- Я знаю ее любимых поэтов, цветы, блюда, - будущее… на самом деле я знала только последнее, но ведь ничего не стоит выяснить у подопечной о ее предпочтениях?

По крайней мере я точно помнила несколько ключевых сцен, которые должны случиться. Останется лишь препятствовать встречам с принцем и убрать все помехи во время свиданий с этим…

- Так что насчет сделки, милорд…?

Он чуть качнулся, словно внутренне опомнился.

- Гримстоун…Торвин Гримстоун, герцог Ортензский, - пробормотал ошарашено, почти шепотом.

Ого. Ну, прекрасно, такую нудятину мне в жизни не запомнить, а обращаться придется. На ладошке что ли шпаргалку написать? Господи, а ведь я даже устыдиться сейчас не могу от собственной… негодности в этом мире.

- Боюсь, Вам придется простить мое невежество, - кривая улыбка намертво примерзла к лицу. - И вольности. Но, боюсь, я не покину Ваших ботинок, пока Вы не примите мою помощь.

О том, что его руки до сих пор удерживали мою талию, я тактично промолчала. Дерзить сейчас - последнее дело. Особенно, когда сделка так и не заключена.

Авось, он решит прикончить меня чуть раньше.

- Но я так и не услышал Ваших требований? - нахмурился и совсем недобро всмотрелся в мои глаза.

Следовало бы начать юлить или даже уверять его в том, что мне совсем ничего не нужно кроме счастья для подопечной… но мое терпение утекало с каждой секундой. Потому я вполне уверенно отсрочила необходимость в торгах:

- Условимся на одной просьбе? Ничего вне рамок закона, Ваша Светлость, всего лишь какая-нибудь мелочь, приятельское одолжение, - просьба о сохранении жизни… кто знает, может это в самом деле спасет меня в решающую минуту? Лишним не будет.

- Как леди пожелает, - довольно быстро отозвался, вызывая у меня в самом деле теплую улыбку.

Неужели ему так сильно запала в душу Мирабель? Любовь с первого взгляда? Неудивительно, если в романе он так или иначе, а стал основным претендентом на ее сердце.

- Уверяю, Вы не пожалеете! А сейчас позвольте удалиться, - уже шепотом, потому как связки были на пределе. - Мне необходимо разработать план.

Я попыталась отдалиться от мужчины, но он вдруг наклонился, легко подхватил меня на руки и понес ко входу. Только из-за последнего спорить и не стала - слишком уж привлекательно валило тепло из зала.

Неловко прижала руки к своей груди. Как хорошо, что я не в его вкусе. Не нужно беспокоиться о симпатиях и подбирать более выгодную позу.

- Джентльменские качества - весомый плюс, Ваша Светлость, - заметила, когда он поставил меня у уже знакомой колонны. - Не сомневаюсь, что Вы уже в скором времени завладеете сердцем юной миледи, - и тут же прикусила язык.

Вот дура! Он ведь вполне имеет право принять это за обещание, а потом, если вдруг план не сработает, применить меры наказания, кои я прекрасно помнила. Ох ты ж блин, надеюсь он не услышал.

Но собеседник вдруг замер, словно покоренный. Вероятно, открывшимися перспективами. Да и взгляд сделался… сосредоточенным. Как будто что-то уже представил. Вот и кто меня за язык тянул!

- Хорошего вечера, - буркнула, подхватила юбки в кучку и понеслась в сторону покоев.

Ванна! Мне нужна срочно горячая ванна, а затем бумага и еда! Ночь обещает выдаться жаркой!

Ну, если я не замерзну по пути.

- Госпожа, Вы что-то потеряли? - приторно-нежный голос раздался у самого уха.

Если бы во мне осталась хоть капля сил, я бы, не задумываясь, пожертвовала эту певчую соловейку первому встречному коту.

Не из ненависти, нет… по крайней мере не совсем из-за нее. Просто из научного интереса: будет ли она - пожеванная да без сна - щебетать также бодро.

После каких-то жалких четырех часов дремы даже ангельское создание я бы с удовольствием отправила на костер. Лишь бы она замолчала!

Пол ночи я пыталась вспомнить сюжет или хотя бы вычленить из воспоминаний самые раздражающие моменты книги. Хоть одну сцену между «казнью» и «хэппи-эндом»! Но все тщетно:

Любовный треугольник помню, пару злодеяний Андреасы помню, казнь помню, долго и счастливо тоже… а вот что было между - только автору известно!

Капля пота скатилась по лбу от напряжения.

Я надеялась, будто память со временем сама подкинет воспоминания, но что на нее надеяться? Я даже забыла забрать спрятанные туфельки!

И как назло к утру они исчезли. Не то чтобы это была трагедия: шмоток у графини гора и больше. Но мысль, что какой-нибудь гардеробщик-фетишист сейчас нюхает мои сапожки в подсобке… ох уж эти фантазии.

Стукнула себя по лбу, чувствуя подступающее раздражение.

Любой нормальный человек бы их просто продал! И забыл с концом.

- Нет, просто разминаюсь, - бросила подопечной и поднялась с пола, отряхивая юбку… ну насколько хватило возможности наклониться.

Пусть я строго-настрого запретила затягивать корсет, а все равно жесткие части не давали согнуться. Избавилась бы от него вовсе, да только глубокое декольте на каждом платье… выйдет в самом деле жуткое - даже вполне злодейское - зрелище.

Как же невинные джентльмены переживут такое: вечером грудь на месте, а на следующий день - бац - и только обвисшая ткань.

Черная магия какая-то получается.

И стоило нам только покинуть комнаты, как миледи оживилась с новыми силами:

- Разве нам не стоит поторопиться на завтрак? - наивно поинтересовалась подопечная, заглядывая мне в глаза с исключительным и все же не заразительным рвением.

- Дорогая моя, - начала на распев, пытаясь напустить на себя благодушие. И причина была - я наконец вспомнила, в какой момент в игру вступил герцог. Как раз-таки за завтраком! И пусть по сюжету им суждено было пересечься только непосредственно в гостиной, я собиралась посодействовать их еще более скорому сближению.

- Явиться слишком рано - дурной тон. Это производит впечатление, будто дама боится не прийти, а следовало бы бояться явиться… не в расцвете сил и красоты!

- Как скажете, графиня, - потупила свои чудные глазки, так правильно подведенные кистью, словно рукой опытного визажиста, а не деревенской девчонки. Ох, сюда бы еще румянца или хотя бы…

- Покусай губы, - приказала воинственным шепотом, прислушиваясь к происходящему за углом. Едва различимая поступь шагов!

- Простите?

- Вот так, - начала терзать губы, чтобы показать пример, и одновременно с тем пыталась разглядеть в отражении доспехов силуэт. Мне нельзя ошибиться! - Какая же ты медлительная, - буркнула недовольно под нос, замечая, что девушка так и не заставила губы невинно поалеть.

Но времени на пререкания не осталось - я двинулась было к девчонке, надеясь чуть толкнуть ее в нужном направлении. Вот только совсем не заметила, как наступила на собственный подол и вместо того, чтобы заставить девушку полететь в объятья будущего возлюбленного, сама полетела в неизвестность носом к низу, руками враскорячку.

Словно пробка от шампанского: стремительно, неприлично и смертельно опасно.

- Что ж за невезение! - процедила сквозь зубы, когда меня не подхватили за талию, нет.

Меня ухватили за… не ту часть талии, которую непринято упоминать в приличном обществе. Мягко говоря, за задник. И заставили замереть в нескольких сантиметрах от пола. И все бы ничего, но корсет так болезненно впился в подмышки, что я натурально и совсем неженственно, аки раненый зверь, взвыла.

И вот теперь уже недогадливый герцог догадался поставить меня на ноги. Только от перепугу, никак иначе, еще для чего-то обхватил за талию, чуть притягивая к себе. Ну что за тугодум? Сейчас-то к чему это геройство?

- Вы не ушиблись?

- Нет, - процедила, недовольно скалясь и натурально зло пронзая оторопевшего мужчину взглядом.

Нужно было немедленно придумать достойный переход: начни я так сразу расхваливать герцога за «столь быструю реакцию» и «такие крепкие руки», это можно было бы принять за личный интерес. Сомневаюсь, что тогда Мирабель взглянула бы на герцога как на партнера по жизни.