Собеседник запрокинул голову, глядя в небо, и замер.

И что это еще за выражение лица, полное сосредоточения? Он там медитирует что ли?

Так еще и на луну… будь у книги жанр городского фэнтези, ненароком подумала бы, что он оборотень.

Хотя нет: зрачки нормальные, да и волосатости излишней не замечаю… правда, на ресницах с бровями природа его одарила с избытком… ох, не туда меня размышления завели, совсем не туда.

- Возраст, - коротко бросила, не понимая его заинтересованности. Что тут непонятного? Старая дева на закате своей красоты. Тут даже и на лорда согласиться не грех. - Партия достойная.

Не каждый день герцоги женятся. И уж тем более не каждый день удается чаи гонять с наследным принцем.

Отцу бы порадоваться - хоть где-то дочка пригодилась. Но нет: он вон - все больше хмуриться, да губы поджимает. Я почти слышала, как с его уст желает сорваться недовольное "глупость", да только аристократ сдерживается из последних сил.

- Если бы я приказал тебе расторгнуть помолвку...? - заговорил неожиданно строго - еще и взгляд свой поистине суровый на меня обратил. Был бы он мне в самом деле родителем, я бы наверняка тут же пошла на попятную.

Тело интуитивно сжалось, а желудок заныл, призывая скорее покинуть жуткую компанию.

Где-то в глубине памяти отозвался чужой, забытый страх. Этот мужчина не просто строг - он словно создан, чтобы ломать.

Вот только у меня не было причин его бояться - и не таких встречала. Последний так и вовсе с моста сбросил. Что мне теперь какой-то грубый отец?

Тем более что:

Вскинула руку, демонстрируя пальцы. Под лунным светом не только фамильный камень, но и глаза родителя заблестели. Мне даже померещилось, что это были непролитые слезы, но откуда им взяться у сурового мужчины? Куда охотнее я поверила в усталость, с коей он отвернулся и облокотился о перила.

- Как он посмел отдать тебе кольцо, не спросив моего благословения? - глухо бормотал, а я не знала, лучше ли мне стоять и помалкивать, как примерной девочке или…

Господи, да когда бы я была примерной девочкой? Пусть окончательно разочаруется в собственной дочери и отправится в обратный путь:

- Обстоятельства принудили нас к некоторой спешке, - брякнула, не подумав.

Вспомнила про приличия здешнего мира, стоило графу озлобленно взреветь.

- Он!? Он посмел притронуться к тебе до свадьбы? - сквозь зубы - честно не цедил, а натурально выталкивал! Кажется, не держи собеседник рот закрытым, меня бы криками сдуло с балкона. Нехорошо, конечно, получилось.

- Не совсем так, - пробормотала, не зная, куда деть глаза. Ведь и не сознаешься, что в ночь преступления в его спальне меня… - не всю ночь, конечно, но всеж же целовали... и достаточно страстно обнимали.

Однако же признаться в истинном положении дел не смела. Мы только отвели всякие подозрения.

- Уважаемый тесть, - раздался голос Торвина, что довольно дружелюбно двинулся в нашу сторону. Ох как он не вовремя!

Но я и сделать ничего не успела, как отца сдуло ветром... прямиком к герцогу, которого моментально и совсем без усилий вздернули за грудки.

Я настолько опешила от силы "родителя", что и моргать оказалась не в силах. Пусть граф - мужчина крупный, и все же аристократ... Откуда такая мощь? И бесстрашие? Зачем только рисковать головой ради… пусть и дочери, но, очевидно, совсем не близкой сердцу.

- Ваша милость, - вскрикнула я. - Отпустите его, что же Вы делаете? - забеспокоилась в самом деле так скоро остаться сиротой... и унаследовать приличное состояние.

Не настолько уж я и корыстна, хотя все же больше ленива. Земли получить - не в кровати целыми днями валяться. Это придется столько изучить и контролировать - от одной мысли голова кругом.

- Что Вы посмели сотворить с моей ненаглядной Дусей?

«Дусей?» натурально покраснела от столь нелепого прозвища.

- Осмелился лишь полюбить, - торжественно признался герцог и наконец избавился от хватки графа, собираясь приблизиться ко мне, но отец перегородил ему путь. - Я не совсем понимаю Вашего недовольства, граф. Пусть наши семьи и не ладили, все конфликты остались в прошлом еще наших дедов. Но если Вы хотите возвращения южной крепости, то я собираюсь ее предложить в качестве выкупа.

- Как смеет такой щенок думать, будто моя дочь стоит какого-то куска скалы? - рявкнул зло.

Как мило, за меня сейчас торговаться будут... аки кобыла на ярмарке. Прелестно...

- Мало будет? - опешил герцог. Что за крепость? Неужто столь дорогое вложение, раз жених так недоумевает отказом? Отчего-то у меня совсем не возникало сомнения в том, что мужчина не станет за меня предлагать гроши.

При том, что в этой реальности никакого выкупа вовсе не подразумевалось - только приданое невесты. Если уж он решил отказаться от каких-то земель, чтобы получить благословение на брак со старой девой, тогда я совсем не понимаю графа. Чего ему не достает? Или он решил, раз я окольцована магией, так доить вельможу до последней капли?

Но я сильно ошибалась. И рисковала вовсе потерять сознание от нехорошего предчувствия:

- Мне не нужны ни Ваши богатства, ни земли, - грозно начал, подбираясь всем телом, словно собирался биться до последнего.

- Тогда что же? - напрягся Торвин, и я взмолилась, чтобы никто из них не додумался взяться за шпагу. В моей жизни только началась белая полоса! Нельзя спугнуть ее вот этим поворотом. Я за скучную предсказуемость!

- Жизнь.

- Что!? - недоумевала молча, пока герцог пытался докопаться до истины.

- Поклянись, что моя дочь будет жива!

- Разумеется, - недоумевал герцог, хмурясь и совсем уж теряясь.

А меня настигла слишком смелая догадка. Настолько сильная в своей сути, что я не решилась произнести ее вслух. Кажется, открой рот, как иллюзия… союза? Разобьется вдребезги. Под грохот решетки, за которую меня посадят за сумасшествие. Или в монастырь, если смилостивятся…

- Вы самый ненавистный человек Империи, Ваша Светлость. Стоит ли мне напоминать, как много врагов желают Вам навредить? А теперь и моему единственному чаду!

Вот. И без моего участия магия в одночасье разрушилась.

Кажется, мы с женихом одновременно выдохнули… ан-нет, Торвин все же напрягся, осознавая очевидную истину.

Вот только очевидна она может быть для моего мира… средневекового. А здесь даже Мирабель - будущей императрице - светила лишь счастливая беззаботная жизнь полная любви. Ни про какие покушения после свадьбы автор не упоминал.

- Я позабочусь о ее безопасности, - преклонил колено мужчина так проворно, что я и рта раскрыть не успела.

- Надеюсь, ты предпочтешь сам сгинуть, но защитишь ее любой ценой.

- Иначе быть не может, - судя по сверканию, что бросилось от графа к герцогу, столь нелепое обещание они закрепили едва ли не юридически. Что ж, мне жаловаться в таком случае не приходится - кажется, я осталась только в плюсе.

Тогда почему нехорошее предчувствие не оставляет? В любом договоре можно найти лазейку, если захотеть, но ведь здесь присутствовала магия! Это должно давать стопроцентные гарантии того, что мужчина не станет рисковать ради…

«Что ж, ради возлюбленной он как раз-таки и может» совсем неутешительная мысль окончательно смела всякое спокойствие.

И все же… не герцог меня сейчас пугал, а граф. Про его появления я не помню ни слова. Столь агрессивного и действенного персонажа просто не могли оставить за кадром… как и магическую клятву.

Неужели персонаж возник из-за меня? Нет, такого просто не может быть…

Однако, если так… надеюсь, его ввели не для того, чтобы вернуться к изначальному сюжету.

- И, дочь моя, - вытянулась как струна, -… не приближайся никогда к баронессе! - бросил так грозно, что я с трудом кивнула.

Господи, кажется он ненавидит мою бывшую подопечную. А я не настолько наивна, чтобы думать, будто его неприязнь не принесет проблем.