- Думаешь, за всем стоит Мирабель? - пробормотала совсем тихо, не веря в эту гипотезу. - Но у нее недостаточно власти, чтобы провернуть подобное. У нее даже слуг нет…
- По сути она чужой помощью и не пользовалась, кроме последнего случая. Пройди все удачно, тебя следовало бы за подобную угрозу жизни повесить следующим же утром. Особенно с такими "доказательствами", - я вздрогнула, но продолжала внимать.
- Откуда бы ей взять деньги на наемников? - недоумевала больше всего с этого.
Похитить меня, похитить ее, обосноваться в крепости близ дворца, чтобы сложилось впечатление, будто я нарочно могла создать себе алиби, притворившись занятой в библиотеке. Пока на самом деле ездила наблюдать за казнью… кого? Соперницы?
Она ведь мне ничего не сделала, кроме того, что родилась позже на несколько лет и могла похвастаться выдающимися чертами лица.
- Оттуда же, откуда и кольцо. Из твоих покоев.
- Украла? - совсем не могла поверить. - Но… я же сама предлагала ей и платья, и украшения. Зачем бы ей красть...?
- Потому что она родом из разорившегося имения? У ее отчима огромные долги. Не сомневаюсь, если он согласится продать свою дочь, лишь бы выкупить собственную жизнь. Неудивительно, что баронесса решила запастись личным приданным на случай, если ей не сделают предложение.
- Быть такого не может! - герцог говорил совершенно разумные вещи, но какая логика могла присутствовать в книге? В романтичной, нежной, легкой!
Как обедневшая девушка, разом в детстве лишившаяся всех благ богатой жизни и вынужденная работать не покладая рук, могла подумать не об истинной любви, а о краже? И додуматься позже избавиться от свидетельницы, чтобы та не заметила пропажи и не посмела доложить страже.
- Господи, кого я пустила во дворец? - у меня пропал голос от ужаса.
Почему ее не проверили? Почему… как вообще допустили незнакомого человека?
Хотя сомневаюсь, что за свою короткую жизнь миледи где-нибудь засветилась. Тем более в деревне. Какие уж там должны случиться чудовищные вещи, чтобы сплетни дошли до императорского двора?
- А что же принц? Он разделяет твою гипотезу?
- Он ее и выдвинул, - ошарашил ответом и пояснил: - Я собирался воззвать миледи к ответственности еще во время твоего побега, но принца заинтересовало странное поведение гостьи. Редко балы проходят без эксцессов. Отбор всегда был поводом для чистки среди золотой молодежи. С более взрослым поколением справляется император. Наша же задача подавить неугодных в заростке. И тут такая странная дама... наследник решил понаблюдать. Но заигрался, - недовольно цокнул.
- Спасибо, что предупредили, - процедила, недовольно поджимая губы. - Когда я поседею раньше времени от ваших проверок, не смей разрывать помолвку. За старуху пойдешь!
- Извини, - смутился и потянулся коснуться моей руки, но нас прервал стук.
Настолько короткий и гулкий, что я вначале подумала, будто у меня в голове что-то щелкнуло. То был даже не стук в дверь - кажется, что-то прилетело в окно.
Мужчина подобрался и кивнул мне на подушку, негласно приказывая притвориться спящей. По-хорошему мне была отведена небольшая кладовка - аналог пыточной. Без окон, с одной дверью, ведущей в хозяйскую спальню, и тонким матрасом.
Бывшая гардеробная, которую сегодня довольно громогласно - под лязг металлических цепей да наручников из темницы - переоборудовали в мое временное пристанище. Для правдоподобности легенды.
Потому и герцог должен был пребывать в своей постели непосредственно в одиночестве.
- Неужто любовница? - сорвалось с губ с намеком на претензию.
- Во внеурочное время? - закатил глаза мужчина, а потом зыркнул на меня, призывая следовать его инструкциям, а не ревность да шуточки тут разводить.
- Самое что ни на есть подходящее, - пробормотала, и все же неуверенно укрылась одеялом… на добрые две секунды.
На большее моего спокойствия не хватило: достаточно шумно, но не дыша, перевернулась и вынырнула головой у подножья кровати, поглядывая на недовольного герцога, что нет-нет, да краем глаза посматривал на лохматую меня.
А я что? Я ничего. Просто решила наглеть до последнего, потому постепенно высвободила руки, коснулась пола, а там - не поверите, сама не знаю, как - уже поползла в сторону балкона. Чтобы меня ни в коем случае неизвестный гость не засек. Даже в тени держалась, но от прожигающего взгляда это не спасло.
А чего он хотел? В такой неприлично поздний час может и в самом деле любовница - так я лучше сейчас узнаю да с утра предъявлю ему обвинения в домогательствах. В уплату позора затребую свободу, и с оскорбленной душой покину дворец. Чем не план?
Достаточно мерзкий, откровенно говоря, и все же…
И все же по ту сторону балкона в каком-то смысле оказалась любовница. Потенциальная. Принарядилась еще так - невозможно глаз отвести.
Покрасневшая, чуть дрожащая - как у нее мозгов хватило накинуть на ночную рубашку один лишь тонкий плащ? Чтобы жалость вместо страсти вызвать?
Да снег только несколько часов назад как прекратил сыпать! Мирабель совсем свое здоровье не бережет?!
Зато теперь миледи выглядела как настоящая леди в беде. Дважды, черт возьми, за день! Просто идеальная дама сердца для самоотверженного рыцаря. Ее просто нельзя не позвать в покои, чтобы пожалеть, согреть... А там и эта тоненькая бретелька может и соскочить с плечика и… ох, пойдет жаришка на одну строчку. И следующая страница уже начнется со слов «на следующее утро».
Интересно, как сюжет будет выкручиваться? Вырубит меня на ночь? Или я тоже пропущу все действо и сразу застану рассвет?
Ох, простите. Мне же вероятнее всего я следует устроить бойню… на почве ревности.
Внезапно меня наконец озарило, с какой целью сюда пришла девчонка. И мысль понравилась мне куда меньше, чем ее потенциальная роль любовницы.
Невольно скосила взгляд на герцога и от сердца тотчас отлегло, стоило заметить его беспристрастное выражение лица. Точнее, легкое… недомогание?
- Что Вам потребовалось в столь поздний час? - проговорил тихо, намеренно делая акцент, будто не желает оказаться услышанным. А вот девушка - теперь уже не поверю в ее невинность и недальновидность - крайне звонко призналась:
- Я Вас так и не поблагодарила за свое спасение, Ваша Светлость. Позвольте мне…, - и вздрогнула так аккуратно - не то чтобы запрыгала на месте от холода или прошлась грубыми движениями по рукам, чтобы разогнать кровь. Нет, она именно что будто робкий лебедь - чуть вздрогнула и повела плечиком, ненароком обнажая свой крайне неподходящий для погоды наряд. Так и призывая пригласить ее внутрь.
И жених… оказался непробиваем. Или по-прежнему туп в намеках, или верен своему выбору. Пусть последнее и приятно, но верила я все же в первое.
Хотя… тотчас на мои плечи тихо опустилась шаль, незаметно стянутая им с кресла. Ох, а я и не заметила, как успела продрогнуть. На сквозняке-то!
И все же его забота и внимание грели куда сильнее… овчины? Ох, нет, погорячилась - шерсть в самом деле имела какие-то волшебные свойства. Я моментально отогрелась и разлеглась на полу уже без всякого опасения подхватить простуду.
- Побеседовать с Вами, - крякнула девушка после довольно продолжительной паузы, когда мужчина так и не соизволил пригласить ее внутрь.
- Ни к чему, я выполнял свой долг. В любом случае Ваши благодарности приняты, - стоял на месте, ни словом, ни делом не позволяя девушки даже помечтать о том, что ее зазывают в покои.
- И все же…, - замешкалась и чихнула «как котенок». Но и это никакого эффекта на моего мужчину не произвело. - Позвольте обменяться с Вами хоть парой добрых слов, - сцепила руки перед собой, грамотно подчеркивая бюст и чуть наклоняясь.
Ох, а невинная чертовка хороша в обольщении. Кто бы подумал?
Нет, скорее меня волнует вопрос, где она подобному научилась? Мы с ней постигали куда более непорочный курс обольщения.
