- Дорогая, дай мне пару секунд, - бросила чуть хриплым голосом и кивнула Торвину головой в сторону кровати. - Полезайте!

- Простите? - и пусть он интуитивно двинулся за мной следом - насильно под громоздкое сооружение я бы его не засунула.

- Немедленно полезайте туда и не смейте даже дышать! - прорычала сквозь зубы и подтолкнула в нужном направлении.

- Это немыслимо! - чуть возмущенно пробормотал, и все же начал опускаться на колени.

- Я Вам такое немыслимо устрою, если миледи хоть что-то заподозрит, - встревоженно бормотала, не веря, что мужчина с его-то габаритами поместиться в довольно узкое пространство.

И все же он влез. Правда напоследок одарил меня весьма красноречивым взглядом, что мне стало совсем неуютно и немножечко стыдно. Тем радостней было прикрыть проем покрывалом, чтобы спрятаться от пронизывающего надзора серых глаз.

- Мирабель, ты так поздно, - заметила и поспешила к двери.

Та, кажется, уже и в замочную щель готова была пролезть от нетерпения.

Я сонно зевнула, безмятежно потянулась и пропустила гостью внутрь.

Она сразу поспешила к зоне для гостей, что стояла девственно чистой. Как все0таки чудно, что я оказалась совсем негостеприимной и не распорядилась насчет закусок - трудно было бы объяснить вторую чашку с неостывшим чаем.

- Мне показалось, Вас хотел навестить герцог, - потеряно осмотрелась, но остановила внимание на моем ненарядном одеянии. - Неужели Вы его встречали… в неглиже? - она натурально побелела и схватилась за диван - удивительно, что не за сердце, - обивку которого всего парой секунд назад сжимала и я. И герцог…

- О чем Вы? - осмотрела еще раз свою ночнушку. - Вполне закрыто, Вы не находите?

- Как же? Это ведь нижнее белье, наставница! - вскричала так напугано и смущенно, что этакий намек на стыд почти зародился в сознании. Почти.

Что ж… я очевидно недооценила степени местного пуританства.

- Совсем вылетело из головы, - лениво отмахнулась. - После прогулки я немного захворала, вот и не так быстро соображаю, - устало пробормотала и приблизилась к гостье. - Но Вам не о чем беспокоиться. Его Светлость не пересек и порога комнаты. Кажется, у него не было никаких важных вестей, потому я его отослала.

- Какое облегчение, - вмиг преобразилась девушка, добрея и успокаиваясь. - Я так надеялась вновь застать его и отблагодарить…, - жалобно продолжила и умудрилась даже пустить одинокую слезу.

Удивительно чувствительное дитя.

- Разве у Вас не было возможности сделать это на прогулке?

- Ох, принц тотчас приказал всем вернуться в замок, чтобы доставить меня лекарю. Я и пары слов вымолвить не успела! А после обеда у кабинета дворецкий оповестил меня об отлучке его Светлости... и вот я здесь.

- Надеюсь Вам удастся отыскать герцога, - мягко пробормотала и деланно закашлялась, напоминая о «хвори».

- Ох, тогда мне в самом деле уже пора. Прошу Вас, набирайтесь сил и выздоравливайте.

- Благодарю тебя.

Закрыла за ней дверь и несколько добрых секунд ждала, пока шаги гостьи стихнут за дверью. Потому и вздрогнула, когда рядом с моей тенью выросла и мужская.

- Я не понимаю лишь одного, - проговорил он чуть задумчиво и совсем расслабленно. Обернулась к собеседнику, чуть вздергивая бровь. - Какой прок был оттого, что я спрячусь под кроватью, когда у Вас столько комнат?

Я удивленно заморгала, а затем не менее шокировано осмотрела покои, только теперь вспоминая и про гардеробную, и про умывальню, и про еще одно подсобное помещение. Даже выход в малую гостиную оказался гостеприимно приоткрыт… Что ж, к роскоши, которая сопровождает богатую леди, я, очевидно, не привыкла.

- Чтобы Вы меньше непристойных предложений дамам делали, - уверенно бросила и распахнула дверь, достаточно показательно указывая на выход. - Чудесной Вам ночи.

- Благодарю, - машинально пробормотал и очнулся лишь на пороге, но я уже успела захлопнуть дверь и закрыть ее на ключ.

И что за вечер встреч да посещений? Лучше бы они целовались в саду, обнимались в темных углах коридоров или же на худой конец прелюбодействовали где ни попадя... чем из меня соки поодиночке высасывать. Что за люди?!

И пусть внезапное вечернее нашествие меня чуть испугало, я не могла не радоваться тому, что хоть единственная колея сюжета сдвинулась - меня пока не должны были ни в чем подозревать!

Герцог не спешит меня возненавидеть, а принц, пусть и недолюбливает… но моя персона не должна его долго занимать.

В конце концов, разве ж я какая важная шишка, чтобы волновать заносчивого нарцисса? Если не попадаться ему на глаза и не оставаться на слуху, то он благополучно забудет…

- Видели ее накануне в конюшне! - тоненький голосок раздался за поворотом, и я притормозила. Слишком уж жадно и зло ведала новости незнакомка.

- Говорят, подпругу острым перцем смазали, вот кобылка и понесла!

- Господи, да как так можно? - охнула другая, зычно сплюнув, отчего меня пробрало. Но хуже становилось от догадок, о ком служанки судачат. - Невинный ангел ведь и убиться мог ненароком!

- Так именно этого наверняка и возжелала графиня! Завистливая старая дева...

Меня как холодной водой окатило. По крайне мере стопы определенно примерзли к полу, не позволяя выйти из невольного убежища.

Невозможно! Я ведь и не приближалась к стойлам… это не моих рук дело!

Но я ничем не могла это доказать.

Откуда вообще могли пойти такие слухи? Неужто из-за первой ночи, когда заподозрили, будто я толкнула девушку? И этого хватило, чтобы столь невинный проступок - соверши я его в самом деле - разгорелся до покушения на убийство!?

В самом деле, жуткое оружие эти ваши сплетни. Особенно в руках жадной до страстей толпы придворных.

Тошнота подкатила к горлу, причиняя ненавистное удушье. Все повторяется! Как и в прошлой жизни - мне вновь никто не верит...

- Наставница! - тотчас раздалось сбоку, и служанки сорвались с места, окидывая меня на ходу недобрыми и даже осуждающими взглядами. - Как Вы можете говорить подобное про госпожу? - возмущенно пролепетала девушка вслед сплетницам, закрывая меня своей тонкой подрагивающей спиной.

Я отметила легкую бледность и бинт на ее шее. Когда только успела пораниться? Ведь вчера вечером ко мне она пожаловала совершенно целая.

- Миледи, Вам не нужно оправдывать такое злодеяние! - прогудела одна из служанок, привлекая внимание мимо проходивших аристократов. - Мы понимаем, как мягко и добро ваше сердце. Но Вы совсем не замечаете змею в опасной близости от него!

Несколько дам вокруг - а толпа успела уже собраться приличная, как иначе-то? - синхронно охнули, скрывая за веерами довольные оскалы.

- Вам следует немедленно обратиться к его Сиятельству и просить защиты! Один раз Вам повезло, а что, если за завтраком Вы обнаружите стекло в чашке? Или яд? - вскричала другая.

Вот только не стоит подавать идеи! Не мне, так другому недоброжелателю…

Ропот из заинтересованного моментально перерос в совсем уж взволнованный. Мне стало нехорошо от ощущения, что люди вокруг начинают меня… остерегаться. А ведь совсем скоро простое опасение может перерасти в страх. А затем и смертельно опасное подозрение.

И тогда уже места рассуждениям не останется. Одно подозрительное движение и меч обрушится на голову "злодейки".

- Это очень громкое заявление, мадам Лютье, - пророкотал пугающе недовольный голос.

Андреасу по сюжету он зарубил молча, но я ни на секунду не сомневалась, что именно таким тоном герцог бы произнес предсмертную речь.

Все замерли, а я начала молиться, ведь мужчина застыл вровень за моей спиной.

- Найдутся ли у Вас доказательства? - не спросил - потребовал.

- Ваша Светлость, мы ведь просто…

- Обвиняете девушку, стоящую выше Вас по положению в покушении? Зарождаете ненависть и вражду в стенах дворца? - отчеканил с угрозой. - Уверен, его императорскому Высочеству не понравится весть о столь вопиющем поведении прислуги... и знати, - толпа отступила на пару шагов, опуская головы в негласной просьбе о прощении.