История та же, что и с каблуками: мужчина будет рад подхватить даму в момент опасности, а та и рада грациозно поскользнуться.

- Когда еще Мирабель останется без сопровождения? - ободряюще похлопала уже такого родного собеседника по предплечью. - Но нам лучше разделиться, - неуверенно заметила, осматриваясь по сторонам и так и не замечая ни одной светлой копны волос. - Если его Высочество вернется прежде, чем вы обменяетесь хоть парой слов - весь день насмарку.

- Разве так? - неожиданно серьезно проговорил, осторожно придерживая меня и не позволяя ни упасть, ни отдалиться.

Я бы даже сказала, что он ненароком притянул меня к себе ближе, но я не собиралась его подозревать в чем-либо… предосудительном! Я свое тело-то с трудом контролирую, что говорить о стороннем человеке на льду?

- Мне показалось, будто моя компания… была Вам не в тягость.

- Точно так, - счастливо улыбнулась, вспоминая недавнюю легкость и приятность, с коими мы шествовали по саду. - Вот только не на мне Вам жениться, Ваша Светлость, потому проявите больше собранности! - пригрозила пальцем и толкнулась прочь. Я собиралась разыскать девушку в том числе и за поворотами. Из-за земельных выступов и половины гостей не рассмотреть - следует проверить везде!

Герцог собирался что-то добавить, но я уже махнула рукой в противоположном направлении и более не оглядывалась.

Мирабель обнаружилась в самой отдаленной части - еще и за углом. Я чуть с ног не свалилась, когда завернула и наткнулась на нее. Совсем не видно!

- Дорогая, что ты здесь делаешь? - добавила взволнованности в голос. Она как раз застыла у самой кромки, задрав голову, чтобы рассмотреть верхушки деревьев.

- Наставница, у меня так тяжело на сердце, - не оборачиваясь, пробормотала, пока я бросала взгляды по сторонам, в попытке выяснить, где же тот самый пресловутый тонкий лед. Меня крайне напрягала слепая зона, в которой мы остановились.

Тут толкай-не толкай, а все одно - на меня подумают.

- Дорогая, если ты хочешь об этом поговорить, тогда я с радостью. Только давай вернемся к гостям - герцог тебя обыскался.

- Герцог…, - прошептала с мучительной грустью. - Он хоть вспоминает обо мне? Иногда кажется, что я совсем не понимаю этого мужчину…

- Конечно, дорогая! Иначе бы морозил он нос все утро в саду, надеясь на случайную встречу с тобой?

- А ведь он с такой легкостью зашел с Вами во дворец…, - мне почудилось легкое недовольство, но откуда бы ему взяться в голосе столь невинной девы?

- Ты ведь знаешь, что я умею уговаривать, - рассеянно бросила, оглядываясь по сторонам. Кто-нибудь! Ну, где же народ?

Я сделала пару нерешительных шагов к повороту, когда Мирабель совсем медленно, но все же откатилась совсем уже к сомнительному берегу. Неужели ее сместило легкое дуновение ветра? Она совсем этого не заметила. Даже не вздрогнула.

А вот мне уже стали видны первые - пока совсем невинные и беззвучные - паутинки, что разбегались под ее ничтожным весом.

- Тем более, что я совсем не хотела, чтобы герцог видел тебя в компании другого мужчины. А вдруг бы он уверился, что ты уже сделала выбор?

- Наставница, мне ли Вам говорить? - усмехнулась и покачала головой. - Если мужчина в самом деле любит, так его не отпугнуть другими ухажерами... Зря Вы увели его Светлость! Быть может он бы прямо там сделал мне предложение?! - взвизгнула с читаемым упреком.

Ага, подравшись при этом с наследником… неужели она совсем ничего не понимает?

- Мирабель, подойди ко мне, - уже совсем напугано приказала, заметив, как та неаккуратно разворачивается в мою сторону и делает шажок назад. И тут долгожданный треск с пугающе громогласным:

- Наставница! - пронеслось над озером так звонко, что аж лед затрещал с новой силой и девушка, отчего-то не устояв на ногах, упала и едва ли не с головой погрузилась в ледяную воду.

- Да что ж такое, - чертыхнулась и собралась было уже кидаться ей на помощь, как краем глаза заметила тень. Ну наконец-то! Ее рыцарь прибыл, чтобы спасти свою возлюбленну…ю.

- Что Вы делаете? - недоуменно шепнула, когда герцог, вместо того, чтобы кинуться к рыдающей напуганной деве, остановился передо мной и осторожно начал отводить в сторону.

- Здесь небезопасно. Я сопровожу Вас к берегу, - бросил на серьезные щах и, кажется, направился не к ближайшему берегу, а именно тому, от которого я пять минут добиралась до этой глуши.

- Там Ваша возлюбленная, - не постеснялась стукнуть его по плечу и уже совсем без стеснения повернула его голову к стонущей девушке, что не догадалась даже ухватиться за сушу или хотя бы подняться на ноги... лишь продолжала барахтаться на одном месте.

- Графиня…, - рыкнул аристократ, желая приструнить мое сопротивление, но куда там!

- Неужели Вы струсили? - я не верила в эти слова, но мужчина натурально оскорбился. Одарил меня таким говорящим взглядом, что я собиралась уже рассыпаться в извинениях... но все же он осмотрел меня с ног до головы, поджал губы и отпустил:

- Я вернусь за Вами - не смейте двигаться, - и только после моего одобрительного кивка поспешил к страдающей.

Что б его! Надеюсь Мирабель совсем не заметила столь… смущающего промедления.

Зато дальше все пошло как по маслу: вот Торвин бросился в воду, достал напуганную девушку, что жалась к нему изо всех никчемных сил и дрожала как осиновый лист. Губы ее натурально посинели, потому я не спешила радоваться «романтичному» моменту - быть может все же логика победит, и она сляжет.

Тем временем к нам наконец приблизились и гости вместе со стражниками - те моментально перехватили пострадавшую, укутали в одеяла и понесли во дворец… что ж, надеюсь, она заметила, что первым кинулся ее спасать именно герцог.

А я ненавязчиво поспешила к промокшему спасителю навстречу, за что получила хмурый взгляд, и все же не могла ему позволить и дальше мерзнуть.

- Возьмите, - сняла свою шубу, радуясь теплой жилетке под ней, которую давеча вместе с чаем передала старшая горничная. Я оказалась не совсем уж пропащей душой!

- Оденьтесь сейчас же! - взревел, хватая меня за руки.

Отморозит себе еще чего там… неужели совсем не волнуется?

- Это не я только что в проруби искупалась. Немедленно примите! - настаивала, хватаясь за его мокрые тряпки. Хотя бы от верхнего пальто следовало избавиться - его длинный подол уже застыл от минусовой температуры. - Чем быстрее Вы меня послушаетесь, тем скорее мы оба доберемся до камина! - напомнила, рассматривая свое стремительно мокнущее платье вблизи мужчины.

Он тоже смекнул, что ни к чему хорошему его воспитание не приведет, потому мгновенно накинул мою шубу себе на плечи и заторопился к берегу. Да так проворно, что мне даже ногами шевелить не пришлось... Лишь катиться да ловить равновесие.

Разглядеть девушку в такой толпе было невозможно. К тому же мороз хлестал по щекам как неопытный садист-извращенец - болезненно и послевкусие оставалось неприятным. Потому я довольно быстро плюнула на идею объединить два замерзших тельца сию секунду и поспешила сопроводить упрямца до комнат.

А как еще назвать едва ли не козла, чью губы посинели, а он, как заведенный, продолжает повторять, что ему "не холодно"? И все тянется вернуть мне одолженную шубку? Вот мы и шли бок о бок препираясь и поругиваясь до самых покоев его Светлости.

Точнее до его малой гостиной - чтобы и зрителей любопытных не нашлось, и хозяина покоев не засмущать излишней... открытостью. А не то не дай бог я сунусь в его спальню и!.. не знаю, что? Падет моя добродетель смертью невоспитанных?

- Не в лохань же я с Вами прошусь, право слово, - бросила я, заметив, как скованно впускает герцог меня в свою обитель.

И тот лишь сильнее заледенел. По крайней мере застыл на пару мгновений так точно - пока я грозно не прикрикнула, обещая выполнить нелепую угрозу, если он не поспешит отогреться.