— Кто тебе сказал, что у нас нет оружия? Р-рица! Нерилль разбуди ее. Скажи, чтобы искала следы каравана людей с тележкой, которые идут вдоль реки.

— Хорошо, — Нерилль с готовностью стал нежно дергать тигрицу за ухо, уговаривая вставать.

— Ты прямо как дитя фей, — весело заметил Дик. Потом быстро глянул на свою рубашку, висящую на тростнике. Сдернул ее и перебросил через руку. — Собирайтесь, пора на охоту!

При слове "охота" Р-рица воодушевленно зарычала, пришлось ее успокаивать и обещать, что когда-нибудь она непременно поохотится от души. Когда-нибудь. Не сейчас.

Они снова шли звериной тропой. Тигрица осторожно принюхивалась. Она медленно и уверенно шла вдоль реки, хотя не видела ее за деревьями. Нерилль ехал верхом на ее черно-полосатой спине. Для такого зверя восьмилетний мальчик казался пушинкой. Тем более, это ее властелин, Р-рица сама не хотела расставаться с ним.

После многих часов пути, тигрица забеспокоилась, стала чаще останавливаться, пригибала голову к самой земле, и рычала: "Люди! Люди!" Шерсть на ее холке стояла дыбом. Добровольно хищница никогда бы не подошла к такой толпе чужих лесу людей, да ещё и днем. Нерилль успокаивал ее, гладил и уговаривал не сердиться.

Когда стало ясно, что бандиты уже очень близко, Дик отозвал Нерилля в сторону.

— Ты пойдешь с Р-рицей и напугаешь бандитов. Задержи их, чтобы шагу ступить не смели. Сможешь?

— А что я скажу?

— Что ты король леса в этих местах. Потребуешь отпустить всех пленных. Р-рица тебе поможет. А мы тем временем обойдем их с другой стороны.

— Но бандиты меня узнают!

— Они не ожидают увидеть тебя здесь да ещё с черным тигром в руках! А чтобы совсем не узнали, надень это, — Дик протянул ему свою рубашку. — Тебе будет как раз до колен.

— Точно платье! Я буду выглядеть, как девчонка! — возмутился Нерилль.

— Не девчонка, а дитя фей, — строго возразил Дик. — В лесу все так носят. Подожди… — он сорвал несколько первых подвернувшихся под руку белых цветков, воткнул в волосы Нерилля. И удовлетворенно кивнул: — Теперь похоже.

В длинной белоснежной сорочке с широкими рукавами, со светлыми волосами, босой, рядом с черным огромным зверем малыш казался волшебным созданием. Он забрался на спину Р-рицы и велел везти его прямо к людям. По пути Нерилль рассказывал ей, какие это плохие люди, и как страшно она должна на них зарычать.

Дик и Сивил тоже искали работорговцев. Очень скоро по крикам ужаса и шуму впереди они поняли, что караван уже встретился с "властелином леса". Пленники сбились в кучу. Трое бандитов стояли вокруг, выхватив оружие. Ещё один вцепился в тележку, словно хотел прыгнуть в нее, свернуться калачиком и уехать далеко-далеко.

Нерилль — невинное дитя в белом, стоял рядом с хищным чудовищем, опустив руку ему на холку, и картинно сдерживал зверя. Р-рица царапала землю лапами, словно вот-вот вырвется, рычала и скалила зубы.

Увидев на тележке среди другого имущества Тореллинг, Дик подкрался и молниеносно выхватил его, прежде чем охраняющий тележку бандит понял, что их караван окружен.

— Отпустите всех, иначе я отпущу Р-рицу! — повторил свое условие Нерилль.

Тут Гарелл заметил Дика и сразу узнал его. Появление рыцаря напугало двоих бандитов из четверых сильнее, чем зубы тигрицы. Если раньше Бродин и его компания могли сомневаться, что на них напали призраки брошенных на растерзание зверям мальчишек, то теперь их сковал суеверный ужас.

— Зверь в нашей власти! — громко объявил Дик. — Он убьет только тех, на кого мы укажем. Поэтому вам лучше добровольно отпустить своих пленников и занять их место. Тогда вас ждет справедливый суд, а не когти тигра. Не знаю, что для вас предпочтительнее. Выбирайте!

Пока Сивилл, вооружившись кинжалом, резал веревки по всему каравану, Дик следил за тем, как бандиты хмуро бросают оружие на землю. Молодые парни, в основном, крестьяне и лесорубы живущие на границе леса, не решались радоваться слишком бурно, кося одним глазом на черного зверя. Но среди них — полдюжины охотников. Те знали нрав черного тигра, свирепый и упрямый. Если уж эта самка подчиняется малышу, значит, у нее есть на то серьезные основания. Можно не бояться, что она бросится на людей ни с того, ни с сего.

Охотники первыми схватили оружие, что сильно не понравилось Р-рице.

— Пожалуйста, без резких движений, осторожнее! — попросил Дик. — И лучше вам держаться всем вместе, пока не доберетесь до ближайшего селения. Кто-нибудь из взрослых, умеющих обращаться с оружием, будьте добры проводить своих спасителей до самого дома!

Теперь лесники взяли на себя охрану каравана. Они связали бандитов и выбрали направление к ближайшей просеке, которую проходили два часа назад.

Дик простился со своими спутниками, пожелав им мирного возвращения домой. И больше не попадаться бандитам и хищникам.

— А ты, Дик? Разве не пойдешь с нами? — огорчился Нерилль. Его старший брат промолчал, но по глазам и по крепости рукопожатия ясно, что Сивил хотел бы продолжить путь вместе.

— Надо отвести Р-рицу в лесную страну. Должен убедиться, что сегодня ночью она не выйдет на охоту. Значит, надо ее накормить. Прикажи ей идти со мной, повелитель, — Дик с улыбкой потрепал Нерилля по волосам, вытряхивая из них цветы.

Нерилль точно так же погладил Р-рицу, потрепал ее за щеки и велел идти с Диком. Тигрица огорченно вздохнула, с обожанием глядя на своего маленького повелителя. Потерлась о его плечо и с ворчанием отошла.

— Что она сказала? — поинтересовался малыш.

— Думаю, и сам понимаешь, — ответил Дик. — Рубашку отдай!

— Оставь ему, пожалуйста, — попросил Сивилл. — На счастье.

— А мне понравилось освобождать пленных и быть героем! — Нерилль с гордостью выпятил грудь. — Пожалуйста, Дик, подари мне рубашку. Может, и я когда-нибудь стану рыцарем!

— Дарю, — обреченно кивнул Дик. — Ты меня убил. Думал, наша кошечка — моя самая трудная задача. Но если придется явиться к моим драгоценным крестным за новой рубашкой, все предыдущие трудности покажутся сущими пустяками. Удачи вам! И особенно мне… [2]

(конец истории)

_________________________

[1] (прим. Лины) Дик говорит, что это самый сильный страх за всю его "нормальную" жизнь. Хуже было только потом, в Мире-без-Чудес. Причем, многократно хуже и дольше по времени, вернее сказать, это стало почти постоянным чувством. Я могу оценить, насколько беспомощным он себя чувствовал перед хищником, если попробовал остановить его тем, что он крестник леса! Дик довольно часто использовал это звание в своих интересах, но никогда не всерьез. Это (если не врёт) единственное исключение.

[2] (прим. Лины) Когда читала "Приключения" первые разы, мне история с Р-рицей очень нравилась. Позже, я стала думать, что это самая неправдоподобная история в книжке. Но потом поняла, что придумать последнюю сцену невозможно. Это самое типичное отношение Дика к жизни: он предпочитает ещё раз встретиться с любым зверем или человеком, чем предстать перед строгими очами своих крестных, или даже одной из них, и давать им отчет в своих приключениях. А раз есть эта фраза, значит, не только бандиты, но и тигрица была на самом деле.

Теперь-то я достоверно знаю. Дик уверяет, что Р-рица, когда познакомилась с Нериллем, вела себя дальше как абсолютно ручное разумное существо. Берениксу, кстати, эта история не нравится. Якобы потому, что она "про кошку". На самом деле, он боится даже слышать о черной тигрице, которую не видно в темноте. Слишком живо ее себе представляет. А доказательством реальности рассказа, Береникс считает именно ее отношение к мальчику как к хозяину и повелителю. Ему, с точки зрения разумной собаки, конечно, виднее.

Пожелание "рыцарской рубашки" Нериллю сбылось отчасти, весьма странным образом. Через четыре года в день совершеннолетия его похитили феи, так же как недавно — Гошку. Нерилль стал рыцарем лесной страны, о нем слагали легенды и песни, изображая прекрасного белокурого юношу на спине черного тигра. Р-рица его и заманила в лес, когда пришло время. Но потом много поколений ее детей служили Нериллю, и до сих пор ее род остался в подчинении у его рода. Таким образом, сова, которая остановила Р-рицу, оказалась пророчицей: "Как ты поступишь, так и твое потомство будет поступать во веки веков". Она не употребила точно эти слова, но смысл такой.