- Снова Ваши штучки? Не боитесь, что влюблюсь в вас, как герцог? - а вот тут я обомлела.

Настолько, что не постеснялась совсем невоспитанно взглянуть на принца как на последнего сумасшедшего:

- О чем Вы? - еще и герцог напрягся. За одно лишь мгновенье уже остановился со мной к плечу, готовый и вперед выйти, и меч обнажить.

- Если Вы проделывали подобные махинации с герцогом, я совершенно не удивлен, что он не сумел устоять.

­- Ищите себе другую графиню, - рыкнул жених прежде, чем я успела вымолвить хоть слово. А затем наглядно приподнял мою руку, демонстрируя кольцо, и заставил себе за спину, пока я молча поражалась. - Тем более что тебе предлагают… какую там баронессу? - упрямо подтолкнул меня к расхваливанию.

- Чувственную, искреннюю, нежную…, - без всякого стеснения запела соловьем, - невинную? - споткнулась на важной характеристике. Мужчины сиюминутно притихли.

Язык мой - враг мой. Уверена, даже работорговцы преподнесли бы это помягче, дабы не смущать местные нравы.

К счастью, ситуацию спас принц - воистину королевская особа! Он откашлялся, будто прогонял смущение, и промолвил долгожданное:

- Я позабочусь о миледи. Верно, в самую пору нам посетить ярмарку. Пошлю ей платье.

- Так и знала, что его извращенные инстинкты сработают, - довольно прошептала уже на балконе.

Какие мужчины предсказуемые. Стоит заслышать про постель, как женщиной сразу интересуются...

- Думаю, он просто не смог бы тебе отказать, - хрипло пробормотал герцог, зарывшись мне в волосы.

- Да с чего вдруг? - огладила его гладкий подбородок, лишь бы не дрожать от его ласки.

- Ты в самом деле не осознаешь, какая ты завораживающая? - говорил столь серьезно, что у меня перехватило дыхание.

- Скажешь тоже, - поспешила приникнуть ближе и обнять за шею, чтобы скрыть смущение. Вот только его неистово бьющееся сердце никак не облегчило ситуацию - пришлось зардеться и дать волю довольной улыбке.

Я помнила, когда должно было произойти похищение. В день зимнего солнцестояния. А как иначе?

Повлияет ли явление как-то на сюжет? Нет. Произойдут ли тематические обряды? Нет.

Но, благодаря столь незначительной и все же запоминающейся детали, я знала, когда ждать следующего удара.

Потому, будучи уверенной, что герцог позовет меня на торжество, решила не играть с судьбой и проявить инициативу. Ведь если меня не будет на ярмарке в день посещения, то я точно не натворю дел по неведению!

- Ваше Сиятельство, - вошла в кабинет жениха не менее сияющая, чем новогодняя елка.

А почему нет? Жизнь налаживается: принц начал разговаривать с Мирабель, ее выходка стремительно забылась... даже платья ее стали чуть симпатичней. Хотя странное чувство дежавю не отпускало. Ткани, цвета, фасоны... - будто я уже подобное где-то видела.

Но списывала все на эффект Манделлы. Тем более что гардероб мы ей составляли вместе и все ее неброские вещицы я уже видела. Могла нечаянно и приписать к своим.

И все же я с трудом сдерживалась, чтобы не упрекнуть принца в жадности. Пожалуй, грех от него чего-то требовать, но все же потенциальной партнерше я бы предпочла преподнести подарки хотя бы по собственному - имперскому статусу! А не этакие подачки.

Пальцы невольно коснулись колье, которое не далее, чем прошлым вечером мне преподнес Торвин. После чего осмелился лишь просить малости - поцеловать костяшки пальцев. Моих же! что бы вы там себе не надумали.

От моего жеста глазки жениха засияли: кажется, он остался крайне доволен выбором платья, что лишь подчеркивало его нескромный и одновременно с тем невычурный подарок.

- Моя дорогая невеста, - мягко произнес мужчина, поднимаясь навстречу и бережно перехватывая мою руку.

В его движениях появилось что-то новое. Не привычная выверенность, не сдержанное достоинство, а легкая, трепетная неуверенность. И эта неуверенность говорила куда громче, чем любые признания.

- Надеюсь, я не помешала, - в любом случае я не собиралась отвлекать его от дел надолго. И все же не сумела себе отказать в такой радости как увидеть герцога.

Рука невольно перекочевала с его шеи на щеку, отчего мужчина замер. Мой! Мой мужчина!

- Так прекрасен, что мне кажется, будто я брежу, - пробормотала, недоверчиво обводя в удивлении вскинутые брови. По пути огладила заалевшие скулы, и по-прежнему не могла оторваться от невероятных очей. Им не нужно было быть глубже океанов, яснее солнца, темнее черной материи.

Им хватало лишь быть глазами моего невольно возлюбленного. И смотреть на меня столь же завороженно в ответ.

- Кажется, я знаю, кто может быть причастен к нападению на баронессу, - распахнулась дверь, и звонкий бодрый голос разрушил волшебство момента.

Я с огромным сожалением отметила, как Торвин потерял былую безмятежность. Взгляд его из блаженного стал острым, как лезвие. И, прежде чем я успела сообразить, его рука уже мягко, но твердо задвинула меня за спину.

- Ох, я и не думал, что Вы средь бела дня решите предаться... воркованию, - протянул принц без малейшего раскаяния и завалился на диван. - Продолжайте-продолжайте, мне интересно увидеть герцога на поле любви!

- Я сейчас тебе саблей глаз выколю - запомнишь нашу идиллию на остаток жизни, - прорычал жених и уже потянулся к рукояти.

Что уж там - даже наследник подскочил, прячась за спинку дивана, потому впору и мне поверить в столь громогласные угрозы.

- Кажется, у его Высочества есть важные вести, - перехватила мужскую ладонь, мягко сжимая. Повезло - герцог отвлекся, а через несколько секунд размышлений еще и смирился.

- Прости, - пробормотал, оставляя невесомый поцелуй на моей макушке. - Ты хотела о чем-то поговорить.

- Это подождет, - бесцеремонно заявил Леандро, рискуя нарваться на еще одну попытку убийства. Только уже в моем извращенном исполнении: чернильницей в висок.

- Да, я бы хотела обсудить это наедине, - холодно выплюнула, нехотя вступаясь за эту королевскую задницу.

Он еще понадобится для оригинального хэппи-энда.

Герцог понимающе кивнул и, как мне показалось, собирался деликатно проводить меня до двери, но я совсем настойчиво плюхнулась в кресло прежде, чем он ухватит меня под локоток.

Оба мужчины уставились на меня удивленно, на что я лишь послушно сложила руки на коленях:

- Поскольку речь идет непосредственно обо мне, я бы тоже хотела поприсутствовать, - с милейшей улыбкой поведала.

- Твоего… представителя будет вполне достаточно, - нерешительно добавил наследник, переглянувшись с герцогом.

- Если хочешь, можешь тоже поприсутствовать, - соблаговолила, негласно напоминая, как не терплю дел, что проворачивают за моей спиной и без моего ведома. - Итак?

Наследник неловко кашлянул, поправил манжету и перешел к делу:

- Кажется, к этому причастны слуги. Не знаю, заметили ли Вы, но на платьях миледи присутствуют выкройки из чрезмерно дорогих тканей.

- Разве это не Ваши подарки? - негодующе, практически с осуждением вскрикнула, от чего собеседник стушевался.

- Достойный подарок требует времени, графиня. Но вернемся к сути: кто-то намеренно подставляет баронессу. Если бы Вы заметили, что из Ваших запасов пропадают ткани, то неминуемо устроили бы скандал.

- Спасибо за столь высокую оценку моих интеллектуальных способностей, - подметила и театрально поднялась на ноги, доблестно ударив кулаком в грудь. - Пойду-ка и в самом деле закачу скандал! Спасибо, что просветили…

- Графиня, - неожиданно истерично вскрикнул принц и в самом деле помчался мне на перехват - остановился у самых дверей, перекрывая выход. - Это провокация!

- В самом деле? - не постеснялась красноречиво закатить глаза, после чего до него наконец дошло:

- Ну и шуточки у Вас конечно, - то ли расслабился, то ли отчитать возжелал. В любом случае, место своего пребывания покидал он не совсем уверенно. - Поскольку у самой миледи не так много слуг.