестала их чувствовать. В придачу ко всему тихо задыхалась - сопли опять били ручьем, безжалостно вытекая наружу и замерзая, или же проваливаясь в горло и.. в общем, сами понимаете. Тошно, холодно и без кислорода.

Одно хорошо: пролесок виднелся внизу холма, потому зашагала активнее. Я уже чувствовала, как ледяной холод пробирается сквозь ткань брюк и еще несколько слоев одежды, но старалась не обращать на это внимание. Главное, что с пути не сбилась и на том спасибо… а ведь до ближайшей деревни наверняка еще скакать и скакать… вот о чем только думала? Если кто-то уже отправился за мной в погоню, я даже скрыться не сумею!

Все-таки в книгах побеги выглядели куда более… незамысловатым занятием. Плащ развивается на ветру, от морозного воздуха лишь одна красивая строчка, звезды указывают путь, одежда мерзко не липнет к телу из-за пота... А тут?! Природа пути побега отрезала, ничего не разобрать, да и идти уже никуда не хочется...

Вместе с усталостью стал накрывать и пессимизм: даже если по паре солдат отправить в близлежащие деревни, так меня сразу и выдадут. Кто ж пойдет против слова императорского? Да даже если подкупить за деньги, которых у меня тоже не так чтобы и много... по монетке каждому за молчание, так и на еду не хватит.

- Ладно, чего загадывать, - буркнула, наконец добравшись до бревна, наполовину занесенного снегом. Подвела кобылу, утешительно огладив морду, и перекинула ногу через седло.

Чтобы найти ночлег, в запасе у меня еще... нецелый недлинный световой день… живот предательски заурчал, требуя чего-то более сытного, чем впопыхах съеденное яблоко, но сейчас не до этого! Если в скором времени обнаружат пропажу, то…

Подняла взгляд к дороге и замерла.

Господи, да все не может быть настолько плохо! Это просто мираж или… приведение! Ох, лучше бы в самом деле злой дух, а не…

Герцог.

Грозовой тучей взлетел он на холм - черный жеребец, черные одежды, балаклава, что скрывала практически все лицо кроме, бесспорно, пронзительных серо-голубых глаз и сверкающих под солнцем белесых волос.

Мне конец.

Как только он так скоро спохватился!? Почему поехал по этому пути!? Почему сам? И один...

Судя по тому, как мужчина стремительно пришпорил коня, направляя в мою сторону, ехал он точно по мою душу… нет, по мою жизнь!

- Господи, только не сейчас, - в ужасе бормотала, неуверенно хлестнув кобылку, что заволновалась, и все же двинулась скромным галопом вперед. На чем-то более быстром я бы попросту не усидела.

Если я посмела нарушить сюжет, не послал ли он за мной сразу смерть?! Зачем же так радикально!

Меня сейчас ничего не защитит: в округе ни свидетелей, ни крова, ни оружия! Шпилька в волосах, да вот только что она сделает против грозного меча? Да даже просто против рук!

- Графиня! - рявкнул Торвин так громко, что с ветвей сорвался снег, отрезая мне путь. Испуганно дернула поводья, уводя лошадь к крутому склону.

Та испуганно заржала, запуталась в ногах и не успела отклониться - поехали мы с ней вместе по снежной горе, цепляясь за жизнь всеми пальцами да копытами.

К счастью, шею никто не свернул - мы вылетели на совсем неприметную дорожку и от испуга помчались дальше, пусть ноги кобылки и разъезжались по, местами, ледяной колее.

- Андреаса! - вновь окликнул меня мужчина и я с ужасом поняла, что он совсем близко!

Даже оглянулась, с тревогой наблюдая, как спокойно всадник преодолевает препятствие, что чуть не стоило нам жизни.

Слишком близко! Слишком быстро…

Легкие сжались от боли и мне стало настолько больно и страшно - вот так встретить свою смерть! Без суда и следствия - просто по прихоти жанра! Я практически ничего не видела: в глазах потемнело, а оставшиеся клочки света затмевали слезы, что ту же стекленели на холоде. Но тень, мелькнувшую совсем рядом, не заметить было невозможно:

- Я ничего не делала, - вскричала, отворачивая кобылу так резко, что меня едва не выкинуло из седла. Ладно, свалиться я могла и на ровном месте, а теперь натурально приросла к корпусу от холода и страха. - Ничего!

Взвизгнула и оттолкнула руку, что хотела схватить меня.

- Нет, прошу Вас, - пробормотала, чувствуя, как все же соскальзываю с седла от резкого движения. Секунда, и я уже на земле.

- Андреаса, - проговорил мужчина отчего-то тише, но я не в силах была его слушать. Тем более, что Торвин мгновенно спрыгнул с жеребца и направился в мою сторону.

А я ползла спиной в неизвестность, неимоверно боясь, что он вот-вот вытащит меч, что сверкал на поясе, и пронзит меня в любой момент.

Потому, даже не думая о том, как жалко буду выглядеть, негнущимися пальцами вытащила из волос шпильку и выставила вперед на манер… оружия? Какая нелепость… и все же я продолжала молить о пощаде:

- Графиня, - голос убийцы налился предупреждением, отчего мне стало совсем не по себе. - Опусти это!

Я не могла… потому…

Время застыло. А решение пришло... отчаянное:

Не от его руки - от своей!

Напряжение было слишком велико, потому в одну секунду я приблизила острый конец к шее и надавила, вынуждая замереть всех. Кажется, даже кони задержали дыхание, а снег перестал…

Одно движение и всё закончится!

Но прежде, чем успеваю нажать - лязг металла.

И я не в силах сделать последний вдох - слишком быстро для человеческого взгляда блеснуло лезвие под дневным солнцем и выбило шпильку из рук…

А я… я рухнула на спину, уставившись в небо… больше не хочу. Кажется, я проиграла.

Потому, когда лицо мужчины зависло над моим, я более не отводила взгляда. Мне было интересно увидеть, как мужской интерес угасает и вытесняется желанием убийства. И желанием… защитить поистине любимую девушку.

- Вам не о чем беспокоиться, - опустился рядом со мной на колени и для чего-то подхватил на руки.

- Я бы предпочла, чтобы Вы воплотили свои планы здесь, - выдавила совсем потеряно.