Скорее их вовсе нет. Даже горничную ей «выписали» уже во дворце - опять же по наводке еще самой Андреасы. До того, как я очнулась в ее теле.

- Я предполагаю, что в этом замешан кто-то более властный, кому она пришлась не по вкусу.

- Надеюсь, я по-прежнему в списке подозреваемых отсутствую? - под описание подходили все жители замка, кто стоял выше разорившейся девушки. По факту - все. А я еще и самая приближенная.

В книге второстепенные герои не раскрывались. Даже второй влюбленности главной героине - герцогу - уделяли не так уж много внимания. Что уж тут говорить про двойное дно и точащих зубы аристократов?

- Разумеется, - прозвучало достаточно уверенно. - Я предполагаю, что-то произойдет на дне Морозного Солнцестояния. Миледи уже объявлена моей спутницей.

- Отличная возможность уже сейчас приставить к ней как можно больше охраны, - одобрительно протянул герцог.

- Верно. И все же я надеюсь, что злоумышленникам не хватит ума отсидеться - сезон подходит к концу. Нужно разобраться со столь хитроумными крысами раньше, чем гости разъедутся.

- Достойная затея, - перевел Торвин задумчивый взгляд на меня.

- Я бы предпочла отправиться с тобой на ярмарку раньше Солнцестояния, - смущенно выпалила, вперившись глазами в собственные колени. И верно - все в комнате замолчали. Еще и так гнетуще, что я тут же пожалела о своих словах:

- Не подумайте, я просто не хочу попадать в пекло событий… если не доверяете, то можете приставить и ко мне стражников - я даже возмущаться не стану, - забормотала, понимая, куда глупая фраза могла завести их мысли. Мол, скажу, будто во дворце останусь, а сама тайно на ярмарку проберусь и совершу злодеяние какое.

Хотя… я могла бы организовать все и издалека.

Черт! Нервно прикусила щеку. Лучше бы молчала!

Но тут передо мной опустился на колено герцог, бережно касаясь подбородка и заставляя обратить на себя внимание:

- Я просто растерялся от Вашей храбрости, - признался, неловко отводя глаза.

- Какой еще храбрости?

- Пригласить мужчину на свидание, да еще и так прямолинейно... и при свидетелях! - не было веселости в голосе принца - лишь полнейшая растерянность. Словно я в самом деле первая женщина на планете, что проявила инициативу.

- Я не хотела тебя смущать… просто ты не поднимал эту тему, и я подумала… что хочу провести с тобой побольше времени, - совсем смутившись, бормотала, а от моих слов герцог все сильнее краснел.

- Но ведь… ожерелье. Это и есть приглашение к дальнейшей встрече.

- Да? - а вот подобные изыски… авторского мира я совсем пропустила.

- А сапфиры обозначают как раз-таки Луну. Это было самое что ни на есть прямолинейное приглашение на ярмарку, - совсем неловко протянул жених, пока принц позади посмеивался.

- Извини, я думала, ты просто хотел сделать мне приятный подарок, - взрыв хохота тут же подсказал, как некрасиво выразила я свою мысль. А вмиг побелевший жених лишь добил: - Я… извини, я просто разволновалась... не совсем слежу за своим языком, - обхватила щеки мужчины руками, пытаясь хоть как-то минимизировать урон, нанесенный его эго.

- Кажется, твоя невеста совсем не избалована вниманием, раз такую мелочь приняла за полноценный подарок, - продолжал издеваться наследник, а я напряглась.

- Прошу Вас быть поосторожнее со словами. Мне дорого это украшение, - огладила камни, что грели душу и сердце. Принц примирительно поднял руки вверх, но веселость его никуда не делась. Зато герцог чуть расслабился. - Прости, но ты не мог бы в следующий раз говорить со мной более… прямо?

- Думаю, это лучшее решение, - расслабленно выдохнул и тотчас ошарашил: - Нам пора начать подготовку к свадьбе!

- Прости… что?

- Я уже несколько раз намекнул тебе, но так и не услышал внятного ответа, - тихо, но упрямо заявил, усаживая меня на диван.

- Погоди, когда? - хотела было подскочить, но никаких моральных сил не хватило. Особенно когда мягкие руки так уверенно сомкнулись вокруг талии, предлагая остаться.

Потому сумела лишь обиженно упереться в его предплечье подбородком в знак протеста и ждать объяснений. Правда, всякое негодование развеялось, стоило вдохнуть запах бумаги, чернил и спокойствия. Оно передалось по воздуху, заставляя меня забыть о прошлом, нынешнем и даже месте, в котором мы находились.

Тем временем принц оказался неожиданно догадливым и решил удалиться. Семейные разборки, очевидно, волновали его... в достаточной мере сильно, чтобы спастись бегством.

- Сегодня утром за завтраком я похвалил суфле.

- И?

- Я деликатно намекнул на то, что подобное блюдо могло бы подойти для фуршета перед основным приемом пищи. Но твое пожатие плечами несколько меня... смутило. Также прошлым вечером, прежде чем расстаться, я оценил новые шторы в холле, отмечая их молочный оттенок…

- Это было предложение для ткани на платье? - робко уточнила я, пытаясь уловить одному лишь герцогу подвластную логику.

- Для скатертей, - пробормотал с легкой обидой в голосе.

Ну да, это же так очевидно.

Я чуть не расхохоталась, заметив озадаченность на его лице, но с трудом сумела сдержаться.

- Может постараемся обсуждать подобное… более открыто?

Он напрягся, будто я предложила что-то совсем неприличное, а затем осторожно поведал:

- Я не хотел тебя смущать, - удивленно вскинула брови. - Ведь где свадьба, там и… ночь.

- Брачная? - и глазом не моргнула. Лишь обворожительно улыбнулась, наслаждаясь робостью и осторожностью жениха. - Мы ведь ночевали уже вместе в деревне. И вроде бы сознание от смущения я не потеряла, - подразнила мужчину, от чего он побелел, нерешительно выдавливая:

- Но в нашу ночь… мы будем не спать, - прохрипел, затем стремительно и громко прочистил горло, не решаясь говорить откровенней, потому я подавила смешок в кулаке и мягко заверила:

- Я достаточно стара, чтобы наслушаться рассказов от горничных - я знаю, чем мы будем заниматься после свадьбы, - ласково огладила мужчину и потянулась к его щеке, оставляя почти невесомый поцелуй. - Пожалуйста, давай будем честны друг с другом.

- Хорошо, - кажется, согласился он лишь по наитию, и все же позже пришел в себя. - Отправимся на ярмарку после обеда?

- Я буду счастлива.

- Что-то не так? - чуть сонно пробормотала, буквально почувствовав, как мужчина напрягся.

Секунда - и мужчина прижал меня к себе ещё сильнее, закутав в свой плащ так, словно закрывал от внешнего мира.

Выехать мы решили перед ужином, и все же сумерки уже успели опуститься на дорогу. Однако лунный свет щедро падал с небосвода на дорогу, отражаясь от снежного одеяла так ярко, что все вокруг едва ли не сияло. Потому дополнительное освещение не требовалось - мы видели пространство на далекие километры вперед.

- Кто-то приближается, - коротко бросил и.… вручил мне поводья.

Пальцы мгновенно заледенели. От страха или ветра - десятый вопрос. Важнее, что Торвин потянулся к рукояти меча, негласно готовясь к бою.

Я испуганно всмотрелась в дорогу, надеясь рассмотреть засаду, но, кажется, впереди не было ни души. Неужели наложили какой-нибудь невидимый полог?

- С другой стороны, - подсказал, и я неуверенно повернула голову в сторону дворца, откуда мы только успели выехать. И в самом деле - темный силуэт проворно нагонял нашу пару.

Нахмурилась, недоумевая, отчего герцог так подобрался. Дорога вокруг дворца хорошо охраняется - это попросту не могли быть разбойники или наемники.

- Может, кому-то приспичило отправиться в деревню, - неуверенно бросила, а после продолжительного молчания просто доверительно прижалась к герцогу. Я не сомневалась в мужчине ни на секунду - просто надеялась не помешать ему, чтобы избежать классической сцены с лечением после стычки.

На самом деле от вида крови меня всегда немного мутило, да и жениха хотелось бы видеть целым - без кровавых порезов, синяков и дырок в теле.