Сюжет… это сцена точно по сюжету! Только в книге она должна была произойти позднее и без посторонних. В оригинале кто-то, прознав о конной прогулке, смазала чем-то острым подпругу лошади, верхом на которой должна была отправиться Мирабель, в надежде на то, что девчонка рухнет и сгинет своими силами. А затем и в лесу подстерегал, издавая страшные звуки.

Разумеется, все обошлось и миледи не погибла, но именно с этой сцены жестокость злодеяний начала увеличиваться в страшном темпе, пусть лиц злодеек в открытую и не показывали…

Но как подобное могло произойти сейчас? Я ведь уж точно ничего не делала… Будто сцена решила проиграться сама по себе, без участия действующих лиц. Но разве такое возможно?.. черт с ним, нет времени думать об этом сейчас:

- Скачите к лесу! - просипела испуганно.

Пока кобыла скакала прямо, но я точно помню, как неведомой силой - именно из-за столь странного поведения сцена мне и запомнилась… точнее взбесила - лошадь сменила направление, отчего седло практически слетело, а девушка соскользнула и чудом приземлилась на мягкий куст. Отделалась испугом, но в этом самый сок! Кто первый на глаза попадется - тот и спаситель!

Мы должны были действовать на опережение! В оригинале, разумеется, к героине первым прискакал принц - хотя бы потому, что герцога поблизости вовсе не было. Но сейчас… пока наследник пытался догнать взбесившуюся животинку - и кто только такой умный додумался такую молодую и энергичную дать неопытной девушке?! - у герцога появился шанс.

- Ну же! - прикрикнула на отчего-то никуда не спешащего мужчину.

- Но как же Вы? - прозвучал слишком взволнованно.

Совсем у него ориентиры слетели в стрессовой ситуации!

- А что со мной? - рыкнула, с ужасом переводя взгляд то на герцога, то на девчонку. - Хватайте возлюбленную у кромки леса! Немедленно! - и хлестанула мужчину по сапогу стеком, чтобы тот наконец пришел в себя.

В первую секунду мужчина ошарашенно дернулся, но в следующее мгновение уже взял себя в руки, пришпорил коня и наконец направился в противоположную сторону от убегающей пары… и к облегчению кобыла в самом деле сменила направление! По пути еще и умудрилась своими пируэтами едва ли не скинуть принца с коня.

И пока тот тратил драгоценные секунды на борьбу с упрямой лошадью, Мирабель уже оказалась пойманной не у земли, а самым приятным образом - в уверенные объятья. Прямо из седла. На глазах у толпы, что тотчас поспешила к месту событий, на ходу выражая сочувствие и искреннее восхищение ловкостью и мудростью всадника.

Тут же и наследник подоспел, с нескрываемым недовольством пробираясь в первые ряды. И тут же поджал губы, понимая, что не посмеет в открытую предлагать леди пересесть на свою лошадь - слишком уж резкий шаг для сюжета!

А дальше что? В чувствах признаваться да словами через рот говорить? Придумали конечно... так четыреста страниц не напишутся.

Но неожиданно Леандро на мгновенье охладел и перестал прожигать конкурента гневным взглядом. И сделал намного хуже - вперился в меня! умудрился ведь еще найти в последних рядах.

А я не придумала ничего лучше, кроме как недовольно свести брови и прикусить губу «от всепоглощающей ревности». Ох, надеюсь, он поверит в мою исключительно убогую игру.

В конце концов, отвела взгляд и стала смотреть исключительно на блистательную пару.

Но пока пряталась от одного мужчины, натолкнулась на другого! И Торвин туда же! С каким-то виноватым выражением косился на меня, будто, не желая вовсе уделять внимание пострадавшей.

И чего этим двоим не хочется смотреть исключительно на нимфу этого мира?!

Стереть недовольство с лица я не решилась, потому, как сумела, развернула кобылу и, к счастью, то ли из чувства солидарности, то ли из чувства долга, но она довольно активно засеменила в сторону дворца, не дожидаясь своего хозяина. Славно.

Мне бы не хотелось и дальше оставаться в этом страстно-романтичном-садистском пекле.

- Ничего не понимаю, - бормотала уже, кажется, в сотый раз. Но от этого факты не менялись.

Пока выходило, что толку от моей помощи оказалось меньше, чем от дырявого зонта в ливень. Я вообще не способствовала любви между героями: моя попытка толкнуть девушку в объятья герцога ничего не принесла - они, как и задумывалось сюжетом, общались только за завтраком.

И эта прогулка… должно было случиться тайное свидание с Торвином, но линия снова вернулась к каноничному событию - поездка с принцем и падение в объятия.

Да, уже нужного мужчины, но он, бедняга, совсем растерялся! Судя по сухой записке бедняжки, он даже не удосужился справиться о ее здоровье... а за обедом они обменялись лишь парой дежурных фраз... это конец!

- Но ведь что-то поменялось, - пыталась успокоить расшалившееся сердце, что хотело пробить грудную клетку и свалить из этого места куда подальше. - Меня не обвинили в покушении, а Мирабель не упала. Это ведь изменилось!

- Госпожа…

- Господи, - вздрогнула и с ужасом обратилась к двери, а затем и к окну.

И как долго я пробыла в комнате, раз на улице уже царствует непроглядная темень? Хотя сейчас зима, чего еще ожидать? Быть может даже ужин еще не подали - уж и не вспомнить, сколько раз я отсылала служанку, желая остаться наедине с мыслями.

Вот и теперь мне не требовалось чужое присутствие:

- Оставь меня, я нехорошо себя чувствую, - бросила раздраженно и хотела было вернуться к разбросанным по полу бумагам, но служанка удивила:

- К Вам посетитель, госпожа. Отослать?

Верно, Мирабель что-то понадобилось? Почему только сама не постучалась?

- Минуту, - бросила и наскоро завернулась в шаль, что часом ранее откинула в порыве тихой истерики - слишком душно мне было. А теперь было не до переодеваний. Чем скорее поговорим, тем скорее расстанемся. - Впусти.

И не подумала обернуться к гостье. Лишь села на пол, чтобы собрать разбросанный заметки.

Каково же было мое удивление, когда передо мной застыли совсем неженские ножки в туфельках, а грузные и идеально начищенные военные сапоги. И тотчас - не успела я и взгляда поднять - как передо мной опустился на колено герцог, протягивая руку и отчего-то отводя глаза в сторону. Не просто чуть отстраненно, а именно что потеряно, словно не знал куда смотреть.

В этом мужчине, всегда таком прямом, уверенном, появилось что-то неестественное: растерянность.

- Я.. не ждала Вас, - бросила, сгребая остатки бумаг и прижимая к груди. - Погодите немного.

Мужчина не глупец - заметит что-то подозрительное в строках и так просто не отступится. Но, к счастью, возражать сейчас он не стал. И заинтересованно наклониться, как делал этим утром, тоже не спешил. Напротив, лишь слепо уставился в окно, не удостаивая меня вниманием. Что ж, тем лучше!

Стремительно затолкала записи под одеяло и вернулась:

- Что-то приключилось? - наконец спросила, плотнее запахивая шаль.

- Вы, - коротко бросил, обернувшись на мгновение и тут же вновь отвернувшись. - Я полагал, Вы собираетесь принарядиться...

- К чему бы? - отвела прядь от лица, что совсем не вовремя прилипла к взмокшему от волнения лбу.

Ох, как убого, наверное, я выгляжу в его глазах - без макияжа-то, прически да украшений. Еще и вспотевшая, сонная, возможно с чернилами на лице… далека от идеала, но мне и ни к чему ему нравится. Я буду более чем довольна, не захоти мужчина прикончить меня в конце сюжета.

- Но Ваше… одеяние, - мне в самом деле почудилось смущение?

Опустила взгляд на домашнее платье - по-прежнему много более закрытое и многослойное, чем в моем мире даже в самый парадный день. Что тут может смущать? Допустим стопы обнажены, но он ведь их даже не видит под подолом?

- Ну, не голая ведь, - возьми и брякни совершенно спокойным тоном, а герцога как пробрало! Он схватился за сердце, пошатнулся и только в последнюю секунду ухватился за софу, избегая падения.