В одно мгновенье незнакомый артефакт распух и стал еще плотнее, стягивая внутренности едва ли не в кучку. Потому болезненный вскрик вышел что ни на есть натуральным. А затем и писк:

- Не говори мне…

- Девчонка проживет свою лучшую жизнь, а ты… молись, чтобы твой переход на тот свет оказался быстрым и безболезненным.

- Нет, отец! - вскрикнула и кинулась следом, но мужчина грубо оттолкнул меня. Да так, что я отлетела к стене и… не почувствовала боли - корсет поглотил ее. И все же испуганно вскрикнула от неожиданности. - Папа! Не оставляй меня! - взмолилась, давая волю всем переживаниям, что пусть и утихли, но не покидали меня с момента попадания в книгу.

Пусть я и искренне верила, что сумела избежать плохого финала, проживать ужас, бессилие и одиночество…

Потому я вполне по-настоящему впала в прострацию. Пока не наступила ночь. Пока не наступил час расплаты.

Сквозь раскаты грома я услышала его шаги. Уверенные и безжалостные. А затем в свете молнии и увидела палача. С уже обнаженным орудием.

И дрогнула. Слишком реалистично

Что переживала невинная Андреаса, когда перед ней предстал безжалостный и совершенно далекий герцог в таком чудовищном амплуа?

- В нашу первую встречу, - прошептала, опустив голову, не в силах показать ему свои слезы, - я просила тебя об одной услуге в награду за помощь.

Мужчина молчал, но я слышала, как отвел он руку для удара.

- Прошу, не делай мне больно, - выдохнула и молния вновь осветила пространство - ровно тогда, когда острие оказалось в опасной близости от моего сердца… и пронзило его без всяких сожалений.

Однако же, даже почувствовав инородное тело внутри себя, я… кажется, не то что не умерла - так и не испытала боли. Недоверчиво схватилась за острие, что по-прежнему пронизывало мое тело и… умудрилась порезаться. Благо, вовремя прикусила язык, чтобы не вскрикнуть.

Меня тут вообще-то убили. Странно, начни я вскрикивать от маленького пореза.

Герцог зло перехватил мою руку и сиюминутно залатал рану магией. А затем и пригрозил пальцем, призывая вести себя послушно. Я виновато кивнула и обмякла. Ну что за чудо вещь? Нужно будет расспросить про нее побольше.

Дальнейшее происходило достаточно быстро и скупо. Мужчина наконец изъял меч, одновременно с тем снимая с меня защиту, а после подхватил на руки и потащил прочь из камеры. В морг какой-нибудь? Не в мед отсек же? Хотя куда логичнее было оставить меня тут же, но никто воле мужчины перечить не посмел. Главное, что злодейку наказали во всей строгости и сбежать она уже не сумеет…

Правда истинное зло по-прежнему угрожает находящимся во дворце гостям. И с ней нам предстоит разобраться совсем скоро.

- И что теперь? - во все глаза рассматривала сквозную дыру под грудью.

Мужчина предусмотрительно остался за ширмой, пока я крайне медленно и молчаливо снимала с себя изрядно поношенную одежду. Или же мне просто казалось, будто она впитала весь ужас подземелья?

В любом случае порез волновал меня куда сильнее грязи. Пусть крови и не было, но все же приличных размеров ранение, залитое магическим сиянием, не могло остаться незамеченным.

- Принц обыскивает покои миледи, пока та притворяется больной. До момента с отравлением мы не имели никакого права подозревать или осматривать ее, но теперь дело оказалось подсудным. Осталось лишь дождаться, пока награбленное будет найдено.

- Думаешь, в спальне что-то найдется? - с сомнением протянула.

Это было бы последнее место, куда умная женщина спрячет пожитки. Особенно, если остерегается разоблачения. Разумеется, попади Мира под подозрения, ее бы первым делом бросили в темницу и провели обыск… но если бы ничего не нашли, то отпустили бы без возможности собрать вещички.

Так где же она в таком случае могла оставить сокровища? Чтобы без проблем забрать их в любой момент?

Кажется, герцог уловил мою мысль, поскольку раздался торопливый шорох. Мужчина накинул камзол и прихватил меч. Неужто собирается унести сегодня чью-то жизнь по-настоящему?

- Отдыхай. Надеюсь, что вернусь с добрыми вестями, - бросил, по понятным причинам, не оставляя на губах поцелуй, и выскочил прочь.

Что ж, а меня более на приключения не тянуло. Тем более, когда в руках драгоценная и столь желанная жизнь. Мое долго и счастливо!

Вот только странное предчувствие не отпускало. Даже когда я облачилась в ночную рубашку и спряталась под одеялом. И даже когда вытянула из-под подушки кинжал и прижала к груди - все равно сердце заходилось зычным стуком. Кажется, я что-то упускала.

Быть может ту самоуверенность в собственной неотразимости миледи? Почему с таким нюхом на скрытность она осмелилась крутить двумя мужиками одновременно? И почему была уверена в том, что герцог расправится со мной? Не встанет на мою сторону и будет защищать до последнего, а именно что переметнется в последний момент и проникнется любовью к миледи?

Я не могла успокоится - на душе скребли не то что кошки - вороны! Раздирали да каркали так громко, что в ушах стоял шум.

Потому я и подскочила с диким визгом, когда что-то в пустой комнате коснулось меня сквозь одеяло.

- Отец? - нахмурилась, заметив бледное лицо родителя. Он взволнованно осматривал меня, а затем и вовсе схватил за руки, осматривая каждый пальчик.

Я конечно понимаю, что он напуган и все такое, но не до такой же сумасшедшей степени? Тем более что на мне была его защитная штука. Уверена, все было согласовано с герцогом и ему незачем переживать обо мне…

- Где кольцо?

- Кольцо? - так не из-за меня весь шум? Из-за побрякушки?

- Фамильное кольцо с древней магией, - подсказал нетерпеливо и побледнел еще сильнее, когда я взглянула на него совсем уж огорошено.

- В моих покоях среди драгоценностей? - протянула, не до конца уверенная, что нечто подобное не… украли?

Интуиция завопила сильнее прежнего, и я подскочила с кровати, сиюминутно подлетая к сапожкам, что припрятала под одним из кресел.

Не босой же мне в самом деле бежать на разборки?

- На что оно способно? - обернулась к отцу, что скидывал лишнюю одежку - а точнее камзол, чтобы свободнее передвигаться. Словно готовился к забегу или… охоте.

- Чары очарования, - напомнил отец, с сомнением на меня взирая, но теперь его я заботила не так сильно, как… возможность приворожить кого угодно.

- Зачем оно миледи? Ее природное очарование и так невероятно.

- И временно. К нему можно пресытиться, и уж тем более оно не воздействует на человека влюбленного, - смотрел на меня уже более… не сказать гордо. И все же довольно. - Если девчонка украла хотя бы локон твоих волос, то она вполне сможет на какое-то время перетянуть на себя твое обаяние. И симпатию влюбленного в тебя человека.

- Пусть только попробует! - рыкнула, в кои-то веки решаясь драться за мужчину до последнего.

Столь боевой настрой считал граф и нахмурился.

- Побудь здесь - я сам направлюсь к принцу. Если ты останешься без покровителя, тогда тебе может угрожать опасность. Мне же никто не посмеет навредить.

Я хотела оспорить решение, но мужчина уже выскочил из спальни. А я не успела и двух слов промолвить, когда заметила движение за окном. По тропке, на которой не так давно мерзла и унижалась миледи, бежала она же.

И, кажется, спешила за чем-то крайне ценным.

А тем временем в коридоре началась какая-то суматоха. Неудивительно, для побега нужно было либо усыпить бдительность, либо непосредственно принца. А может даже и герцога, пока не получится в полной мере завладеть его симпатиями.

Потому, недолго думая, подхватила отцовский камзол и сиганула с балкона в сад, а оттуда и за беглянкой, стараясь не создавать шума. В конце концов, ее не только обезвредить хотелось, но и вернуть награбленное.

Так мы и добрались до озера. Вот, значит, как? Ей бы следовало единожды травмироваться и за семь миль обходить опасное место. А она, похоже, наоборот: травмировала весь двор, чтобы никто не посмел приблизиться к месту сокровищницы? Вон как скоро разгребает землю, даже не морщится.