- Я надеялась, что ты поплатишься за свои грехи… но, может быть, это и есть твое наказание? - с непонятным облегчением выдохнула злодейка, засовывая рептилию в переносной террариум. - Теперь твоя жизнь навсегда в моих руках. Тебе больше не нужно разрушать чужие судьбы - можешь стать мне счастливым амулетом в новой жизни, - улыбнулась столь очаровательно, что я залюбовалась.

Она выглядела такой счастливой, теплой и... свободной? Ничто не сковывало ее душу. Ни жажда мести, ни несправедливость. Ей хватило одной смерти, чтобы научиться жить во всю.

Но едва слышный всхлип заставил меня отвлечься от созерцания. Граф стоял, закрыв лицо руками, и дрожал, как человек, который только что понял, что потерял навсегда. И теперь оплакивал ее бесконечно глубоко.

- Думаю, самое время признаться, - неловко кашлянула, потирая пальцы от волнения. - Я не настоящая Андреаса, - выпалила как на духу, тотчас поднимая взгляд на герцога.

Тот не дрогнул, с интересом рассматривая то меня, то меня другую. Его взгляд был спокоен, почти мягок, но внутри плескалось что-то глубокое. Не удивление и не страх, а понимание.

- Это многое объясняет, - выдохнул, а затем чуть игриво: - Мило, что ты решила в этом признаться после церемонии, - заметил, прикоснувшись к моей щеке в знак поддержки. И пусть она никак не могла замерзнуть, я все же радостно прильнула к теплу.

- Я бы вовсе не призналась, не очутись мы здесь, - тихо фыркнула.

- Тебе знакомо это место? - вскинулся граф, хватая меня за плечи и разворачивая к себе. Казалось, с его плеч слетела огромная ноша.

Неужто он подумал, что мы... в раю? Грязновато, не находите?

- Я пришла из этого мира. Не знаю, как, но меня перенесли в тело Андреасы до начала действий... сюжета.

- Сюжета? - недоумевали мужчины.

- История Мирабель была передана в формате... средненького любовного романа, - неловко выдавила. - Я не думала, что все так радикально изменится. Лишь хотела выжить, - взглянула в более не несчастные глаза мужчины. Лишь задумчивые: он следил за уходящей прочь дочерью. - Я не хотела вас обманывать.

- Ты сохранила жизнь моей девочке, - прервал, вмиг разгибаясь и становясь воинственнее. - После ее казни, - зло зыркнул на герцога, - меня перенесло во времени, буквально на пару дней после того, как я отослал тебя... ее в этот чертов дворец, чтобы найти жениха и не заниматься глупостями. Послал эти платья, думая, что ты вернешься и простишь мою грубость. А когда от тебя не пришло ни весточки, отправился в дорогу, чтобы встретить... это недоразумение, - вновь озлобился на Торвина.

- Но как так вышло? Что мы поменялись телами?

- Все так колдунья, - чертыхнулся аристократ. - Моя свекровь - старая ведьма. Дочка мечтала о несбыточном - обрести жизнь в мире, где... ей будет легче. Я был уверен, что это невозможно, но... похоже, она сумела выведать заклинание обмена. Слишком опасное, чтобы его применяли на практике. А чтобы вытащить душу из другого мира... тут понадобится баснословное количество маны.

- Родовое кольцо, - протянул герцог, развеивая иллюзию.

Мир вокруг начал таять. Озеро, мост, город - все исчезало, словно смывалось чьей-то рукой. И когда я моргнула, мы очутились в кабинете. Торвин стоял у окна, по-хозяйски расположив руку на моей талии. Граф же застыл у камина и молча смотрел на пламя, думая о чем-то своем.

- Потому в нем остались лишь крупицы - чтобы и змею перетащить в тот мир и поквитаться, - подвел итог, отбрасывая украшение на стол.

- А ведь есть за что, - нахмурилась, вспоминая телесные ощущения Андреасы. В них не было ничего сопутствующего злому человеку. Ни злобы, ни зависти, ни жажды убийства. Лишь тревога и тоска. - Если Мирабель подделала все нападения со мной, то и графиню...

- Попросту подставили, - не в силах более держаться на ногах вечно строгий и сильный мужчина опустился в кресло, зарываясь ладонями в волосы. - Каким же я был идиотом!

- Выходит, что так, - не спешила его успокаивать. Я чувствовала страх предшественницы - в ее прошлой жизни не было места любви.

Лишь одиночество и настолько сильная потребность в принятии, что девушка готова была рискнуть жизнью, лишь бы покинуть стены ненавистного дворца и... дома.

Я не могла ее ни в чем винить, прекрасно понимая. Потому лишь желала, чтобы та построила такую же счастливую жизнь, какую выпала возможность создать и мне.

- Я бы хотел послушать эту занимательную историю, - осторожно шепнул герцог.

- Как сказку перед сном? - поиграла бровями, чуть опуская ладонь с его лопаток к более занимательным частям тела.

- Нет уж, ночью займемся чем-нибудь поинтереснее, - осторожно прикусил мочку уха, заставляя покрыться мурашками.

- Что ж, тогда оставлю рассказ на дорогу, - поцеловала мужчину в подбородок и позволила вернуться к делам.

В один из вечеров, когда мужчина был разгорячен, но уже спокоен и позволял ласково расчесывать его спутанные и чуть влажные волосы, меня посетило смутное озарение:

- Отчего же чары не подействовали на принца? Допустим, что место в твоем сердце я хитро выкрала. Но что же наследник? - недоумевала из-за несостыковки. Неужто примитивная дыра в сюжете?

- Обаяние змей не действует на влюбленных мужчин, - едва ли не промурлыкал муж, лениво подставляясь под ласку.

- Неужто он может быть заинтересован кем-то настолько серьезно? - совсем не верила.

Леандро казался таким ветреным... да даже если он был влюблен в одну девушку, разве же станет заинтересованный мужчина на глазах у всех ухаживать за другой?

- Наследником быть тяжело. Хотя бы потому, что человеку его положения приходится быть осмотрительным в сто крат больше, чем кому-либо. Это сейчас на провинциалку никто не стал покушаться - не та публика... Да и девушка стала бы лишь временным увлечением, - ну я бы так не сказала. - Потому, пока он не может себе позволить признаться в столь глубокой зависимости...

- Привязанности, - толкнула Торвина в плечо, за что сразу получила - меня загребли в медвежьи объятья, чтоб ручки не распускала. Недовольно засопела ему в шею, игриво потираясь носом о шею.

- Думаешь, ему удастся обрести счастье с возлюбленной?

- Если возьмется за ум...

Меня никогда не выбирали.

Ни женихи, ни даже родители. Что уж скрывать, собственная мать отказалась от бездарного дитя, покидая графство спустя всего месяц после моего рождения. А отцу все время было некогда.

Это казалось какой-то ошибкой судьбы. Разве можно, родясь в богатстве и браке, быть настолько ненужной и несчастной? Будто я существую рядом с собственной жизнью, но никогда не управляю ей.

А когда я осмелилась и нашла занятие, что дарило такое необходимое тепло... единственное, что приносило мне удовольствие и спокойствие... меня каждый раз прогоняли из дома.

Чтобы закончила с бреднями, чтобы взялась за ум, чтобы нашла жениха и покинула родительский дом.

Об обучении в академии или, не дай бог, работе отец и слышать не желал. Он в принципе не желал меня слушать, но эта тема всегда вгоняла его в тихую ярость, что сопровождалась разочарованным поджиманием губ и треском окон от всплеска магии. И тогда я умолкала.

Более мы ни о чем не беседовали и даже не виделись - мне было невыносимо сидеть с ним за одним столом, не то что появляться на мероприятиях.

Я мечтала лишь об одном - о лучшей жизни! О свободе! О месте, где можно было бы дышать полной грудью, смеяться, ошибаться, быть несовершенной и всё равно любимой. Где не нужно было бы притворяться. Где не считали бы морщинки на лице и не оценивали достоинство по размеру приданого.

Но судьба, кажется, записала меня в нелюбимицы. Потому как в ответ на молитвы я получала новое приглашение на бал и подготовленную карету. С сотней чемоданов, как знамя совершенно напрасно прожитой жизни, в придачу.