Меня в тени деревьев пусть и при полной луне, но пока не было видно. Потому я размышляла, что лучше: пронзить девицу ножом и все-таки прослыть сумасшедшей ревнивицей, или же просто спугнуть ее? Следовало хотя бы записку оставить - на подмогу рассчитывать в этот раз не приходится.

Но ясно одно: ни в коем случае нельзя ей позволить добраться до кольца. Или по крайней мере активировать его... а в ее руках уже что-то заблестело.

- Полюбовалась и хватит, - бросила хрипло. Бежать по холодине в нетренированном теле - это вам не теплые ванны принимать. Конечно же я дышала через рот, вот и зазвучала как опытная пьянчуга с многолетним стажем.

Однако страх не заставил девушку выронить кольцо. Лишь отступить к озеру, отчего пришлось смириться с мыслью рукоприкладства.

Как хочешь, подруга, но мужика не отдам. Ни речами заговаривать, ни чарами принудить.

- Как ты? - гаркнула баронесса глухо, а затем поувереннее - истерично и на весь лес: - Тебя должны были прикончить! Мне доложили!

- Как видишь, я змея живучая, - беззаботно пожала плечами и вышла на лед вслед за разъяренной девчонкой. Оставшиеся драгоценности меня не волновали - у них нет ножек, чтобы взять да разбежаться.

Да и раньше они меня не волновали, раз я не удосужилась заметить пропажу. И все же опасный артефакт манил меня как ни одна плюшка ранее.

- Значит я пришла по твою душу. И пока не получу желаемое, не упокоюсь, - довольно усмехнулась, заметив бледность и вмиг поблекшую привлекательность миледи. Словно под светом луны ее красота… растаяла?

То не могла быть игра свет: лицо ее покрылось не просто морщинами. То были страшные борозды, пронизывающие невинное личико насквозь, теперь напоминая более вековое каменное изваяние, нежели юную леди.

- Что ты такое? - охнула, замерев вместе с девчонкой.

- Охра, - раздался ответ, да вот только не от баронессы. От герцога, что замер неподалеку от опушки с мечом наперевес. - Гадюка, меняющая личины. Чудовище, что проглатывает младенца и принимает его форму на всю жизнь, пока не придет время заново переродиться.

Я вздрогнула от подобной новости, а Мирабель… ладно, теперь уже невесть кто зашипела:

- Девка должна была прожить в богатстве остаток жизни, но вначале банкротство, а затем ты, - оскалила на меня страшно тонкие и острые зубки: - Не привлеки герцога, он да принц валялись бы уже у моих ног!

Не жирновато ли будет?

- Ты себя переоцениваешь, - бросила, стараясь забыть страшную реальность, в которой наследник Империи в самом деле стал ее мужем.

Теперь даже порадовалась: не хотелось жертвовать Леандро. Нормальным парнем оказался. Ни к чему ему… змей в постели пригревать.

- Зато тебя оценила по достоинству, - ощерилась и в одно мгновенье приложила к кольцу клок моих волос, ослепляя мир яркой вспышкой.

Я аж дышать перестала - пыталась понять, успею ли сбежать подальше от замершего под чарами мужчины или… нет, он оказался быстрее, надвигаясь на меня непоколебимой глыбой.

- Избавься от никчемной! - вскрикнула змея, и Торвин послушно завел руку, приблизившись ко мне крайне близко и… обнял:

- Кроме Вас, миледи, подобных здесь не наблюдаю, - коснулся виска в коротком поцелуе и задвинул за спину.

- Невозможно, - прошипела мегера, продолжая прикладывать клок волос к камню.

- Из него высосали магию, - подсказал жених, не вытерпев и желая приступить к аресту. Но и тут злодейка не сдалась. С зычным хохотом выхватила из сапога короткий ножик и обрушила его всем весом на лед:

- Черт! - вскрикнул мужчина и оттолкнул меня ближе к лесу. - На живот и двигайся к берегу! - сам же опустился только на колено.

Но и это бы его не спасло: трещина во льду росла ужасно быстро, тут же настигая мужчину.

Однако трескаться поверхность не спешила, за чем я наблюдала, совсем не дыша.

- Ты не получишь мою жизнь! Не получишь! - бормотала в бреду девчонка и как прыгнула, заставляя не просто лед - все озеро содрогнуться. С таким жутким звуком наполнилось пространство, отдаваясь от самых скал и пронзая вековые деревья.

- Торвин! - в ужасе вскрикнула и рванулась к жениху, когда лед под его ногами треснул, не выдержав огромного веса.

Тут же плюхнулась на живот и поехала на всей возможной скорости, чтобы… врезаться головой в его бедро?

- Не порежься, - предупредил, мягко отталкивая меня в сторону и, кажется, совсем не собираясь тонуть.

- Нет! - взревела Мирабель, когда лед треснул под ней, окуная злодейку в ледяную воду по самую… нет, не голову. Талию.

- Какая тут глубина, говоришь?

- В Зимнем дворце не было никакого смысла заливать глубокое озеро, - успокоил мужчина, выбираясь из проруби и приветствуя подоспевших солдат. - Потому и глубина здесь по бедра максимум. Что у опушки, что в середине.

- Ты бы хоть предупредил, - стукнула актера по плечу.

- Забылся что-то от волнения, - виновато потер ушибленное место. - В любом случае тебе лучше не мокнуть, иначе простынешь.

Но даже не намокнув, умудрилась простыть. Потому слегка на несколько дней - организм был больше не в силах претерпевать весь стресс.

Я нуждалась в спокойствии и горячем мужчине под боком, чем меня наконец снабдили без всяких возражений.

- Господь, ты ли это? - просипела уже привычным закадычным голосом, отчего батюшка небесный вздрогнул и перекрестился. - Пощадите душу мою бренную - на тот свет невинной не отправлюсь!

Вцепилась в одеяло и зажмурилась. Что там в девках, что тут. Да что же за жизнь незамужняя такая? Ладно в моем мире мужика нормального не было, так тут-то нашла! Отбила! И что получила в награду? Рай? Да кому он нужОн!

- Графиня, - откашлялся возмущенный проводник и посмотрел куда-то в сторону.

Глаза только привыкли к яркому свету, потому нимб постепенно рассеялся и оказался лишь обычным утренним светом. В спальне герцога. Тот обнаружился как раз рядом - в белых одеждах и неожиданно напряженный.

- И как я могу его одного оставить, отец? Сжальтесь, он же лучше меня в жизни никого не найдет да сгинет в одиночестве! - решила давить на жалость до последнего. Тем более лицо жениха и так смотрелось крайне мертвецким - мои мольбы просто обязаны были быть услышаны!

И они были: Торвин вздрогнул и обратил на меня вполне осознанный взгляд. Словно слышал мой призрак.

- Не пущу тебя на тот свет, - хмуро заметил и выловил мою ладонь, насильно переплетая пальцы. - Поженимся для начала, а затем уже… другие насущные дела воплощать.

- Какой женимся? - подскочила, замечая на себя схожий ритуальный костюм. - А как же подготовка?!

- Ты так не обозначила ни одного своего желания, потому я взял все в свои руки, - помог мне подняться мужчина и поставил на коврик.

Вот так, посреди комнаты в паре шагов от кровати и напротив священника, что уже раскрыл свою золотом овитую книженцию. Граф ДюЛанс застыл статуей у дверей, словно сторожил… меня от необдуманных решений. Которые я была готова вот-вот предпринять! Даже кинула взгляд на балконную дверь, но в последний момент заметила рыжие пряди, что предупреждающе мелькнули из тени - и там принц наготове! Не оставили мне ни единого шанса для маневра!

- А платье? А гости? А торт? - не унималась, пытаясь избавиться от хватки. - Думаешь, коли я залежалая невеста, так мне и простой церемонии достаточно будет?

- Не думаю, - притянул меня к себе ближе мужчина и вытянул наши руки вперед, позволяя священнику провести обряд. Хотя ничего святого в нем нет! Ирод бесчувственный, коли сопротивление невесты игнорирует и слова не скажет… хотя с такой-то компанией?.. Да в любом случае! Ему следовало бояться исключительно гнева божьего!

Так вот, священнослужитель поспешно перевязал наши руки расшитой белой тканью и забормотал молитву - да так, что аж засветился!

- Просто я сомневаюсь, что сумею более вытерпеть… и пережить твои приключения.