Это замотивировало герцога сполна. Он наконец скрылся за дверьми ванной. А я тем временем поспешила к камину. Можно было бы конечно, чтобы уж по всем канонам, кинуться в его кабинет, попытаться найти дневник или переписку, чтобы выяснить его намерения по отношению к Мирабель… а потом быть пойманной с поличным и получить клеймо «шпионки-предательницы-злодейки»... Как хорошо, что я знаю, чем все закончится…

Как нехорошо, что я знаю, чем все закончится…

В любом случае, единственно верное - да и в принципе единственное, чем мне следовало заняться - так это растопкой дров. Хорошо, баню мне доводилось топить в другой жизни, а тут уже все готовенькое. Даже слабый огонек, верно, еще с утра догорает. Мне оставалось лишь подбросить поленья и веером раздуть пламя.

Какой, однако же, удобный аксессуар.

- Любопытный навык, - вздрогнула и выпрямилась, оборачиваясь к неожиданно… человечному герцогу.

Я бы постеснялась назвать его милым, однако же распаренный, чуть сонный и с влажными волосами… мужчина смотрелся совсем не грозным воином, пусть и под его свободной рубахой и штанами по-прежнему просматривался невероятный размер... корпуса, разумеется.

- Как себя чувствуете? Хорошо бы вызвать горничную и отпоить Вас горячим, - просунула ладонь в жилет и высвободила мешочек, который мужчина мне вчера так любезно одолжил. Я и половины не использовала, хотя в инструкции он очень на этом настаивал.

- Почему оно еще у Вас? - напряженно вопросил, нависая надо мной, чтобы заглянуть внутрь.

- Я боялась, что он может еще понадобиться, потому использовала совсем немного.

- Так Вы больны? - казалась, его в самом деле ужаснула такая перспектива.

И как назло я шмыгнула носом - все же перепад температур! Сопли ручьем... Никакие изящества и уроки этикета с физиологией не в силах бороться.

Мужчина тотчас обхватил меня за плечи и стремительно усадил в кресло, накрывая пледом. Белоснежным! Да на мою грязную одежду!

Успела перехватить ткань в полете и отбросить на диван, чувствуя всю силу негодования его Светлости.

- Я просто предчувствовала нечто подобное, вот и сохранила пару крох. Тут и чайной ложки не наберется, - мы оба понимали, что я нагло врала, но! При этом подталкивала мужчину к дивану, пока тот отчего-то сопротивлялся.

Потому, к тому моменту, как дворецкий принес чай и закуски, я успела лишь герцога закутать в плед, и теперь протягивала ему разведенную настойку.

- Вы очень любезны, - осторожно перехватил чашку, случайно задевая пальцы.

Прикосновение обожгло, и я с легким ойком наконец заметила, что перчатки так и не надела - боялась испачкать их в саже. Боюсь представить, сколько такая работа стоит…

Но мужчина стыдить не стал, но отчего-то уставился на меня… странным взглядом. А затем зачем-то придвинулся ближе, перехватывая мою замершую в воздухе ладонь…

Мне показалось, будто свет в комнате… поугас. И стало слишком жарко, несмотря на то, что я избавилась от жилета, оставаясь в одном лишь своем любимом платье, корсет на котором был чуть расслаблен.

Ничто не должно было заставлять меня чувствовать странный жар и невозможность сделать и вдоха… разве что…

Нет.

Да никогда.

Мне не мог понравиться... какой-то там… молчаливый мужчина с убийственным взглядом и отменными манерами...

Черт, а ведь мог бы!

Но уж тем более мне не мог понравиться мой будущий убийца и претендент на руку и сердце собственной подчиненной.

Последнее, наконец, отрезвило. Не знаю, что я там себе надумала, но этот мужчина занят. Это не интимное касание - сердце не должно заходиться вскачь от его присутствия. А в голову не должны лезть… боже, да там должны быть хоть какие-то мысли, а не базовое «дыши хотя бы через раз»!

- Андреаса, - я нахмурилась, предчувствуя совсем нехорошее. По имени в книгах кого попало не называют. Порой даже невестам подобное запрещено: кажется, Мирабель только в брачную ночь сумела так обратиться к принцу. Так… с какой стати он сбивает меня с толку? - Я…

Отчего-то договорить он не смог… нет, я понимала отчего. Отчетливо и очень тесно - его губы были заняты моими. Столь хищно и стремительно он приблизился, что я не успела ничего заметить, как он уже аккуратно и неотвратимо терзал мои бедные и, наверняка, в этом мире никем нетронутые губы.

Торвин был нежен, но жадность и ненасытность прослеживались в том напряжении, с каким сжал он мои плечи, а затем и прижал к спинке дивана.

Я же не могла ни о чем думать, кроме как о той сладости, которая разливалась по телу. Словно нектар… нет, настоящий яд! Парализующий и проникающий в голову - я не могла ничего предпринять, кроме как отдаваться движению этих уверенных губ и притягивать к себе герцога еще ближе... чтобы он никогда не подумывал о том, чтобы отдалиться от меня.

- И к чему были эти игры? - шепнул он чуть насмешливо, но… ужас проснулся в моей груди, отрезвляя.

Я совершенно точно знала, кому принадлежит сердце этого мужчины. И если он сейчас уверен, что я не помогала ему в завоевании возлюбленной, а пыталась привлечь его внимание… господи, да где же я опять ступила не туда!

- О чем Вы? - с трудом сумела оттолкнуть Торвина, что уже не просто прижимал к спинке дивана.

Я оказалась вполне себе распластанной под телом собеседника, а рукав с одного плеча катастрофически съехал, представляя меня совсем не в благочестивом свете.

- Ваши слова, жесты… Вы просто не могли не знать, как легко Ваше обаяние проникает в мое сердце…

"Как легко Вы очаровываете мужчин - грязная манипуляторша" - недобро перевела его слова на человеческий язык.

- Вы меня неверно поняли, - пролепетала так уверенно, словно парой секунд назад не цеплялась за него как за последнюю надежду на жизнь. Мужчина тоже это подметил, успокаивающе качая головой.

- Нам ни к чему более это притворство, графиня, - обвел мою скулу осторожным движением, и я наконец поняла.

Стоило в его глазах вспыхнуть голодному огню, я в самом деле поняла.

Это просто голод. Мужской, сексуальный. Такой, какой испытывают не к избраннице - хотя и к ней тоже. Нет, это просто желание… поиграть? Позабавиться? Да, просто приятно провести время с…

- Любовницей, - презрительно усмехнулась, прикрывая глаза, чтобы успокоить весь гнев, с которым хотела выцарапать мужчине глаза.

- Прости?

- Хотите сделать меня любовницей, - повторила уверенней и в одно мгновенье наконец сумела выползти из-под мужчины - совсем не гордо.

Скорее крайне унизительно и неловко: плюхнулась задом на пол и на корточках отползла, с трудом поднимаясь на шатающейся на ноги. До них еще не дошел весь позор откровения.

- Вы уж меня простите, Ваша Светлость, если ненароком ввела в заблуждение, - я боялась поворачиваться к нему лицом. Остерегалась, что стоит лишь взглянуть ему в глаза, как из собственных хлынут слезы… унижения и обиды.

Ей - любовь, свадьба, верность, а мне… возможность согреть ему ложе до замужества. Какая мерзость!

- Но все мои намерения были кристально чисты: я собиралась помочь Вам заполучить сердце миледи и…, - я хотела добавить, что и впредь буду его помощницей, но ком встал поперек горла - я даже дышать не могла.

Потому решила не продолжать и не давать ненужных надежд. Быть может, мне и не стоило вмешиваться?

В таком случае я хотя бы… не осталась безответно влюбленной дурой, которую принимают за какую-то дешевку.

Беззвучно покинула покои, чувствуя, что рыдания вот-вот вырвутся наружу, потому я едва ли не побежала по коридорам. Утро вечера мудренее. Всю ночь напролет прорыдать для начала - а затем уже думать о будущем.

- Госпожа! - вырвал меня из сна истошный, какой-то панический шепот.

Служанка ворвалась в спальню самым недопустимым образом, а теперь отчего-то запирала дверь. Даже, казалось бы, неподъемную тумбу стащила с места, лишь бы заставить проход.