- Беда, госпожа! - выпалила, с трудом хватая ртом воздух.

- Что такое? - снова слух пустили? Принц разгневался? Меня приговорили к казни?

- Ваш батюшка вот-вот прибудет во дворец, - протянула мне аккуратную записку, которая не несла никакой информации. Сухое «будь готова» ... Даже до мрачного не дотягивает.

- Что ему могло понадобиться? - стыдно признать, но я даже имени его не знала.

Лишь по обрывкам разговоров поняла, что мать Андреасы отошла во время родов. А граф, вместо воспитания, всю жизнь откупался от нелюбимой дочери подарками.

Так зачем бы ему понадобилось приезжать на недобрачные игрища аристократов? Слишком поздно для компаньонки, да и более она мне не нужна - я окольцована самым жестоким способом.

- Быть может, он явился по мою душу? - виновато опустился напротив меня Торвин, разглядывая записку.

Но я лишь нахмурилась на его предположение - разве же это не победа? Практически в недостойном возрасте обручиться не абы с кем, а с герцогом! Не обедневшим, не старым, не прославленным сотнями сгубленных жен до меня...

- Верно, ты не интересовалась, но между нашими семьями давняя и взаимная неприязнь, - заметил мою озадаченность.

Впервые слышу.

- Думаешь, он будет против нашего брака? - это ли не шанс для расторжения помолвки? Сюжет предлагает мне вернуться в нужное русло?

Дернулась, почувствовав неожиданный укол. Вместо ожидаемого облегчения руки непроизвольно сжались да так, что один из ногтей оцарапал ладонь. Глупость конечно, но кажется я совсем… не готова расставаться с мужчиной?

Капля крови блеснула на коже.

- Богиня, - герцог тотчас перехватил раненную руку, думая, будто столь бурную реакцию у меня вызвала бордовая капля. Потому я призналась: - Я не хочу тебя терять, - прошептала голосом совсем забитым и испуганным.

Стоило словам сорваться с уст, как я тут же пожалела о секундной слабости. Если бы промолчала… дала бы мужчине увидеть в приезде отца выгоду... Быть может он бы обратился мыслями к другой - менее проблемной кандидатке. Но теперь… теперь я невольно стала дамой в беде, которую он поспешил заключить в медвежьи объятья.

А ведь я была уверена, что одежда придает ему фактурности! Ан-нет, сквозь одну лишь рубашку я ощущала его крупное спортивное тело, мышцы, жар… и плавилась, совсем не боясь растечься лужицей. Перед таким-то самым что ни на есть мужчиной мечты!

- Я обо всем позабочусь! - посмотрел на меня с таким выражением, что колени ослабли, позволяя сдаться в его распоряжение целиком и полностью.

И как можно не верить этим глазам? До боли знакомым словам... тем самым, что он в оригинале шептал Мирабель. И наверняка обещал себе еще в начале нашего сотрудничества, когда собирался завоевать сердце миледи.

И чем все обернулось? Не трагедией конечно, и все же… помолвкой с другой. Так нужно ли теперь направить его в нужное русло, чтобы уберечь собственное сердце от нового предательства?

- Ваша Милость, как Ваше здоровье?

- Ох, страшно подумать, что Вы пережили после волны слухов!

- Вас можно поздравить? И когда только успели очаровать герцога?

- Так ведь они все время вместе проводили!

Я ожидала совсем не такой атмосферы… на самом деле о дружелюбии и интересе к собственной персоне я и помыслить не могла, а теперь, когда все глаза были обращены на меня, то могла думать лишь об одном.

Все взгляды оторваны от нее.

Пытаясь помочь главной героине, я невольно настроила общество против невинного ангела. Теперь с трудом можно было отыскать скованную фигурку миледи, что притаилось в углу. Платье ее более не сверкало - неудивительно, ведь свои ткани я отозвала. Теперь девушка была вынуждена облачиться в обноски, с которыми прибыла во дворец.

Я не собираюсь и далее играть в любезность. Миледи следовало думать головой прежде, чем обрушить на мою обвинение в страшном преступлении!

К тому же теперь ей хотя бы не нужно выбирать - принц полностью в ее распоряжении и не нужно разрываться между двумя мужчинами. Отчего тогда она скрылась в той нише?

- Там ей самое место, этой обедневшей мыши! - моментально пришел ответ. Злостные высказывания полились, словно дождь в жуткую непогоду. Аж мороз по коже - это как нужно было кидаться на девочку, чтобы она так испугалась и забилась в угол?

- Довольно, - не выдержала и прервала новый шквал помоев, отчего пара юных дам аж вскрикнули от боли - прикусили свои излишне длинные язычки. - Вам в самом деле доставляет удовольствие злословить над молодой девушкой, которой приснился настолько жуткий сон, что она не сумела отличить кошмар от реальности?

- Но, графиня, она ведь оклеветала Вас, - неуверенно зашептались пристыженные, но не испытывающие и капли раскаяния подпевалы. Кажется, они, наоборот: надеялись вразумить меня и привлечь к культу злословящих.

- Все обвинения сняты, - холодно напомнила. - Или решение принца для вас пустой звук?

- Что Вы? Как мы…

- Именно что смеете! Если его Высочества смилостивился над миледи, кто мы такие, чтобы не последовать его примеру? Даже больше - воспротивиться такому примеру всепрощения! - эка меня понесло. Хоть в ораторы подавайся!

И ведь удалось тронуть сердца: лица дам побелели, а затем наполнились чем-то снисходительности подобным. Кажется, они решили простить невольную виновницу моих бед. Что ж, чем могла - тем помогла.

Со всех сторон полились поклоны, похвала, извинения, фальшивые улыбки... и вдруг совсем другой тон:

- Превосходные слова! - протянул неожиданно звонкий незнакомый голос за спиной, вынуждая обернуться к… мужчине, очевидно.

- Граф ДюЛанс! - воскликнули - скорее практически запищали - дамы от мало до велика. Краем глаза отметила как даже практически древние компаньонки подтянулись к появившемуся гостю.

- Ваша Милость, - склонилась в уважительном поклоне, отмечая в самом деле непревзойденную красоту этого персонажа. Быть может, Андреаса - тот самый случай, когда все лучшее от папы?

- Дорогая дочь, - отчего-то казалось, что прежде моей предшественнице не доводилось слышать подобного. Хотя почему отчего-то? Вполне заметно собственные пальцы задрожали, а желудок, который я успела перед балом наполнить изысканными блюдами, провалился, будто его и нет.

Дыра - бездонная и жаждущая - растянулась в самом центре тела.

Нет, Андреаса однозначно не привыкла к подобному поведению, раз простое доброе обращение заставило многолетнюю выдержку молодой госпожи дрогнуть.

- Я бы хотел побеседовать с тобой наедине, - в наигранной мягкости сквозила сталь. Куда более смертоносная, чем та, которую я остерегалась познать в середине книги на собственной шее.

Господи, это точно добром не кончится!

- Отец? - нерешительно пробормотала, но, когда граф дернулся и резко обернулся, поняла, что недооценила степень их… близости. - Ваша Милость, - исправилась и прочистила горло, стараясь придать голосу безразличия.

Но кого я обманываю? Колени дрожали - и не только из-за неприятного собеседника, но и от внезапной пробежки. Мы прошли уже не один коридор, а граф, будто вовсе не собирался останавливаться, продвигался все дальше и дальше. Если я отстану, он вообще заметит? Или пешком до дома доберется?

Но смеяться над шутками не получалось - слишком мрачно. Шаги отдавались гулким эхо от стен, а стук каблуков по плитке так и бил по ушам, все сильнее раздражая с каждой минутой.

Я вовсе не рассчитывала бегать по замку этим вечером! Пара танцев, кушетка и отдых - вот и все скромные планы, которые я по-прежнему желаю воплотить в жизнь. Но если мы пройдем еще пару пролетов, я попросту сотру ноги в кровь...

К счастью, граф наконец свернул на балкон, удосужившись даже придержать мне дверь! Что ж, в недостатке манер его точно не уличить.

- Что заставило тебя согласиться на этот брак? - спросил, даже не глядя в лицо!