Но мне и не пришлось ничего придумывать: миледи, словно почувствовала сердцем, тотчас смущенно вступила в беседу:

- Как удивительно встретить Вас снова, - пролепетала и приблизилась быстро и слегка нерешительно. И пусть походка у неё была скорее испуганной, чем соблазнительной, момент подобран идеально. - Позвольте просить у Вас прощения еще раз за вчерашнее недоразумение.

Мужчина лишь чуть скосил глаза на говорящую, кажется, не собираясь удостоить ее и парой слов. Потому я поспешила оттенить его смущение - под покровом юбок от всей душ наступила ему на ботинок.

Губы его - канонично строгие и идеальные - искривились, а глаза наполнились - а как иначе? - темной дымкой. Я ответила ему безмолвным укором, и герцог наконец прозрел:

- Это лишнее. В конце концов, в том была лишь моя вина. Я застал молодую леди врасплох, - он мог бы и постараться, но для первого раза сойдет.

- Какая занимательная история, - вцепилась в его руку, что, кажется приросла к моему платью, и начала отцеплять, не теряя энтузиазма. - Хотелось бы поподробнее ее услышать. Неужто Вы находились с моей подопечной совсем без сопровождения? - деланно нахмурилась, словно готовилась устроить скандал. А я собиралась, если этот тормоз не отцепится от меня сию секунду.

Он чуть откашлялся, словно засмущался - и верно! Нечего без сопровождения встречаться с невинными созданиями под покровом луны. И почему он только не догадался использовать такое замечательное преимущество и просто не потребовал сиюминутной женитьбы? Ох, всему его учить нужно…

- Госпожа, Вы не подумайте! - а вскрикнула-то совсем не невинно. И щеки как заалели!

Девушка тотчас смущенно прикрылась ладонями, словно вчера произошло что-то совсем из ряда вон, потому я довольно взглянула на мужчину.

А тот совсем окаменел, никак не спеша ни оправдаться, ни - что было бы очень кстати - подтвердить слова девушки. Вот же изваяние…

Ладно, если роману угоден более размеренный процесс сближения, я умерю свое нетерпение.

- Раз так, то Вы просто обязаны сопроводить девушку в трапезную и угостить десертом, дабы загладить свою вину и мой гнев, - деловито хлопнула в ладоши и наконец сумела ухватиться за ручку Мирабель - и как только это работает?

Герцог же совсем завис, потому и не сопротивлялся, хотя чуть напрягся, когда я уместила на его локте ручку прелестницы. Этот бревноподобный кавалер почти вселяет в меня надежду на счастливый конец…

Влюбленные мужчины, что с них взять?

И как бы он только ее внимания добивался, не включись я в сюжет? Ох, учить его и учить.

«Зато смотрятся они ой как славно» - рассудила, позволяя паре пройти вперед и теперь наблюдая издалека. За его неловкими движениями губ, за ее очаровательной улыбкой и несомненно прелестным щебетанием.

Такие неловкие и несовершенные, но… смотрятся просто великолепно.

Может, мне стоит открыть школу по обучению неуклюжих герцогов? Или курсы?

«От бала до вуали: как не испортить свидание с первой попытки».

Я всегда думала, что романтические сцены проходят под женский лепет и активную мужскую жестикуляцию в ответ. А слова, словно весенний ручеек, очищают пространство вокруг и сердца говорящих от сомнений и недомолвок.

Но герцог, кажется, решил, что речь - не его стихия.

Стоял, словно новогодняя елка в марте… силы в нем жизненной уже не осталось, но коснись, и он вмиг рассыплется. Проблем потом не оберешься!

Но их и так уже по горло - аристократ даже пары слов не связал. Стоял как истукан, лишь изредка поглядывая на собеседницу, будто пытался выявить в ту шпионку, а не любовь всей жизни.

- Он безнадежен, - устало вздохнула, наблюдая за всеми этими брачными играми с балкона.

Одно радует: к девушке никто не осмеливался приблизиться. Стоило какому смельчаку заметить грозную фигуру герцога, как ноги сами собой уносили незадачливых ухажеров подальше.

- Не то слово, - прозвучало вдруг над ухом, пугая меня до усра… ужаса!

Но увидеть владельца голоса оказалось еще хуже:

- Ваше Высочество! - тут же присела в крайне неуклюжем реверансе, теряя равновесие и оттого со звучным бум врезаясь в перила.

Ох, конечности совсем затекли!

Подняла взгляд на принца, совсем недобро прищурившегося. Не говорите только, что его так сильно задела моя невежественность? Хотя что взять с венценосной особы? Нарцисс королевский! Или имперский - в самом деле, уже и не припомнить, какой всех громогласных статусов жанра относится к парню.

- Я сейчас же уйду, - буркнула и постаралась улизнуть, но он свирепо ухватил меня за локоть, заставляя замереть.

- Говорят, юная миледи находиться под Вашей опекой, - сказал так сурово, что я непроизвольно поморщилась, предчувствуя неприятности.

- Раз уж так говорят…

- Прошлым вечером казалось, будто Вы желаете опозорить девушку…

- Что Вы, произошло досадное недоразумение…, - попыталась объясниться, но на меня уже глядели с презрением, которое трудно пережить.

- Не смейте перебивать! - едва ли не прикрикнул, и вдруг мне впервые стало в самом деле страшно.

Прежде вся ситуация воспринимались как сюр. Даже близость потенциального убийцы не заставляла меня серьезно относиться к миру.

А теперь… будь такая защита направлена не против меня, я бы посчитала такой ужас романтичным. Но теперь это просто… ужас.

- Я счел, - продолжил как ни в чем не бывало, будто в самом деле не замечал легкой дрожи и поджатых губ своей собеседницы. - Что Вы в самом деле настроены против невинного создания. Неудивительно. В конце концов, в Ваши годы и мечтать о замужестве стыдно, - а ведь Андреаса всего на три года старше Мирабель.

О времена, о нравы! Теперь меня только на помойку али в гувернантки….

- Представьте, какого было мое удивление, когда мне доложили о Вашем сводничестве.

Не смела - откровенно боялась - поднять голову. И как только прознал? Приставил стражу? Вполне может быть, если он умудрился влюбиться в девушку во время первого танца.

- Неужто я Вам чем-то не угодил? - спросил тоном, совсем не подразумевающим возможность положительного ответа.

- Как можно! - не спешила разуверять мужчину в его безупречности. - Но я и мысли допустить не могла, будто Ваше Высочество…

- Неудивительно, Вы же женщина. Откуда мыслям взяться в Вашей напудренной головке? - цокнул языком, заставляя оторопеть.

Разве не в его целях меня задобрить? Хотя, о чем это я? Одно его слово:

- Не смейте более заниматься сводничеством!

И я… к сожалению, обязана буду ослушаться.

Речь идет о жизни и смерти! Хотя ситуация накалилась настолько, что я усомнилась - а не поменялись ли мужчины ролями? Быть может, мне следует теперь остерегаться принца и его ревности? Да быть такого не может…

Однако взгляд невольно скользнул к месту, где я в последний раз видела пока невлюбленную, но уже на верном пути пару… и заметила одну лишь Мирабель. И куда только исчез герцог, пока я тут жизнью риску…ю

- У Вас какое-то дело? - я поспешила отпрянуть в сторону, с неверием наблюдая за столкновением двух гигантов, что вот-вот поборются за сердце молодой миледи.

- Жемчужина сезона была так взволнована, что его Высочество может разгневаться на ее любимейшую наставницу из-за недопонимания, что попросила меня вмешаться, - спокойно резюмировал герцог, но мне казалось, что он явно чего-то недоговаривает.

Судя по тому, как Мирабель кидает смущенные взгляды по сторонам и все никак не взглянет в нашу сторону, я совсем не была уверена, что она вообще заметила мое затруднительное положение.

А вот на нее уже нацелились! и приступили обступать джентльмены. Кажется, и принц заметил раздражающую активность.

Только герцог оставался в блаженном неведении.

Развернитесь и вернитесь к даме сердца, уважаемый! К чему эти жертвы? Хотя есть в этом что-то… дальновидное.