- Помилуйте, - тут же пала ниц самая болтливая, а вслед за ней и остальные. - Мы ведь как лучше хотели! Да и в самом деле: графиню видели накануне в конюшне. Всем известна ее неприязнь к скоту, так чтобы она там забыла, как не ради пакости?

- А перед вами еще и отчитываться следует? - гневно чертыхнулся, обходя меня и замирая напротив провинившихся. - Коли так интересно: графиня сопровождала меня, - огорошил мужчина всех своим совершенно непродуманным ответом - вмиг десятки пар глаз обратились к нам с небывалым интересом.

Но, кажется, то, как герцог хорошо разбирался в делах военных, в совершенно противоположной степени распространялось на дела придворные. Потому он и решил добить и меня, и свидетелей:

- Я настоял на том, чтобы она выбрала себе лошадь для намечающейся прогулки. Если у кого-то имеются подозрения в моем зрении, то сообщите немедля. Поскольку от меня леди ни на шаг не отходила!

Разумеется, никто не посмел раскрыть рта. Не от страха - хотя, разумеется, это был немаловажный фактор. Нет, все были ошарашены. Мужчина едва ли не на всю округу объявил о том, что… ухаживает за мной? О, упасите меня от таких несмышленых и коварных мужчин!

Взгляды тотчас обратились и к замершей Мирабель. Разумеется, она знала правду - и про тайное свидание, и про мою истинную цель пребывания в конюшне, но теперь… не представляю, как герцог собирается из всего этого выкручиваться.

- Никто? Тогда особо разговорчивые готовьтесь к скорому разговору с управляющим. Остальных не задерживаю.

Никто и не дернулся, и я уж было думала, что мой позор продлится еще какое-то время, как по коридору раздалось торжественное:

- Дорогу его Высочеству!

Тотчас все подскочили и распластались по стенам, склоняясь в глубоком поклоне.

Мне посчастливилось остановиться рядом с герцогом, потому не испытывая никаких сомнений и мук совести, зло ущипнула его за бок. Достаточно ощутимо, чтобы он повернул ко мне с легким прищуром.

- Чем Вы вчера меня слушали, когда я строго-настрого запретила Вам прибегать к столь низкому способу, дабы завоевать сердце дамы? - прошипела сквозь зубы.

- Я перестал слушать на моменте, когда Вы признались, что принц представляет для Вас опасность, - признался надменно, будто считал подобное решение правильным.

- Так вы упустили самое важное: это совершенно не Ваше дело!

- Теперь, очевидно, мое, - неожиданно надменность сменилась обаятельной улыбкой. Да такой, что у меня сердце екнуло от неожиданности... А затем и вовсе свалилось куда-то к ногам, только на этот раз от неприязни - принц замер прямо напротив нас, окидывая… удовлетворенным взглядом.

- По какому поводу собрание? - поинтересовался наследник будто у всех, но было ясно, что обращается он явно к его Светлости.

- Группа лиц надумала поднять смуту и обвинить невиновную в покушении на миледи.

- Невиновную? - догадливо вперился в меня взглядом, но предостерегающе сощуриться не спешил. Кажется, в этом плане доверие к его Светлости оставалось на уровне. При всех их... склоках. - Тогда я вне терпения: просветите меня после завтрака. А пока, - просиял и повернулся к девушке, что застыла на противоположной стороне - совсем бледная и грустная. И даже когда сам принц обратил на нее внимание, она выдавила слишком уж мученическую улыбку. - Удостоит ли меня пострадавшая чести отзавтракать?

- С преогромнейшим удовольствием, Ваше Высочество, - лишь едва заметный румянец пробился сквозь растерянность. И они наконец удалились. Как и оставшиеся свидетели мучительной сцены.

А герцог тем временем настойчиво предложил мне свой локоть. Почему настойчиво? Потому как я поспешила отвернуться, но это не спасло. Спустя пару секунд молчаливого сопротивления мужчина просто-напросто насильно ухватил меня за руку и неспешно двинулся по коридору.

- Я понимаю Ваше негодование…

- Да неужели, - язвила, судорожно пытаясь найти выход из положения.

- И все же ничто иное не уберегло бы Вас от гнева принца, дойди до него слухи раньше, чем я возьму над Вами покровительство.

- Покровительство? - едва ли не взвизгнула и взглянула на него так возмущенно, что мужчина чуть отклонился - от беды подальше - и правильно сделал!

- Надо мной!? - разбушевалась, желая так словесно вымотать Торвина, чтобы он никогда впредь и не подумал меня ослушаться.

- Мне жаль, что Ваша репутация..., - по-прежнему не попадал ни в одно мое волнение.

- При чем тут она? - огрызнулась. - Вас совсем не волнует, в какой растерянности теперь моя подопечная? Вам следовало думать в первую очередь лишь о ней! Я не позволю всем стараниям пройти напрасно! Сегодня же Вы с ней объяснитесь!

- Как… как прикажите, - выглядел совершенно сбитым с толку, но ругаться более не осмелился.

Лучше бы и в мои планы не вмешивался, черт его за ногу пусть схватит!

Кажется, по сюжету тоже должна была состояться тайная прогулка у озера? Замечательно, я пренебрегу всеми второстепенными сценами, лишь бы побыстрее их сблизить и поженить!

- Вы по-прежнему не в духе? - осторожно поинтересовался герцог, придя в место тайной встречи.

Я сидела на скамье в глубине беседки, окутанной плющом, и, услышав голос, резко выдохнула небольшое морозное облачко. На душе было тягостно от долгого ожидания.

Я послала весточку Мирабель более чем час назад, и ей следовало в скором времени прибыть, но, кажется, девушка не особо спешила.

- Единственное хорошее в Вашей задумке то, что теперь Вы можете прикрываться свиданиями со мной, - пробормотала и приглашающе махнула в сторону тропинки, что вела вдоль озера. Не сидеть же нам на холоде?

Мужчина вежливо предложил локоть, и мы двинулись. К счастью, нам не нужно было поддерживать беседу - мы не были ни влюблены, ни даже помолвлены. Потому я лишь завороженно рассматривала сверкающую гладь озера, покрытую коркой прочного льда. В ней же отражались и тысячи звезд, отчего складывалось впечатление, будто мы ступаем по краю вселенной.

Целый небосвод у наших ног... Как прекрасен может быть здешний мир! Сколько чудес в нем еще скрывается?

В груди защемило, а в глазах стало неожиданно сухо - буквально болезненно. Мне так хотелось… отважиться и помечать! Просто хотя бы допустить мысль о светлом будущем - здесь или в прежнем мире... даже об этом мне неизвестно, так что говорить о.. семье? Будет ли мне ниспослан дар полюбить и оказаться любимой?

Но я не могу осмелиться и подумать о счастье, пока перед глазами стоит сцена грядущего убийства. Я ни черта не продвинулась!

- Что Вы планируете сказать миледи? - проговорила тихо и хрипло, чувствуя, как горло чуть сковало от прохладного воздуха.

- Сказать? - удивился так натурально, словно совсем забыл, зачем сюда пришел.

Я гневно на него воззрилась, не стесняясь, нахмурилась и зло, словно натуральная мегера, зашептала:

- Разумеется! Вы заварили кашу, а теперь не собираетесь расхлебывать?

- Я не совсем понимаю…, - уставился на меня как на восьмое чудо света. И это в выдуманном магическом мире!

- Вам придется сегодня на славу поработать языком, - с предвкушением потерла ладони, - на колено, Ваше Сиятельство!

И, что удивительно, он не стал задавать вопросов и, пусть довольно скованно, но опустился передо мной на одно колено.

- У Вас случайно нет с собой кольца? - с надеждой уточнила и принялась наводить легкий беспорядок на беловолосой голове. Мне хотелось внести в его облик небрежности.

Быть может, напомни он принца, Мирабель очаруется?

А сделай мужчина еще и предложение под конец ночи, я бы на руках их двоих донесла до первой же церквушки, лишь бы они расписались.

- Сожалею, графиня, - встретил мой взгляд отчего-то совсем серьезно.

- Вам бы следовало его заиметь. Кто знает, когда подвернется возможность, - устало выдохнула, но поспешила вернуться к самому главному. - Запоминайте внимательно! Лучше бы Вам повторить точь-в-точь, иначе не избежите моего гнева. «Вы сегодня прекрасно выглядите!», - понизила голос, пытаясь разбудить в себе томного любовника. Вышел прокуренный карлик, но не суть...