- Ангел смерти? - осмелилась предположить не своим голосом. Слишком рано! Не по сюжету!

- Ни в коем разе, - откликнулся знакомый голос.

- Ваше Светлость, Вас разве не учили, что проникать в комнаты незамужних дам - это моветон?

- Я и не подозревал, Ваша Милость, что Вы придерживаетесь правил этикета, - скинул капюшон и развернул кресло в мою сторону, усаживаясь в гостевой зоне.

Что же мне это? Кричать придется, чтобы он услышал? Чего только так далеко уселся…

- Коли приперлись, так не стесняйтесь, - указала на пуф у подножья кровати, натягивая одеяло до подбородка. Холодом повеяло от его внезапного вторжения.

- На самом деле я принес Вам лечебные травы, - оставил небольшой мешочек рядом со мной и облокотился об один из столбов, на которых держался балдахин.

- Вы, быть может, не в курсе, но я не из крестьянской семьи - у меня есть деньги… даже на доктора, - по секрету поделилась, скрывая за кашлем неловкий смех. Так комично моргал мужчина, выслушивая мое признание.

- Они из императорских запасов, с добавлением магических искр, - откашлялся в кулак, отчего-то закрывая лицо и смущенно - наверняка, мне лишь почудилось - отворачиваясь. Я расхохоталась еще сильнее, чем вызвала его легкое недоумение.

- Извините, просто Вы совсем сбили меня с толку, - благодарна приняла мешочек и положила под бок. - Хотите спросить что-то про Мирабель? - подкуп за информацию - приемлемый обмен.

- На самом деле, мне бы хотелось поскорее возобновить наши… свидания? - чуть томно уточнил.

- Думаете, Вам по-прежнему нужно мое пособничество? - потерла подбородок. Если у них уже было одно тайное свидание, разве же он нуждается в моей помощи? Или миледи в моем сопровождении? - Неужели Вы не пригласили девушку на новую встречу?

Мужчина нахмурился, долго меня разглядывая, а затем покачал головой.

Нет моей вины в том, что Вы тормоз, Ваша Светлость!

- Тогда что насчет прогулки в зимнем саду? Например, завтра? Если мы случайно забредем с Вами в дальний уголок, то и Мирабель ненароком может выйти нам на встречу? Что думаете по этому поводу?

- Только если Вы к тому времени поправитесь.

- Обещаю кашлять из-за угла, чтобы не мешать вашим признаниям, - клятвенно заверила.

- Не смейте покидать покои в больном состоянии!

- Но, милорд, мое пребывание на воздухе в любом случае не займет много времени...

- Вы меня поняли? - неожиданно грозно подался вперед, будто был готов приковать меня к кровати, если я посмею ослушаться.

- Ваша забота трогательна, - выдавила растерянно я. - Только направлена не туда.

- Именно туда, - глухо ответил он. - Я все сказал! - как и горничная совсем недавно, пригрозил мне и пальцем, и взглядом, и скрылся на балконе, ловко спрыгивая с высоты…

И зачем только приходил?

Взгляд упал на бархатный мешочек. Внутри оказались порошок в склянке и небольшая инструкция. Чашка с водой уже стояла неподалеку, потому я тотчас воспользовалась чудодейственным снадобьем… а утром чувствовала себя как никогда хорошо.

- Повтори, о чем ты просишь?

- Займи завтра чем-нибудь миледи, но не отходи от нее ни на шаг.

- И с чего бы мне слушаться твоих приказов?

- С того, - хитро прищурился герцог, нехитрым путем благодаря одной темноволосой нимфе прознав про манипуляцию ревностью, - что в противном случае я попытаюсь скомпрометировать девушку где-нибудь в отдаленной части сада.

- Не посмеешь! - с удивительно недостойной для наследника престола эмоциональностью, вскочил на ноги принц, хлопая по столу. Это могло бы даже показаться комичным и наигранным, но герцогу не было дела до реакции. Ему нужна была помощь с неожиданной со стороны.

Чтобы возлюбленная ничего не заподозрила раньше времени. Коли ей хочется поиграть в игры, он с удовольствием будет потворствовать ее маленьким, пусть и не до конца понятным ему, шалостям.

- И как же Вы намерены очаровывать даму? - сладкая нега разливалась по телу герцога, стоило нимфе, что так осторожно доверила ему свою ладонь и позволила вести по саду, заговорить с ним.

Мужчина просто не смел отрицать, что от одного лишь касания уже робел, как неопытный мальчишка. Ему доводилось сражаться с целыми армиями, раскрывать хитро сплетенные заговоры, наказывать предателей собственными руками, но рядом с этой женщиной... он был не в силах даже справиться даже с дыханием. Не то что заговорить!

Потому предпочитал вовсе не подавать голоса без лишней необходимости.

И все же он с трудом, да перебарывал эту неловкость: не мог же герцог себе позволить потерять драгоценные крохи времени наедине.

- Я слышал, юные дамы не прочь и сами очароваться от моего обаяния, - ответил почти шепотом, чтобы скрыть, как неуверенно звучит собственный голос. А затем скосил на девушку взгляд, желая насладиться ее реакцией. И все в нем воспарило, стоило вееру в ее руке чуть прикрыть широкую улыбку. Такую дерзкую и живую!

Но ничто не сумело заглушить чарующий и звонкий смех - совсем непривычный и ничем не стесненный. Девушка даже голову откинула назад, но не было в ее жестах ни злобы, ни насмешки. Даже тогда, когда мужчина чувствовал себя неуверенным и даже уязвленным - как, между прочим, никогда прежде! Ни перед засадой опытных наемников, ни перед огромным войском враждующего государства, ни перед ликом императора… он впервые чувствовал себя таким слабым рядом с обычной девушкой и.. впервые не боялся такой слабости.

Хотя с чего он взял, что обычной? С первой же встречи она сумела застать его врасплох. Как потащила она его сквозь зал, чтобы избавиться от нежеланных ухажеров. Как буквально отбросила его в сторону, стоило ему исполнить свою функцию. А затем это сумасшествие с босыми ступнями! Безумица! Упрямица! Не подвластная ни его разуму, ни уж тем более сердцу невольная обольстительница... с той ночи графиня никак не желала покидать его мыслей.

Иногда Торвин даже остерегался, что столь необыкновенное чувство, что захватывает его, лишь злые чары или галлюцинации - нельзя испытывать такую тоску от беспомощности и жажду обладания всего лишь после пары разговоров.

И все же герцог испытывал. Потому ревностно осматривался по сторонам, чтобы никто не посмел нарушить их краткий миг уединения.

- Знаете, мужчина, который осознает свою очаровательность - не самый достойный кандидат в мужья, - задумчиво пробормотала собеседница, постучав закрытым веером по подбородку, едва касаясь кончиков губ.

Мужчина сглотнул, теряя способность дышать. Неужели она в самом деле… просит о поцелуе? Нет, позволяет поцеловать себя! Ему! Этому молчаливому вояке, пугающему даже тени!?

- Вы так думаете? - тупо повторил, склоняясь чуть ниже, лишь бы вдохнуть запах ее волос и возможно… получить поощрение? Он никак не мог понять, что творится в голове этой особы, потому не рисковал реагировать даже на столь… прямолинейные намеки.

- Стоит лишь взглянуть на наследника, - принц? При чем тут этот чертов паршивец, что в каждой бочке затычка?

Ревность и недовольство взыграло в мужчине. Ему нестерпимо захотелось одному начистить морду, а другую окольцевать, да зацеловать так, чтобы не то чтобы упомнить - думать о других мужчинах не смела! И все же Торвин с трудом, но пока еще мог обуздать совсем животный нрав. Он не желал поступить так… грубо с дамой сердца.

Но помимо прочего он боялся, что она довольно пылко и жестоко ему откажет. Перед ним не нежная фиалка, готовая упасть в обморок от одного лишь порыва ветра. Нет, наглости и горячести ей не занимать: кажется, подчинить ее невозможно. Только приласкать… потому мужчина из раза в раз пытался найти подход к ее сердцу… даже если и требовалось идти на жертвы и составлять компанию ее подчиненной, ошибочно принятой за возлюбленную.

Их встречи всегда проходили с каким-то шумом, но мужчина всегда умел уходить в свои мысли. Как назло, миледи совсем ничего не знала о наставнице, потому и ценности никакой не представляла. Но чего герцог совсем не понимал, так это странной мании графини свести их: с чего она решила, что его Светлость влюблен в недалекую дебютантку? Это по-прежнему оставалось загадкой.