И вот мы остановились и развернулись, готовые встречать злодея. Я почувствовала, что мужчина вздрогнул в один момент, словно разглядел незнакомца, и подтянулся. Ой не к добру это! Совсем не к добру…

- Как Вы смеете? - наш конь поднялся на дыбы от резкого вскрика, потому я испуганно прильнула к жениху. И слишком запоздало узнала голос:

- Граф? - неуверенно выдавила и подняла глаза на… родителя.

Он выехал вперед: мрачный, как сама буря, со взглядом, в котором не было ничего, кроме ярости. Даже снег, казалось, таял под копытами его жеребца...

- Какого черта графиня находится в таком положении? - голос его был полон искреннего возмущения, а я наконец позволила себе засмущаться.

Пусть и не должна была - он мне никто, и я обручена с герцогом. И все же отцовское волнение, и скованность жениха сделали свое дело - я смущенно оторвала руки от мужской груди и чуть выпрямила спину, чтобы создать видимость расстояния между телами.

- Так я сумею обеспечить ей куда большую безопасность, - твердо и спокойно - даже слишком - заявил Торвин, а я почувствовала укол вины. Ему совсем не было надобности оправдываться, тем более я видела, как взвился граф на столь абсурдное высказывание.

А мне не хотелось овдоветь раньше времени, потому я поспешила спасти ситуацию:

- Простите, Ваша Милость, это я настояла на том, чтобы ехать на одной лошади, - бросила быстрее, чем поняла, что слова мои звучали достаточно… жалко? Нереалистично? - Я боялась упасть…

- Ты отличная наездница, - холодно отрезал отец, на что я возразить уж не могла.

Может его дочь в самом деле отлично владеет собой верхом, а мне спокойней было на ручках могучего воина. Особенно, когда его касания пронизаны такой нежностью и осторожностью, что мне оставалось только ластиться и таять в объятьях.

- Я не знаю, с чего Вы взяли, будто я позволю Вам водить мою дочь за нос, но такого непотребства не потерплю!

Ощущение, будто меня отчитывают за поцелуй с мальчиком в средней школе, не покидало. В самом деле ситуация сложилась довольно пикантная, и сказать, будто мы взрослые люди… я неженатая леди. Все действия в мою сторону в самом деле могли расцениваться только лишь как совращение.

- Мы обручены, - напомнил герцог, однако же возвращать меня на пригретое местечко к торсу не спешил. Как и отдавать отцу, что поравнялся с нами. Для верности я вцепилась в руку жениха.

- Вернешься во дворец со мной, - властно заявил и потянулся ко мне. Воспользовавшись вверенным мне поводом - не буду врать, будто по назначению (судя по тому, как жеребец всхрапнул, поведение мое можно было бы назвать прямо противоположным) - заставила коня попятиться, ускользая от гневной хватки. - Андреаса!

- Отец, - уважительно кивнула и вцепилась в герцога сильнее, обозначая желанного спутника. - С какой целью Вы нас искали? - внезапно озадачилась.

Признаю, ему удалось застать нас врасплох, но теперь и я, и жених пришли в себя от его внезапного появления… которого вовсе не должно было случиться. Граф не высказывал желания вовсе посещать ярмарку, назвав забаву "подростковой придурью". А никаких прочих дел у него за пределами дворца попросту быть не могло, чтобы "случайно" наткнуться на нас по пути.

По крайней мере ни походной сумки, ни тубуса с экстренным сообщением у него не заметила. Лишь наспех накинутый плащ и неряшливо оседланный конь.

- Я…, - замялся собеседник, поняв, что его поймали. Потому вздернул подбородок, прогоняя не только волнение, но и недовольство нашим положением. - Ты мне понадобишься в день Зимнего Солнцестояния во дворце. На весь день! То бишь завтра, - отчего-то нерешительно взглянул на небо, сверяясь с луной.

- Для чего? - нахмурилась, не припоминая, чтобы у Андреасы имелось что-то общее с графом. Я вообще так и не сумела припомнить о нем ни одного упоминания в книги, потому его персонаж вгонял меня в замешательство с каждым новым появлением все сильнее.

- Об этом завтра. После завтрака буду ждать тебя в кабинете, - проговорил и добавил с непонятной озабоченностью: - И без глупостей!

- Хорошо, - ощущение, будто мужчина знает больше, чем положено нынешнему сюжету, вновь зародилось и осталось витать в воздухе. Даже когда его силуэт скрылся за холмом, а ленивая буря пала на наши головы.

Но откуда бы графу знать о будущем? Или это просто глупое совпадение? В любом случае я не собиралась ни при каких обстоятельствах покидать дворец. И теперь моему примерному поведению найдутся свидетели.

Мир словно затаил дыхание и стер границы между реальностью и сказкой.

Небо было тяжелым и прозрачным, будто вытканным из синего стекла. Поле, где еще вчера бушевала метель, теперь оказалось покрыто толстым слоем снега, что мягко скрипел при каждом шаге. И все это бесконечное пространство освещалось тысячами сияющих огней из небесных звезд и земных гирлянд.

Зимняя ярмарка раскинулась прямо посреди безмолвия: ряды шатров, золотистые фонари, пар над чашами горячего шоколада. Всё сияло, звенело и казалось чем-то выдуманным, словно дивный сон.

Сотни маленьких фонариков из хрусталя, пряничные домики и музыка. Такая, что хотелось просто замереть и глубоко вдыхать, впитывая атмосферу незнакомого праздника. Воздух ощущался едва ли не сладким, от практически растворившихся в нем тонких карамельных нитей.

А над всем этим чудом, словно венец, возвышалась огромная елка, ветви которой оказались усыпаны стеклянными шарами - прозрачными, серебристыми, золотыми.

Герцог подал мне руку, помогая спуститься наземь. И когда наши ладони соприкоснулись, я почувствовала особенную, почти обжигающую теплоту.

Он посмотрел на меня с тем мягким вниманием, в котором всегда скрывалось много большее, чем просто забота.

- Тебе не холодно?

- Нет, - улыбнулась, со смешинкой рассматривая покрасневший нос жениха. - Чего не скажешь о тебе, - мягко улыбнулась, осторожно потирая обмороженный кончик. - Герцог, что ведёт военные кампании на северных землях, но не выносит зимние ярмарки? Кому расскажешь - не поверят!

- Война и ярмарка - разные понятия, - ответил он с самым серьёзным видом. - На войне никто не заставляет пробовать засахаренные фрукты, - добавил уже чуть мягче.

- А вот это ты зря, - притворно возмущенно охнула, - именно они спасают от холода. Согревают сердце и душу.

Он хмыкнул, посмев даже закатить глаза, потому я воинственно подхватила его за локоть, намеренная испробовать все до единой вкусности сегодняшнего вечера. И привлечь к дегустации жениха!

Тем более что ветер, в каком-то издевательском порыве, приносил запахи корицы, хвои, жареных орешков.

Люди смеялись, кружились, но для меня всё звучало будто сквозь воду: приглушенно далеким эхом.

Я видела, как снег садится на плечи Торвина, как он отряхивает его коротким взмахом... и почему-то это движение показалось мне самым родным на свете.

- Здесь красиво, - сказала я, чуть запоздало, чтобы скрыть смущение.

- Что желаешь посмотреть? - лениво прохаживаясь по боковой улочке.

- Всё, - призналась с детским восторгом, не в силах оторваться от огней.

Он тихо рассмеялся и позволил мне затянуть его туда, где толпа была гуще всего.

Люди смеялись, продавцы перекрикивались, воздух звенел от счастья. В какой-то момент мне показалось, что я снова чувствую лёгкость, которую давно утратила. Вкус настоящей жизни!

И всё же где-то глубоко внутри тихо скреблась тревога: слишком хорошо. Что-то просто обязано разрушиться.

Но громкие возгласы моментально отпугнули мрачные мысли: мы миновали площадку, где дети кричали от восторга - они запускали бумажных драконов на ледяном ветру, что образовался из-за легко сквозняка меж палаток. С другой стороны, довольно шумно фыркали кони, которым любезно скармливали огрызки яблок и сахар.

Но все это лишь тягуче пробивалось словно через невидимую призму - сейчас мы существовали в маленьком мирке лишь вдвоем.