- Любимый напиток - ячменная закваска, - продолжила после короткой передышки. Сейчас бы глотнуть теплого чая - морозный воздух вновь пробирался к самым легким. Да вот только я не хотела рисковать и тянуться к фляге, когда только-только поймала равновесие. - Но на приемах лучше предложить что-то полегче, иначе все ваши усилия забудутся к следующему утру, - у меня вот уже без всяких заквасок кружилась голова от волнения. - И запомните: никаких блюд с петрушкой! Один раз перепутаете с кинзой и понесете девушку в белом платье не в храм, а в гроб, - нахмурилась, представляя совсем уж нерадужный сценарий.

Пусть сильной симпатии герои у меня не вызывали, но настолько грустного конца я никому не пожелала бы. Тем более мужчине, что ловил каждое слово, склоняясь ко мне все ближе, чтобы не упустить ни одной детали. Ненароком я даже уловила едва исходящий от него запах - тонкий, практически неуловимый металл - настолько близко он наклонился.

И тотчас почувствовала неловкость и стыд. Нельзя! Это чужая территория!

Подобное должна испытывать его возлюбленная, а не фея крестная, хлопочущая над счастливым эпилогом. Да и подопечный был весь во внимании совсем уж не из-за моих ораторских способностей… Тем лучше.

Верный партнер, чудесная партнерша, свадьба года не за горами... Но радость почему-то застревала в горле, не позволяя насладиться продвижением плана.

Хотя к чему это эфемерное "почему-то"? Стоило лишь повернуться в сторону, откуда доносился задорный смех, и причина спешно приобретала вполне осязаемую форму.

На соседней тропе - принц и Мирабель. Сладкая парочка. Едут, хихикают да сияют. Хоть глаза завязывай.

Все хорошее во мне мгновенно скисло.

Имперский наследник, весь в белом, и все равно переливается, как новогодняя ёлка. За обилием украшений даже Мирабель не сразу заметить можно - представляете, насколько все плохо? А та и вовсе игнорирует факт, что ее затмили. Лишь ротик полуоткрыт в вечном "ах", ресницы хлопают, и довольство не сходит с лица, будто её уже ведут к алтарю.

И почему только все так обернулось?

С утра я действовала не просто четко, а превосходно! Под благовидным предлогом вывела подопечную к конюшне, где собиралась благополучно отлучиться и позволить герцогу ненароком натолкнуться на девушку. В руках у него внезапно бы оказались уздцы от - вот это совпадение! - сразу двух лошадей, а сам он - бывает же! - искал себе партнера на прогулку по снежному лесу.

А дальше цветы, признания и я - свободная, счастливая, живая и…

В общем, чего уж вспоминать? Ведь стоило нам свернуть к загонам, как застали врасплох меня:

Толпа, наигранный смех, звон стремян. И в эпицентре балагана его Сиятельство с роскошной вспыльчивой кобылкой за спиной и громогласным:

- Друзья, сегодня прекрасный день для прогулки!

Царственной походкой сразу направился - угадайте, к кому? Верно, к миледи. Причем оттесняя меня самым нахальным образом - натравливая капризную лошадь.

Чтобы не попасть под тяжелые копыта, мне буквально пришлось уносить ноги в другой конец двора. И слушать вслед восторженное - и оттого весьма раздражающее - оханье Миры. Хоть совести ей хватило не растерять остатки разума… так сразу. Догадалась единожды ко мне обернуться с виноватым «мне жаль, но оно ведь как-то само…» на лице. А затем с чистой совестью забыла про свидание с другим и отдалась принцу… пока лишь фигурально.

Придушить хотелось обоих, но тут на горизонте замелькал герцог. С двумя заседланными лошадьми… пришлось выкручиваться.

И, честно сказать, спектакль стоил мне не только нервов, но и чести. Словно неловкий павлин, я гарцевала вокруг Торвина, помахивая облысевшим от волнения веером да постреливая глазками с позорной отмазкой, вроде «как Вы предусмотрительны, Ваша Светлость! Я и подумать не могла, что Вы всерьез приготовите мне кобылу».

К счастью, герцог подыграл. И даже помог забраться в седло. Еще и намеренно задержал руки на талии на пару секунд дольше, после чего торопливо оторвался, словно смутился собственной слабости.

И план (номер три… надеюсь, не в бесконечной череде) внезапно сложился в голове! Чтобы отвести подозрения принца, достаточно сделать вид, будто я в самом деле не собираюсь его Светлость сводить с подопечной. Наоборот: я возжелала его себе!

И более не помогаю Мирабель, а, значит, не являюсь врагом наследнику. Чудесно? Я, считаю, превосходно!

Кто же будет остерегаться алчной до богатых женихов аристократки? Бояться стоит лишь добросердечных старых дев, что не испытывают зависти.

Вот и сменю кредо на старую продуманку, что еще тешит себя надеждой обручиться.

И вот мы тут - в стороне от толпы, в довольно романтичном месте, практически наедине. Только вместо бабочек в животе, у меня словно мусор разлагался. Да и запашок у идеи соответствующий: метод «заставим кого-то ревновать, чтобы вызвать чувства» - отвратительнейший из всех, про которые мне когда-либо доводилось слышать. Но коли это уже успело вызвать эмоции у миледи, да еще и сможет отвести подозрения принца, я не стану гнушаться такой низости.

Оставалось только перетянуть Торвина на свою сторону, но слова никак не шли. На самом деле меня не покидало ощущение, будто я теряю его кредит доверия с каждым данным обещанием.

С чего бы ему доверять, если пока ни один из планов не сработал? Разве что в обмен на информацию, которой я так охотно делилась. Только запас был ой как исчерпаем - пусть и главная героиня, но и фантазия у автора не безграничная.

- Вернемся к закускам. Если Вам представится возможность устроить ужин, то лучше подайте к хлебу чесночный соус - уверена, она влюбится в Вас бесповоротно!

- Вы так уверенно говорите, - приподнял бровь собеседник в намеке на сомнение.

- Если Вы станете единственным, кто подмечает ее привычки и вкусы, то до сердца останется совсем недалеко, - пожала плечами, позволяя себе легкую улыбку. - Женщины обожают внимание к мелочам.

- А Вы?

- Я? - наконец оторвала взгляд от парочки и повернулась к герцогу.

И только тогда поняла, что тот не разделял моего интереса... Да не то что не разделял. Даже не подумал обернуться, чтобы взглянуть на своего соперника! Ни нервного дерганья, ни ревности в глазах... да даже маломальского волнения!

Он словно стал глух к внешнему миру.

- Ох, и как я сразу не сообразила, - поспешила найти логическое объяснение его интересу... если дело, конечно, не в элементарной вежливости.

Мужчина прищурился, словно почуял подвох, но сказать ничего не успел - я спешно забормотала, позволяя себе неловким смехом заполнить пауз:

- Вы ведь спрашивали о моем удобстве? Не беспокойтесь, я не собираюсь оставаться во время Ваших свиданий. Поброжу по коридору или саду, - в самом деле мужчина зрит в корень!

Чтобы покорить сердце столь участливой девушки, нужно не просто красиво ухаживать, но проявлять доброту к близким ей людям.

- Я имел в виду..., - нахмурился и хотел было продолжить, но у меня сердце подскочило в груди, стоило над поляной раздаться отчаянному «о нет!».

Я обернулась, чтобы найти глазами страдающую Мирабель - в личности жертвы сомнений у меня никаких не возникало. А вот в адекватности герцога... имеются. Потому как он стремительно загородил мне всякий обзор своим мощным телом.

Одним плавным движением он повернул коня, заслоняя меня от неизвестной угрозы, прежде чем осмотреться. Настоящий защитник, вот только... не на ту даму у него заточка сработала!

Но стоило отойти от секундного шока, как я сумела разглядеть мчащуюся уже где-то вдали девушку.

У кобылы разъезжались ноги на льду, но та все равно не сбавляла хода, лишь сильнее сотрясая телом. А бедная наездница, вцепившись в гриву, отчаянно болталась в седле, рискуя в любую секунду слететь и., и я ужаснулась: