— Нападайте. Но убивать жертву без всякого сопротивления вам ведь скучно. А сам не могу поднять меч на такую красавицу.

— Ты будешь вынужден сражаться со мной. Если откажешься, я принесу другую невинную жертву и стану терзать ее у тебя на глазах!

— Приносите, — откликнулся Дик. — Надеюсь, это и правда поможет, тогда вас не пожалею. Сперва докажите, что вы — дракон. Вдруг я ошибся?

— Смотри! — Лорна выставила из рукава ладонь с растопыренными пальцами. Сквозь белую кожу проступили серебристые чешуйчатые узоры, между пальцами натянулись прозрачные перепонки, стальные когти выстрелили перед лицом Дика… И тут же пропали. Лорна не желала превращаться целиком, и не потому, чтобы не опрокинуть лодку. Она боялась рыцаря, убившего ее брата.

С тех пор, как Дик догадался, кто она, Лорна постоянно краем глаза следила за его руками. Он не сделал попытки нервно вцепиться в скамью или выхватить меч. Его ладони ровно лежали на скамье, как приклеенные. Они сидели друг против друга, глаза в глаза, и не заметили, как лодка стала плавно кружиться. Этот широкий речной простор не озеро. Тут от основного лесного русла отделялся приток. Легкая лодка попала в водоворот.

Сперва никем не управляемый чёлн течение гнало по широкому кругу. Чем ближе к центру водоворота, тем быстрее кружилась лодка. Сидящих в ней это вращение не пугало, даже когда они заметили, что творится. Они плыли на водяной карусели, а сверху наконец стало робко проглядывать солнце.

Вдруг лодка ударилась обо что-то носом и замерла. Дик и Лорна вцепились в борта, чтобы не вылететь.

— Что это? — девица-дракон старалась унять вращение неба перед глазами.

— Наверное, отмель. Река широко разлилась.

— Ты сможешь толкнуть лодку?

— Попробую.

Дик собирался выпрыгнуть в воду. Лорна схватила его за руку:

— Подожди! Если ты покинешь лодку и встанешь на твердую землю, моя клятва больше не будет тебя защищать. Лучше оттолкнемся шестом.

— Может, лучше заключим перемирие? В честь осеннего бала?

Лорна не поняла его иронии. И попросила объяснить, в чем будет заключаться это "перемирие"?

— Останусь на отмели, а вы уплывете. Разойдемся мирно и всё. Или, если в вас так сильна жажда убить меня, убивайте. Не понимаю морали драконов. Ваше право отомстить за смерть брата.

Дик перескочил через борт лодки, не боясь оказаться на глубине. Под ногами действительно толкнулась отмель. Вода доходила Дику только до половины сапог.

Не отпуская его руки`, Лорна неохотно шла следом.

— Это работа не для нежной леди. Не мешайте мне.

— Ты недооцениваешь мою силу! — Они вместе взялись за борт лодки, но Лорна так азартно толкнула, что лодка вырвалась из их рук и быстро-быстро ускользнула в водоворот. Теперь она снова кружилась, раскачиваясь всё сильнее, рискуя опрокинуться в любой миг.

— Отлично! — хмыкнул Дик. — Дальше!

— Что теперь будет? — всерьез испугалась Лорна. — Как мы выберемся отсюда?!

Они стояли почти по колено в воде посреди реки.

— Будь у нас веревка, может, и сумел бы поймать лодку, — Дик задумчиво смотрел на вращающийся челнок, похожий на серебристое перышко, игрушку водоворота. — Но проще добраться до берега вплавь. Только держите наперерез течению, чтобы не снесло. Который берег ваш, красавица?

— С ума сошел? Куда ты? — Лорна обхватила его за плечи двумя руками. Дик вырвался, решив, что девица-дракон всё же настроена на поединок. Но Лорна жалобно цеплялась за него, только чтобы не остаться одной. — Я совершенно не могу плавать и боюсь воды!

— Как это? А… действительно, драконы не любят плавать. Но не утонете же вы в самом деле?

— Ещё как утону! — топнула ногой Лорна, разбрызгивая волны и, кажется, собираясь заплакать.

— Вообще-то, не верю вам, но ладно, держитесь, поплывем вместе, — Дик протянул ей руку.

В этот момент лодка хрустнула и пошла ко дну.

— Нет-нет! — упиралась Лорна. — Я не смогу проплыть столько, даже если предположить, что ты нарочно меня не утопишь.

— Тогда сидите здесь, ждите. Добуду лодку — вернусь за вами, — предложил Дик.

— Ты не вернешься и бросишь меня!

— Вернусь, слово рыцаря.

— Нет! Я не могу тут остаться!

Дику надоели ее капризы.

— Что за глупости? Ведете себя хуже всякой принцессы! Превращайтесь и улетайте куда пожелаете!

— А что ты будешь делать, когда я превращусь? — Лорна вспомнила, что сила по-прежнему на ее стороне. Она вернула всю свою холодность и недоверчиво сузила глаза. Дик пожал плечами:

— Всё зависит от того, перемирие или война? Вам решать.

— Пожалуй, я могу отпустить тебя, — сосредоточенно кивнула Лорна, принимая решение. — Если дашь мне улететь невредимой.

— Выбирайте берег.

— Этот, — Лорна кивнула на ближайший край реки, куда они не доплыли.

— Значит, мне плыть через водоворот. Спасибо. Ваша очередь первая, леди Лорна!

— Честное слово, я даже не подумала, я в такой растерянности…

— Честное слово дракона? — Дик расхохотался, запрокинув голову. Его смех взлетел в небо и разорвал наконец волшебную тишину этого утра. Стал слышен щебет птиц, журчание вод, ветерок и первый солнечный зайчик пробежали по кронам деревьев, наливавшихся золотом. Над рекой, словно звонкий смех спугнул птицу, взмахнула серо-голубыми крыльями гигантская хищная чайка со стрельчатым хвостом. Дик готовился к удару когтей, но его толкнуло только упругой волной вихря, поднятого перепончатым крылом.

Проследив, как дракон скрылся за верхушками деревьев, Дик ещё немного постоял на отмели, глядя вверх. Прикинул направление течения и прыгнул в воду, стараясь не долго раздумывать о том, как он обожает плавать с тяжелым мечом на боку. Водоворот он всё-таки предпочитал битве с драконом.

С трудом выбравшись на берег примерно через полчаса и очень далеко от отмели, Дик остался лежать на мягкой моховой кочке, глядя на реку. Он искал на широкой глади тень жуткой птицы. Знал, что Лорна караулит его, не верил, что девица-дракон ушла. Дик слишком обессилел от борьбы с течением, ему требовалась передышка. Но вокруг так спокойно и пусто. День приобрел обычные краски, и приключение с лодкой стало казаться зыбким утренним сном.

Дремота и правда ненадолго смежила веки рыцаря. Очнувшись от сна, Дик подскочил словно на пружине. Проверил оружие. Меч лежал рядом. После купания Дик старательно вытер его о сухую траву, отполировал замшевой шкуркой и оставил Тореллинг без ножен, наготове, убрав его в тень под деревом, чтобы не блестел. В опасность теперь верилось с трудом. Ещё раз осмотрев окрестности и прислушавшись, Дик пригладил рукой растрепанную прическу и с досадой потер лоб, представляя, как будет разрываться от хохота лесное эхо, пересказывая каждому его очередной "подвиг".

Через несколько минут Дик перестал думать о том, что скажут о нем в лесной стране. Он быстро шел через лес, невольно всё ускоряя шаги и внимательно глядя по сторонам. Переходы, что позволяют странствующим рыцарям срезать путь в пространстве, Дик не уважал и прибегал к их помощи лишь в случаях крайней необходимости. Но сейчас он настойчиво искал переход. И, разумеется, хода нигде не видно. Ночью он издали проследил бы среди ветвей светящийся знак к переходу лесного народа, но сейчас переход должен оказаться прямо на пути Дика, на расстоянии нескольких лесных стволов, чтобы его удалось заметить в чаще.

Ещё один вариант: бежать в гости к лесным принцессам. Их можно найти и без перехода. Но крестные наверняка так обрадуются, что потребуют остаться с ними на осенний бал. Тогда он не увидит Большой турнир рыцарей братства, чего Дик никак не мог допустить.

Впереди просветлело. Не поляна, а широкий глубокий овраг с пологими склонами. Дик шел сперва вдоль него, не спускаясь, надеясь, что овраг где-то закончится. Но потом ему надоело ждать и он сбежал по склону.

Тут она и появилась.

Удивительно, какой бесшумный полет у драконов. Почти как у сов, но всё-таки, в полной тишине слышен легкий треск, словно летит стрекоза или звенят крылья цикады. Это воздух играет в сухих чешуйках и кожистых перепонках.