— А когда шел в Огненный круг?

— Ничего не думал. Было интересно. То же чувство, с которым летишь по спине дракона на ярмарке. Тор сказал, что выживу, если захочу. Поверил ему.

Марик спросил, Дик уже записал свое имя для участия в турнире? У него есть место, где готовиться к бою?

— Послушай, рыцарю ведь нужен помощник? — сообразил Марик.

— Если доспехи железные, то помощник не помешает, конечно. А мне-то зачем?

— Чтобы объявлял тебя перед боем! Чтобы помочь уйти с поля, если тебя ранят…

— У нас один шатер на всех, помогут… Личный герольд мне точно не нужен. Но идем, придумаем что-нибудь. Только при одном условии, Марик. Чтоб без этих твоих фокусов! "Ах, угадайте, что летит быстрее: слава нового доблестного рыцаря или его конь, тем более что коня у него сроду не было?!" Меня объявляй прямо, без выкрутасов, с остальными — как хочешь, ясно?

— Хорошо, я не буду, — насторожился Марик, не зная, что последует за этим. Дик повел его сквозь толпу прямо к знаменам, в тот сектор, где собрались главы турнира.

— Трим!

— Чего тебе? Устроился хорошо? Список соперников видел?

— Нет ещё, — отмахнулся Дик. — Возьмите Марика объявлять турнир, не пожалеете!

— Такой цыпленочек? — обернулся самый высокий герольд. — Он сорвется через пару минут! Даже писка не будет слышно. И ещё недельки две говорить не сможет.

— Не сорвется, проверьте. Его прозвище Золотое горлышко! — Дик подмигнул другу. Марик исподтишка показал ему кулак. И пошел навстречу своему шансу.

— Где ты выступал? — деловито спросил полный герольд пониже, с густым мощным басом.

— На площади.

— Объяви, чтобы благородные рыцари шли сюда. Пора тянуть жребий. Сможешь?

Марик оглянулся, увидел возвышение для герольда, выше ложи, в которой расположились судьи турнира, и мгновенно взбежал туда.

— Слушайте, слушайте, добрые гости Большого турнира! — звонко провозгласил он, не волнуясь и не смущаясь. — Начинается жеребьевка! Пришел час благородным рыцарям выбрать себе противников! Совет турнира просит всех участников подойти к главной ложе и достойно встретить свою судьбу!!

Голос Марика неожиданно врезался в шум толпы, и, услышав его, все притихли. И потом его клич летел свободно, в полной тишине. Опытные герольды многозначительно переглянулись. Глашатай лесного государя протрубил сбор, а Марик спустился с возвышения.

— Будешь вместе со мной объявлять имена соперников в первом круге, — басом сказал толстый герольд. — Там посмотрим, надолго ли тебя хватит.

— Чур, я объявляю тех, кто в братстве! — быстро заявил Марик, ничуть не стесняясь.

— Ну, это уж…

— Да, — сказал Трим, моментально обернувшись, хотя казалось, он беседует с Целистом и не слушает профессиональные споры глашатаев турнира. — Если Дик ручается за него, возьмем. Хороший голос. Не надрывается, но всё слышно. Кроме того, в этом году символично, если объявлять будет мальчишка.

— Да ну вас совсем, — Дик, как и все присутствующие, понял намек.

— Куда ты? Иди, тяни жребий. Вернее, слушай, кого выберет твой приятель.

— Уж лучше сам, — буркнул Дик и пошел туда, где собирался цвет рыцарства.

Перед ложей совета возвышалось три деревянных куба. На правый от центра вскочил Марик, держа в руках серебряную чашу. Он уже получил зеленый капюшон с круглой зубчатой пелериной. Маленький серебряный рог на кожаном шнурке висел у него на груди. На левый от центра куб поднялся самый высокий герольд Авераль в легком пестром плаще и серо-голубом капюшоне. Он и стоя на земле, возвышался бы над толпой. Желание воспарить ещё выше могло объясняться только его принадлежностью к лесному народу. Его рог из белой кости, украшенный серебром и самоцветами. Толстый королевский герольд Бонко, по прозвищу Бочонок, в красном капюшоне поднялся на возвышение в центре и затрубил в свой золотой рог, одной рукой прижимая к животу золотую чашу.

— Слушайте, благородный рыцари, и все добрые люди! — зычным басом провозгласил Бонко. И голос его звучал не менее торжественно, чем боевой рог. — Совет турнира объявил жребий первого круга! Королевский рыцарь, имя которого выпадет мне сейчас, выходи в круг и выбери своего противника! Итак, первым приглашаю тянуть жребий сэра Вийома Горина!

Рыцарь, чье имя разнеслось над полем, вышел из толпы. Так же грузен, как королевский герольд, но высокий, с толстой шеей и огромными кулаками. Он казался очень сильным и даже без боевых лат имел устрашающий вид.

— Откуда вы желали бы вызвать своего первого соперника? — вежливо спросил Бонко.

— Из леса!

Авераль повел тонкой светлой бровью и протянул рыцарю чашу. Тот сделал величественный жест, доверяя выбор герольду. Глашатай леса опустил тонкие пальцы в чашу, вытащил кусок пергамента в форме листочка липы и громко зачитал имя:

— Рыцарь леса Милон из рода Тенистых оврагов!

Из толпы вышел стройный эльф, шею которого небрежно обвивал шарф редкого для леса красно-фиолетового цвета. Они с Вийомом пожали друг другу руки, показались зрителям и совету, и разошлись, унося в кулаке имя соперника.

Бочонок вызвал следующего рыцаря короля. Им оказался высокий черноволосый юноша с очень злым выражением лица и сверкающим стальным взглядом. Не дожидаясь вопроса, он резко указал пальцем на Марика и чашу, которую тот держал в руках. Дик почувствовал нервные иголочки на плечах, ведь сейчас могли вызвать и его, а он не хотел драться с этим молодым господином. Принц Холодин пока не заметил Дика, но можно не сомневаться, узнает, как только увидит.

— Рыцарь братства Эрл, по прозвищу Черный тигр! — звонко выкликнул Марик. Коренастый силач, больше похожий на медведя, в черном костюме с муаровыми полосами и пятнами, смерил молодого вельможу вызывающим взглядом и так пожал ему руку, что тот невольно присел, вырываясь. В толпе послышались смешки и выкрики: "Думать надо, прежде чем пожимать лапу тигру!", "Не забудь железные перчатки, королевский птенчик!"

— Знаешь, почему он Тигр? — шепотом спросил Дика стоящий рядом молоденький странник. — Увидел бы его без черной шкуры, сразу понял бы. На настоящей, узор такой же. Десять лет каторги за разбой. Через год его продали в рабство на Юго-Востоке, не выдержали. Через два, Тигр сбежал.

— У принца никаких шансов? — на всякий случай уточнил Дик.

— Один против ста.

Герольды продолжали выкликать пары соперников. Зрители с интересом следили за жеребьевкой. Большинство имен хорошо знакомы. Иногда рыцари короля сами запускали пятерню в чашу, доставая свой жребий. Но редко. Чаще надменно кивали герольду, чтобы тот сделал выбор за них. Потом наступил момент, когда королевских рыцарей не хватало, и пары составлялись из лесного народа и Братства Дороги. Марик и Авераль вызывали первого из пары по очереди. Дик хотел, чтобы его вызвали первым и он мог вытащить жребий своей рукой. И по лицу Марика он догадался, чье имя тот уже видит на пергаментном зубчатом кружке.

— Рыцарь братства Дик, крестник Трех великих лесных принцесс, — максимально небрежно прочитал Марик, чуть тише, чем объявлял остальных. И по зрителям пробежала волна общего вздоха, словно порыв ветра. И все вытянули шеи, чтобы лучше видеть. А участники турнира переглянулись, кто разочаровано, что их очередь уже прошла, кто с надеждой. Кто-то быстро глянул по сторонам, ища новичка рядом с собой.

— Как крестник леса вы находитесь в исключительном положении, рыцарь, — сообщил Авераль с высоты трибуны и своего роста, когда Дик вышел из круга на поле перед герольдами. — Желаете ли вы сражаться с представителем лесного народа? Я уверен, любой из королевских рыцарей охотно поменяется своим жребием с вашим возможным противником, — Авераль тонко улыбнулся в ответ на бурное оживление, прокатившееся по рядам рыцарей короля. Они готовы передраться между собой за такую возможность.

— Благодарю. Не нуждаюсь в "исключительном положении", — громко охладил их азарт Дик. — Надеюсь пройти первый круг. А ведь дальше правила не оградят от моего меча ни воинов леса, ни воинов братства, так же как меня — от их ударов. И рыцари короля, надеюсь, ещё дождутся своей очереди! Можно? — Дик протянул руку по направлению к чаше лесного герольда. — Только вам придется спуститься, иначе не достану… — он с невинной улыбкой развел руками.