Но для странника дом в дороге, куда им идти?

В трактиры, где с радостью примут любого; на Юг, вслед за птицами; проситься в лес, где на закрытых территориях царит вечное лето или весна. Или стучать в первую дверь, которая встретится на пути. Иногда так находят свою судьбу.

Дик ещё не знал, где проведет свою первую зиму. В день, когда зазвучал колокол, он присоединился к птичьей охоте в лесу. До сих пор он не видел столько детей Братства Дороги сразу. Кроме того, многие здесь чуть младше Дика, эта охота — праздник условного совершеннолетия для молодых воинов, кому в этом году исполнялось двенадцать. День прошел весело. На рассвете следующего, Дик прошел в переход, желая оказаться поблизости от места, где устраивают Большой турнир.

Он увидел, что стоит на холме, а внизу несколько дорог сходятся к плоской чаше, и со всех сторон на повозках и пешком к ней движутся люди. Где-то далеко на горизонте блестит ленточка реки и видны на фоне ясно-синего осеннего неба башни столицы миров, которую так и называют все просто Город.

Дик ещё не бывал там, но собирался когда-нибудь побывать. А сейчас его путь, как и всех, лежал к чаше. Это оказалась неглубокая долина с ровным дном, огороженном рядами деревянных ступенчатых трибун, с двенадцатью лучами боковых лестниц. Сверху поле с трибунами походило на колесо в гербе Братства Дороги, только пространства в его центре хватило для того, чтобы поставить по краям несколько шатров и оставалось достаточно места для турнирных боев и гуляний. Давным-давно Дик часто ездил с отцом и братом на местные турниры, и тогда ристалища казались ему огромными, но такого обширного поля боя никогда он прежде не видел. Безошибочно сориентировавшись по флагам и роскошному балдахину с фестонами, где находится совет турнира, Дик отправился туда, чтобы занести свое имя в список участников. Он заранее готовился к насмешкам со стороны совета и планировал, чем сокрушить их неприступную надменность. Но, оказавшись прямо перед ложей совета, Дик растерялся.

— Здравствуй, мой спаситель! — поднялся ему навстречу смуглый красавец-эльф с серебряной сединой. С его плеч ниспадал легким шелком и шевелился от малейшего ветерка темно-зеленый плащ, на груди вилась широкая узорная цепь с золотым гербом леса, а чело пересекал венец с крупным изумрудом. Вместо зубцов его корону украшали золотые листья дуба и клена.

— Ты ведь Дик? Я рассказывал, господа, как этот герой сумел уговорить Тора заплатить мне выкуп за молодые деревья по новой цене, хотя старик уже собирался идти на меня войной?

— Вы знаете меня, — слегка поклонился Дик. — Могу только предположить, что имею честь говорить с государем леса. Вы Целист?

Эльф на миг прикрыл веками яркий блеск глаз и через узкий стол протянул руку Дику. Вслед за государем леса встали два других лесных короля: властитель одного из уделов страны фей и князь Болотного края. Рядом с вежливым и радушным Целистом исподлобья смотрел на Дика обыкновенный король, точно такой, как рисуют в книжках. С массивными квадратными плечами, способными выдержать груз королевской власти, в алой мантии, отороченной дорогим мехом, в широкой зубчатой короне, с густыми бровями и короткой каштановой бородой.

— Правда ли, что ты в одиночку сумел победить дракона? — сурово спросил король.

— Которого? — машинально уточнил Дик и прикусил язык, зная, что короли не всегда понимают шутки. Но этот улыбнулся в усы и бороду и лукаво покосился на Целиста.

— Ты ли спас принцессу Каталину, дочку Мельхиора? Она моя племянница и много писала о тебе.

Дик почувствовал, как лицо заливает горячая волна, а уши словно растут и растут, и никак их не скроешь от людских глаз. Мало ли что Каталина могла наболтать! С этими принцессами одни неприятности!

— Значит, у вашей королевской милости есть сын, примерно четырнадцати лет? — спросил Дик.

— Ему шестнадцать. Чему усмехаешься? Что тебе его костюм как раз впору?

— Он для меня даже тесен, — Дик смотрел в сторону, чувствуя, что терять уже нечего. Король зычно расхохотался.

— Племянница не врала, ты презабавный парень! Отчего же ты отказался просить ее руки? Вернее, как я понял, просить было не нужно, она сама предлагала!

За столом смеялись открыто уже четверо. Слуги, стоя за тронами королей, сдержанно фыркали. Дик, сжав зубы, смотрел мимо них, дожидаясь, пока бурное веселье угомонится.

— Что случилось, господа? — подошел к ложе крепкий мужчина с темными вьющимися волосами, в костюме братства таком же темно-медном, как у Дика. — А, понятно… — он мельком скользнул взглядом по гостю и обернулся лично к Целисту: — Разве Три принцессы не предупреждали вас, что это небезопасно? Если побеседуете ещё минут пять, то не сможете судить турнир. Давайте список, и, если позволите, уведу своего несостоявшегося крестника подальше от вас.

— Не волнуйтесь, Анард, не обидим мы вашего странника, — успокоил король, брат Мельхиора.

— Ведь только о вас беспокоюсь, — невозмутимо ответил рыцарь, без тени улыбки. — Один дракон тоже хотел мирно поболтать с Диком, знаете, где он сейчас?

Судьи турнира переглянулись с многозначительными ухмылками. Дика попросили назвать имя, под которым он желает участвовать в турнире, назвать свой герб и имя крестного. Сказав, что они и так всё прекрасно знают, даже лучше него самого, Дик поклонился и последовал за советником от братства, который не находил времени посидеть в ложе совета и выпить чашу нектара. Отойдя чуть дальше от глаз королей, они обнялись. Вернее, Трим Анард обнял Дика за плечи.

— Теперь ты мне веришь? — мягко спросил он. — Полгода не прошло с моего предсказания, что ты станешь очень знаменит, Дик.

— Что они все от меня хотят? Где бы ни появился…

— Если они слышали о тебе, то непременно хотят узнать, какой ты на самом деле? А если не слышали, ты сам успешно это показываешь с первых шагов.

— Почему, если иду прямо, для всех это поперёк? — взмолился об ответе Дик.

Трим показал на герб братства. Там расходились спицы в большом колесе: символ множества дорог, идущих из одного центра.

— Для тебя "прямо" в любую сторону. Ты повсюду. Кому-нибудь это непременно окажется "поперёк". Особенно, если этот кто-то стоит на месте, или привык не считаться с первыми встречными мальчишками.

— И об этом все уже знают? — обреченно понурил голову Дик.

— Ты о чем? Говорю в общем смысле, так происходит со всеми нами. А маркграф Ростич действительно повествует о вашем поединке с таким восторгом, не хочешь — заслушаешься! А ты знаешь, что на встречу именно к этому королю Стефану, ты ему не давал проехать, перегородив мост?

— Тесен мир! — щеку Дика невольно перекосила усмешка.

— Для таких, как ты, множества миров мало.

— Исправлюсь.

— Даже не думай! — нахмурился Трим. — Иначе сам тебя вызову!

— Ладно, а почему этот Стефан здесь? Думал, тот король, к кому спешил Ростич, собирает людей на войну.

— Нет, в тот раз маркграф опоздал на шестнадцатилетие младшего принца. Того самого, чей парадный костюм ты назвал… сейчас вспомню… нарядом ярмарочной обезьяны?

— Трим, не надо! Сказал, что сам в нем похож на обезьяну, а вовсе не принц! И заранее извинился! Слово рыцаря! Так этого заморыша они отправили на войну? Он же меч не сможет поднять!

— Похвально, что ты так печёшься о продолжении их династии. Что ж на принцессе-то не женился? У Стефана четверо сыновей, трое — на Востоке. Поэтому король может себе позволить быть здесь.

Обмениваясь новостями, они пересекли поле. Проходили мимо малых разноцветных шатров, в которых размещались королевские рыцари. Не армия короля Стефана, а все рыцари, кто присягал на верность какому-нибудь королю. Их не слишком много, в основном очень знатные вельможи, чьи родственники возглавили армии и оставили на них свои замки и города. Возможно, в этом фиолетовом шатре с белым лебединым крылом, правитель земель, не участвующих в войне? Во всяком случае, этот рыцарь издалека.[1]