- Неужели очарование прошло? - довольно прищурился и вгляделся, словно пытался поймать каждую эмоцию.

- Пожалуй, уступлю свое место другому ценителю прекрасного, - холодно заключила и замерла.

Принц неожиданно… улыбнулся? Нет, не надменно, презрительно или обворожительно - по-человечески.

Я и подумать не могла, что он так умеет, оттого напряглась сильнее. А затем собеседник и вовсе шокировал - расслабленно откинулся на спинку дивана и обмяк, будто я не представляла более никакой угрозы.

Вот теперь я подобралась - сон как рукой сняло. Тут бежать и спасаться!

- Мы подозреваем, что кто-то настойчиво хочется Вас подставить.

- Мы? - переспросила ошарашено.

- По большей части герцог, но мне он поручил со всем разобраться в его отсутствие. К сожалению, я пока не успел и одной кандидатуры подобрать на место подозреваемого.

- Вот и доверяй тебе империю, - раздалось со стороны двери, и я наконец позволила себе расслабиться. Воинственно, с мечом на поясе и подносом полным булочек приближался хмурый герцог.

И более меня мужчины ни смущали, ни пугали - я набросилась на еду.

Тело, конечно же, не позволило мне потерять всякую воспитанность - по несколько штук в рот совать не спешила. Однако же не постеснялась откинуть приборы и необходимость разлить чай. Этим поспешно занялся смущенный герцог. Служанка ведь так и не оттаяла, уже даже не двигаясь - просто с чуть прикрытыми глазами смотрела в стену.

Чуть погодя, когда еда осела в желудке, а лицо приобрело здоровый розоватый оттенок взамен зеленоватого, суть слов наконец дошла до меня:

Они подозревают кого-то третьего? Кого-то, о чьем присутствии не упомянул даже автор? Если так задуматься… господи, да я и строчки не вспомню из романа, где бы были признания самой Андреасы. Только лишь догадки Мирабель и обвинения со стороны.

Неужто здесь имел место троп «невинная, но обвиненная»?

Челюсти непроизвольно сжались от несправедливости за судьбу графини. Если такая ужасная судьба настигла ее совсем неоправданно, то это вовсе какой-то хоррор, а не проходная история о любви!

Но главное... теперь, имея… союзников? могу ли я на это надеется?

Невольно уставилась на двух важнейших мужчин книги, что пытались сузить список подозреваемых.

- Что мне нужно сделать, чтобы Вы меня не заподозрили? - бросила раньше, чем успела подумать. И если Торвин опешил, то принц вновь развеселился.

- С такими вопросами я бы поставил фамильный замок на то, что Вы стоите за всеми злодеяниями, - прыснул, игриво подмигивая.

Пришлось недовольно прикусить губу и закутаться в плед, что развеселило наследника еще больше... Пока тот не получил подзатыльник. И тут я совсем смутилась:

- Почему вы… так семейно себя ведете в моем присутствии? - искренне недоумевала.

Куда испарился весь этикет? Чопорность? Ненависть, в конце концов, прописанная автором? Да мне следовало в ногах валяться и прощения вымаливать, а не дуться в тряпочку и уплетать завтрак за обе щеки.

- Ты ведь теперь не чужая - невестка! - довольно протянул наследник, отчего-то подталкивая герцога в плечо. Тот неожиданно присмирел и никак не реагировал ни на собеседника, ни на мои непонимающие взгляды.

- Но ведь… помолвка - это дело такое… временное, - неуверенно пробормотала и получила моментально два ошарашенных взгляда.

А затем герцог с таким возмущением ко мне подсел и буквально насильно вытянул укутанную руку из теплого кокона. Разумеется, под звонкий хохот его Высочества и звонкий лязг металла - служанка очнулась!

- Это кольцо для тебя какая-то шутка? - с тихой яростью вертел мою же руку перед лицом, словно я в самом деле могла просмотреть огромный камень.

- Нет, но… его ведь можно снять? - посмотрела на него чуть заискивающе, что не уберегло меня от праведного гнева. Мужчина аж подскочил, кажется, от греха подальше.

- Какая у тебя забавная дама, - от души веселился принц, уже практически скатившись с дивана от беззвучного хохота.

Забавно ему.

По крайней мере хотя бы боль от смеха иногда пробивалась на его довольном лице. А затем герцог рыкнул что-то совсем уже агрессивное, отдаленно напоминающее «объясни ей!», и принц поспешил меня просветить.

- Герцог во всеуслышание объявил тебя своей невестой… еще и не преминул упомянуть, что вы провели вместе целую ночь, - так и норовило спросить «и что?», но вот теперь я в самом деле побоялась, что Торвина хватит удар. Нет уж, к таким нравам во дворце точно не привыкли. - И кольцо тебе вручил не абы какое, а фамильное. Символ искреннего…, - задумался над словом. В самом деле, «любовь» звучало бы совсем невероятно. Но озвученный вариант подходил как нельзя кстати, -… расположения. Намерение в самой серьезной степени! Обычно фамильные драгоценности дарят только непосредственно после свадьбы - когда уже не увильнешь, но тут…

- И с чего только такая щедрость? - подскочила, пытаясь стянуть украшение с пальца. На такое мы не договаривались! Мы ведь даже… да нормально не разговаривали! Какая свадьба?

- Ах точно. Оно не снимется. Никогда, - невинно добавил принц, удивленно наблюдая за моими махинациями. - Магическое запечатывание сработало сразу после того, как ты приняла предложение.

- Совсем никак? - жалобно протянула, прокручивая металл. - Даже если отрезать? - с непонятной надеждой протянула, отчего принц зашелся кашлем, а непосредственный жених грозно навис.

Для верности еще усадил меня на диван и вновь замотал в кокон, чтобы я не пошла воплощать свои отчаянные идеи.

- Только после смерти, - недобро резюмировал мужчина, отчего я вся побледнела. Нет, пожалуй, такой вариант мне точно не подходит.

- Чем Вы думали, даря именно это колечко? - сквозь зубы прошипела. - Мы так не договаривались!

- Как любопытно. А о чем же тогда договаривались? - моментально просиял принц.

- Ни о чем! - заявили в один голос. Я от ужаса перспективы познать все же гнев принца, а герцог кажется от стыда, судя по его вмиг покрасневшим ушкам. Довольно тяжело признать, что в любовных делах у него совсем нет опыта...

Меня, вон, заполучил в свои сети... Еще и с перспективой в скором времени пожениться… устроился так устроился.

Или попал: смотря как посмотреть.

- Ладно, милуйтесь, голубки. Только так, чтобы другие гости не услышали! Имейте хоть напускное приличие, - обмахал лицо, словно пытаясь остудить пылающие от смущения щеки, да только откуда в нем взяться стыду? В нем даже совести нет, раз он говорит столь… двоякие вещи. Еще и перед дамой.

- Госпожа! - и часу не прошло, как в покои, расталкивая тренированных бойцов влетела запыхавшаяся служанка с письмом на перевес.

Вздрогнула так, что половину подушек смела на пол, и потерянно огляделась. Какой сейчас час? Шторы оказались задернуты, а комнату освещал лишь камин.

Золотистый свет обволок и фигуру напротив: герцог сидел на софе, небрежно закинув руку за спинку кресла, с наполовину распущенным воротом рубашки и волосами, взлохмаченными после сна. Мужчина на мгновенье показался таким красивым, что я совсем забыла о внешнем мире, позволяя себе полюбоваться открывшейся картиной.

А затем раздраженный тембр вернул меня в землю:

- Кто посмел, - замолк жених, стоило хриплости в его голосе стать очевидной. Щеки невольно заалели.

Ну что за зверь?

Смущенно приложила ладонь к лицу, чтобы хоть как-то остудить так не вовремя появившийся фетиш. Мужчина отметил мою красноту и отвернулся, но ушки-то его аленькие я тоже разглядела!

Мстительность во мне тихонько возликовала: не я одна страдаю от этой чертовой химии! Только вот насладиться не успела - обзор мне перекрыла мощная женщина, что по-прежнему на ходу отбивалась от охраны.

- Довольно! - положил конец балагану герцог и отослал солдат, пока взлохмаченная горничная едва не свалилась мне в ноги.