Благо, дворецкому хватило ума разбудить меня и поведать о накалившейся обстановке. Только потому в распахнутой рубахе, косо застегнутых штанах и небрежно наброшенном кителе я и успел добраться до гостиной пострадавшей миледи одновременно с его Величеством.

Правда, свидетелей здесь собралось больше чем во время коронации. Коридоры оказались забиты до отказа: придворные, стража, даже несколько сторожевых собак - лишь бы посмаковать чужое горе да сказочные небылицы.

Только гвардейцы личного состава и сумели растолкать заинтересованных, но никак не выгнать прочь. Тут уж оказались бессильны... чертова нештатная ситуация!

Виновница восседала на краю опрокинутого дивана, отчего-то повернувшись заплаканным лицом - которое совсем неудачно не прятала за непослушными руками. Ненароком закралось сомнение, будто девушке хотелось, чтобы ее печаль заметил каждый. А интуицией я не пренебрегал.

Потому вступил в покои чуть настороже, останавливаясь за плечом принца, что успокаивал впечатлительную особу. Он навис над ней, с привычной надменной вежливостью на лице, и выдавливал из себя наигранную мягкость, которую трудно было бы принять даже за дружескую.

- Что произошло? - сразу перешел к сути, игнорируя осуждающие взгляды.

Меня куда больше волновала Андреаса. Надеюсь, ее ушей еще не достигли глупые россказни. Иначе представить не могу, как она может взволноваться.

Обвинение в покушении - это не шутки. Какой нужно быть идиоткой, чтобы обвинять в подобном совершенно невиновную особу? Я не теплил надежду, будто сам что-то неверно понял.

Не могли придворные из ничего раздуть сплетню до размеров «Графиня пыталась убить баронессу!».

- Наставница! - девушка совсем натурально заикалась, потому крайне дёргано вытирала набежавшие слезы, скорее размазывая влагу по лицу и придавая ему большей красноты. - Она ворвалась ко мне ночью и… пыталась… ох, нет, я не в силах произнести это вслух! - истерично взвизгнула и зарыдала с новой силой, отчего я невольно поморщился.

- Графиня? - недоверчиво переспросил принц и бросил короткий взгляд на меня. Я видел в нем сомнение, потому отрицательно мотнул головой. Тут очевидно произошло недопонимание - едва ли не до утра девушка вчера проплакала в своих покоях. Никуда не отлучалась и с трудом заснула.

Я был в этом уверен. Я сторожил ее сон, молча стоя под дверью спальни.

- Я сама не могла поверить, но, когда она ворвалась, - со страданием вдохнула, словно ловя последние крохи кислорода. - Я думала она просто желает побеседовать, но она... кинулась ко мне! - откинула волосы, демонстрируя красные полосы на шее. Публика ахнула и поддалась ближе, когда я лишь несдержанно закатил глаза.

Как по мне, даже не ранение, а детские царапины, но…

Я попробовал представить их на графине, чтобы понимать чувства девушки с подобной раной... и чуть не утерял контроль: шею сверну любому, кто только подумает так надругаться над ее Милостью.

- Но с какой стати ей нападать на тебя? - продолжал негодовать Леандро, но совсем не так, как я ожидал.

В его словах не было ни жажды крови, ни собственничества. Скорее… недоумение и скука? Я остерегался, что мне придется открыто ему противостоять, но, кажется, его Высочество не спешил расправляться со "злодейкой". Как и заступаться за "возлюбленную".

- Она… заревновала меня… к герцогу, - и все это с таким трагизмом и виной во взгляде, что я чуть не взвыл от ни к чему ненужной эмоциональности.

Но публику пробрало:

«Как же так? И вчера ведь неспроста миледи в воду упала. Точно, рядом же только графиня была! Ах, совсем умом тронулась - соперничать с такой невинной девушкой! Да кто бы на эту старую деву вообще взглянул в здравом уме? Да и не в здравом…»

- Довольно! - рявкнул так громко, что воцарилось сиюминутное молчание.

Даже имперский наследник вздрогнул и поостерегся двигаться, а вот миледи… глаза ее округлились до невероятных размеров, когда она заметила на моем лице презрение… направленное не куда-то вовне, а именно что на нее.

И я не испугался даже присутствия ее покровителя: схватил девчонку за подбородок и грубо вздернул, заставив заглянуть в глаза.

- Подумай еще раз, девочка, не спутала ли ты чего, - прошипел с предупреждением.

- Погоди, не стоит так с миледи…, - постарался охладить меня принц, но благоразумно держал дистанцию.

- Да как же я могла, Ваша Светлость? - я видел страх и неверие. Но между ними заметил и… гнев! Я частенько видел эту эмоцию у людей, чьи планы шли наперекосяк. Едва заметное переживание, но как же оно стоит внимания.

Девчонка опасна! И лучше бы от нее избавиться…

- Торвин, - придержал меня за локоть наследник. - Есть что-то, чего я не знаю?

- Есть одна лживая пигалица, о которой ты не знаешь, - вполне ощутимо сдавил челюсть блондинки, отчего та уже не картинно закатила глаза и собралась было рухнуть в обморок... какая чувствительная.

Кто я такой, чтобы ей в этом отказывать? Разжал руку, и она тотчас пришла в себя - приземлилась мягче, чем было положено.

- Да как же можно так с девушкой! - раздалось блеяние из толпы.

- За клевету и язык отрезать могу. И буду в своем праве, - кровожадно пробормотал, наклоняясь к мерзавке.

- Но я не лгу! - в сердцах выкрикнула девчонка, цепляясь за мою штанину. - Я знаю, что она пыталась Вам понравится, милорд. Тем сложнее поверить в мои слова, но…

- Она не пыталась мне понравиться, - презрительно отбил руку лгуньи, брезгливо отряхиваясь. - Она моя невеста.

Комната снова погрузилась в тишину - все глаза вперились в мой злой лик, потому я решил поскорее покончить с этим цирком:

- И всю ночь она провела со мной, - закончил, жалея, что подставил графиню, но наша свадьба - дело времени.

А досуг влюбленных - дело исключительно влюбленных.

Кто посмеет посмотреть на мою невесту косо, расстанется с глазами.

И первой на очереди Мирабель, что глядела на меня отчаянно. Словно совсем не ожидала услышать подобных слов. Словно ее предали.

Принц же внезапно повеселел, но под моим хмурым взглядом постарался взять эмоции под контроль:

- Так и что же здесь приключилось? - заинтересованно и наигранно взволнованно обратился к актрисе.

- Я… верно, я спутала реальность со сном, - потеряно выдавила. Да так, что и я с трудом расслышал, не то что публика. - А затем, верно, бродила во сне и.., - неуверенно махнула в сторону повреждений.

- То есть тебе хватило наглости так громогласно оклеветать собственную благодетельницу, которая вывела тебя в свет, одела, отогрела, накормила... но на извинения голоса не хватает!? - теперь ее виноватые вздрагивания не могли склонить толпу на свою сторону, хотя люди по-прежнему не стремились растерзать невинную душу.

Какое двуличие! Графиню, вон, едва не съели, а тут лишь неодобрительно шепчутся.

- Довольно, - все-таки вмешался принц. - Думаю, миледи нужно успокоиться и тогда она будет готова принести официальные извинения. Так, дорогая?

- Да, я…я просто немного не в себе…, - бормотала под нос, с каждым словом заикаясь все сильнее, словно мыслить ей удавалось с трудом.

- Всенепременно извинитесь, - не сдержался и цокнул, сиюминутно разворачиваясь и направляясь к комнатам желанной леди. Стоит оповестить невесту о новом статусе.

И более не разыгрывать никчемный спектакль отверженной свахи и по уши влюбленного в нее идиота, что никак не успевает признаться.

- Как «сбежала»? - тупо переспросил, не веря собственным ушам.

- Как заслышала про обвинение, так и…, - свистнула, махнув рукой в сторону окна, горничная. Тело моментально напряглось, всматриваясь в очертания балкона. Не спрыгнула ведь она с него взаправду? А ведь могла... - Верхом, Ваша Светлость. По лестнице, - уточнила женщина, заметив мою озабоченность.

Напряжение спало, но совсем немного.

- И куда направилась? - мотнул головой, перебирая в уме жеребцов. Кто порезвее всех будет? У девушки фора, потому я не мог себе позволить ни минуты промедления.